恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第5話「帰る場所のない令嬢と、森に住む黒い影」

　次に目を開けたとき、そこにシャンデリアはなかった。

　代わりに見えたのは、灰色がかった岩肌と、そこに映る揺れる光。
　焚き火の残り火が、まだほんのりと赤く息をしていて、その明かりが天井に影を踊らせている。

　鼻をくすぐるのは、花の香りでも香水でもなく、
　燃え残った木の匂いと、少し冷えた土の匂い。

（……夢じゃ、なかったんだ）

　意識がゆっくり浮かび上がってくるにつれて、昨夜の記憶が一気に押し寄せる。
　デュルクの言葉。湖の光。落ちていく感覚。
　獣の唸り声と、黄金の瞳。
　焦がすような匂いのスープ。

　胸の奥がきゅっと縮まった。

　身体を起こそうとして――自分の格好に気づいて、固まる。

「……え？」

　昨夜まで着ていたはずの、きらびやかな夜会用ドレスは、どこにもなかった。
　代わりに、簡素だけれど動きやすそうな服が身についている。

　膝までの丈の、柔らかい布のワンピース。
　上からは、厚手の布で作られた簡易な上着が羽織らされていた。
　色は地味だけれど、縫い目はしっかりしていて、妙に身体に馴染む。

　指先を滑らせると、ところどころに見覚えのあるドレスの生地が混じっている。
　胸元の装飾の一部や、袖口のレースが流用されていて、かろうじて“元・令嬢の服”の面影を残していた。

「……これって、もしかして」

「ようやく起きたか、人間」

　不意に、洞窟の入口の方から声がした。

　振り返ると、逆光気味の朝日を背負って、黒い影が立っている。
　黒い耳と、しなやかに揺れる尾。
　見間違えようもない――黒豹の獣人、カリオンだ。

　彼は片手に獲物らしきものをぶら下げ、もう片方の手で軽く頭を掻いた。

「その服、文句はあるか」

「文句って……これは……」

「昨日のあれは、森を歩くには邪魔すぎる」

　あれ、って私のドレスのことだ。

「枝に引っかかるわ、裾は重いわ、何かあったら逃げられないわで……あんな役立たずの布、森に持ち込むもんじゃない」

「役立たずって言わないで……！」

　思わず抗議する。
　あれは宮廷の仕立て屋が総力を挙げて作ってくれた、私のお気に入りのドレスだったのに。

　けれど、すぐに気づく。
　そのドレスの一部が、今の服の細部にちゃんと縫い込まれていることに。

「それ……あなたが？」

「他に誰がいる」

　そっけなく返される。

「寝ている間に、ナイフで切った。
　全部捨てるのは惜しかったから、動きやすい形に繋ぎ直しただけだ」

　彼は、まるで「壊れた道具を直した」とでも言うような口調で言った。
　でも、その雑な説明の裏に、夜の間縫い仕事をしていた姿が透けて見える。

　黒豹の獣人が、夜なべして令嬢の服を仕立て直す――
　想像して、変なところがじんわり熱くなった。

「……ありがとう」

　悔しいけど、そう言うしかなかった。

　カリオンは特にこちらを見ず、ぶら下げていた獲物――小さめの角のない獣――を壁際に置いた。

「感謝は、ちゃんと歩けるようになってから言え」

「う……」

　ぐうの音も出ない。

　膝に視線を落とすと、昨夜擦りむいたところには、簡単な包帯が巻かれていた。
　血は止まっていて、痛みもだいぶ引いている。

（手当てまで……誰がしたのかは言うまでもないけど）

　じんわりと胸の奥がくすぐったくなるのを、首を振って誤魔化す。

　カリオンは焚き火の前に腰を落とし、残っている炭に新しい薪を足した。
　火花が舞い上がり、炎が再び元気を取り戻す。

　しばらく、パチパチと木がはぜる音だけが洞窟に満ちた。

　沈黙が苦しくて、私は思い切って口を開いた。

「あの……」

「なんだ」

「昨日のことなんだけど……私、王都に戻りたいの」

　出した瞬間、自分の声の震えに気づく。
　“戻りたい”──その言葉に、自分自身が縋りついている。

「王都から、ここまでどれくらいかかる？　馬車なら何日くらい？」

　カリオンは、薪を組み直す手を止めた。

　黄金色の瞳が、ゆっくりとこちらを向く。
　さっきまで炎を見ていたせいか、少しだけ赤みを帯びているように見えた。

「昨日も言ったが――」

　彼は奥の方から、布で包まれた何かを引っ張り出した。
　布をほどくと、中からは粗く描かれた地図が現れる。

　羊皮紙のような材質に、この世界の輪郭が黒いインクで書き込まれていた。
　森、川、山、いくつかの町と思しき印。

「どれだけ眺めても、“王都”なんて名は挙がってこない」

　彼は地図を広げ、焚き火の明かりのもと、私の前に放った。

「……見ろ」

　私は地図を覗き込む。

　知らない地名ばかりが並んでいる。
　ナガルの森。ローヴァン山脈。ファラの谷。
　どれも、聞いたことのない名前。

　私の知っている王国地図の上には存在しない場所ばかりだ。

「ここが、今いる森のあたりだ」

　カリオンは指先で地図の一角を軽く叩いた。
　少し濃い緑で塗られた部分。

「ここから北に行けば人間の街がある。南は魔物の巣が多い。西は山、東は……まあ、いろいろだ」

「いろいろって」

「全部説明する気はない」

　相変わらず雑だ。

「で、“王都”とやらは、どこだ」

　カリオンは、地図の上を指でなぞりながら問いかける。

　私は、震える手で王都の位置を探そうとして――すぐに止まった。

　探しようがない。
　そもそも、この地図に、私の知っている地形が一つもないのだ。

「……ここに、ない」

　かろうじて出た声は、自分でも知らないほど薄かった。

「アルセイド大公領も……国境も……何も」

　目が、勝手に文字を探す。
　“王都”でも、“王都に相当しそうな華やかな名前”でも。
　でもどこにも、それらしい記述はなかった。

　吐き気みたいな感覚が、喉元までせり上がってくる。

「ねえ、カリオン」

「なんだ」

「ここって……本当に、私の知ってる国のどこかじゃないの？」

「さあな」

　彼は肩をすくめる。

「俺は地平の向こうの世界なんざ知らんが……少なくとも、この一帯に“王都”も“アルセイド”もない」

　あまりにもあっさりと告げられる現実。

　その一言で、心のどこかに残っていた最後の希望の糸が、ぷつんと音を立てて切れた気がした。

「……じゃあ」

　口が、勝手に動く。

「私……もう、帰れないの？」

　誰に向かっての問いか、自分でも分からなかった。
　カリオンに、というより、ここにいない誰か――世界そのものに問いかけているみたいだった。

　カリオンは、少しだけ黙った。

　軽々しく「帰れる」と言うタイプではないことくらい、昨夜一晩で分かっている。
　それでも、何か一言、救いになりそうな言葉を期待してしまう自分がいる。

　だけど、彼の口から出たのは、やはり現実だけだった。

「少なくとも、俺にはその方法は知らん」

　簡潔で、残酷で、正直。

　それが決定打になった。

　喉の奥から、変な音が漏れた。

　嗚咽にもならない、擦れた息。

「……っ、ぁ」

　視界が一瞬で滲む。
　地図の上の文字が全部ぼやけて、黒いインクの染みみたいに見える。

　失恋も、裏切りも、その痛みを抱えたまま落ちてきた異世界も。
　それでもどこかで、「全部夢で、いつか目が覚めたら元の世界でベッドにいるんじゃないか」なんて、甘い期待を握りしめていた。

　その期待が、今、完全に粉々にされた。

「いやだ……」

　声が震える。
　言葉にならない音が、喉の奥で行き場を失って震えている。

「私……全部失ったのに……帰る場所までないなんて……」

　大公家の館も。
　慣れ親しんだ部屋も。
　たまにだけ時間をくれた父の背中も。
　そして、あんな終わり方をしてしまったとしても、かつて憧れたデュルクのいる王宮も。

　全部、手の届かない世界になってしまった。

「うっ……ぐ……」

　堰が切れたみたいに、涙があふれ出た。

　大公家の令嬢として、泣き顔を見せないように訓練してきたはずなのに。
　こんな場所で、こんな格好で、こんな醜い声を漏らすなんて、昔の自分が見たら卒倒しそうだ。

　でも、もう止まらなかった。

　帰りたい。
　帰れない。
　捨てられた。
　必要とされない。
　全部混ざって、ぐちゃぐちゃになって、涙と一緒に流れ出ていく。

「あー……」

　頭上から、困ったような声が落ちてきた。

「泣くな、人間。うるさい」

「うるさいって何よ……！」

　しゃくりあげながら怒鳴る。
　でもその反論さえ、ぐずぐずで説得力がない。

　カリオンは、ほんの少しだけ眉を寄せたあと、洞窟の奥にある小さな棚から何かを取り出した。

　そして、焚き火のそばでそれを手早く温める。

　しばらくすると、ふわりと優しい香りが広がった。
　昨夜のスープほど強くはないけれど、どこか懐かしい匂い。

「ほら」

　差し出されたのは、小さな木のカップ。

　湯気が立ち上り、その上を薄く茶色い香りが漂っている。

「……なに、これ」

「葉っぱを煮たやつだ。飲むと少し落ち着く」

「……薬草？」

「そういうのも入ってる。毒は入れてない」

「当たり前でしょ」

　涙でぐちゃぐちゃになった顔のまま受け取る。
　木のカップは、手のひらに優しく温かい。

　そっと口をつける。

　ほんのり苦くて、少しだけ甘い。
　喉を通ると、胃のあたりがじんわり広がる。

「……おいしい」

「昨日からそれしか言ってねえな、お前」

　呆れたように言いながらも、彼の声は昨日より少し柔らかかった。

　カップを両手で包み込むように持ちながら、吸い込む息が少しずつ整っていく。

　泣き続けていると、自分でも思考が泥みたいになっていくのが分かる。
　でも、このお茶の温度が、なんとかその泥をかき混ぜてくれている。

「……私」

　絞り出すように言う。

「本当に……どこにも、帰る場所がないんだ」

「家があるだろう」

「“あった”の。
　でも、そこにも、もう私の居場所はない」

　カップの中の液面が、わずかに揺れる。
　涙が一滴落ちたのかもしれない。

　ぽつり、ぽつりと、言葉が零れていく。

「私、大公家の一人娘で。
　ずっと“家の顔”として、ちゃんとしてなきゃいけなくて。
　王宮でも、いつも“アルセイド大公家の令嬢”としてしか扱われなくて」

　父の期待。貴族たちの視線。
　礼儀作法。微笑みの角度。
　全部、肩書きの上にのっていた。

「それでも……私、信じてたの。
　ただ一人くらい、ちゃんと“私”を見てくれてる人がいるって」

　デュルクの横顔が、脳裏に浮かぶ。
　冷たくなってしまった最後の表情まで、鮮明に。

「でも、違った。
　私のこと、大公家の令嬢としてしか見てなくて。
　“感情が重い”って言って……他の縁談を選んで……」

　言葉にするたび、胸の奥の傷口がズキズキ痛む。
　こんな話、見知らぬ獣人にするものじゃないのかもしれない。

　だけど、止まらなかった。
　吐き出さないと、もう心のどこかが壊れてしまいそうで。

「だから、私は……“捨てられた”の」

　最後の一言は、ほとんど囁きだった。

　大公家の令嬢として、その言葉はあまりに惨めすぎて。
　でも、それが一番近い表現だった。

　沈黙が落ちた。

　焚き火の音だけが、やけに大きく聞こえる。

　カリオンはしばらく何も言わなかった。
　その黄金色の瞳が、じっと私を見ている気配だけが伝わってくる。

（ああ、言いすぎたかな）

　後悔がじわじわ湧いてくる。
　彼にとっては、貴族だの宮廷だの、どうでもいい話かもしれないのに。

　――けれど。

「……捨てられた、ね」

　低く、小さなつぶやきが返ってきた。

　その声には、さっきまでの軽さがなかった。
　何かを噛みしめるような、重たい響き。

　カリオンはゆっくりと息を吐き、目を細める。

「貴族だの、宮廷だのは、正直どうでもいい」

「でしょうね……」

「だが、“捨てられた”って言ったところだけは、耳に残った」

　黄金の瞳が、少し鋭くなる。

「そいつは……バカな男だな」

「……え？」

　思いがけない言葉に、涙がぴたりと止まる。

　カリオンは、ほんの少しだけ口角を上げた。
　焚き火越しに見えるその表情は、皮肉半分、本気半分。

「うまい飯も作れないくせに、いい女を捨てるとは」

「っ……！」

　カップを持つ手がぶるっと震えた。

「い、いい女って……誰のことよ」

「他に誰がいる」

「いないけど！」

　即座に否定したのに、自分で言ってから余計に恥ずかしくなる。
　顔が一気に熱くなるのが分かった。

「わ、私のどこが“いい女”なのよ。
　ドレスはボロボロだし、森も歩けないし、すぐ泣くし……！」

「そうやって、自分で自分を下げるところは“いい女”じゃないな」

「じゃあ違うじゃない！」

「でも、泣きながらも立とうとするところは嫌いじゃない」

　さらっと言われて、言葉が詰まる。

　心臓が、どくん、と大きく跳ねた。
　さっきまで重かった鼓動が、違う意味でうるさくなっていく。

（なに、それ）

　初対面どころか、“昨日会ったばかり”の獣人に、そんなふうに評価されるとは思っていなかった。

　カリオンは続ける。

「森も知らない。火もまともに扱えない。
　獣に襲われれば、目をつぶって固まる。
　弱い」

「そこまで言う……？」

「だが、折れてはいない」

　その一言だけは、やけに優しく置かれた。

「普通の人間なら、そんなにあっさり捨てられたら、もっと壊れてる。
　お前は、壊れそうになっても、まだ“どうにかしたい”って顔をしてる」

「してない」

「してる」

　言い切られる。

　そんなふうに見られていたのかと思うと、恥ずかしくて、でも少しだけ救われる。

　自分では、“もう何も信じられない”と口にした。
　でも、完全に諦めきれていないのも、事実だったのかもしれない。

　カリオンは立ち上がり、焚き火の上に鉄串を渡した。
　先ほどの獲物の一部を手際よく切り分け、串に刺して火にかざす。

「しばらくは、ここで生きることになる」

　ゆっくりと動く尾が、彼の言葉と同じリズムで揺れる。

「この森で生きるには、覚えなきゃならないことが多い」

　火の起こし方。
　薪の選び方。
　毒のある実の見分け方。
　獣の足音と、風の音の聞き分け方。

　彼が口にする一つひとつが、私には“未知”の世界の知識だった。

「泣いている暇があるなら、火の起こし方を覚えろ」

　最後に、軽く突き放すような言い方でそう告げる。

　でも、その“突き放し方”の中に、はっきりとした誘いがあった。

　一緒に、生き方を覚えろ、と。

　すぐには返事ができなかった。

　だって――それは、ある意味で“この世界で生きることを受け入れる”という宣言になってしまうから。

　元の世界に戻れないかもしれないという恐怖と、
　戻りたくない場所もあるというわがままと、
　この見知らぬ森で、見知らぬ獣人と生きていくことへの不安と。

　いろんな感情が、喉の奥でつっかえていた。

　でも。

　煌びやかな大広間も、
　冷たい石造りの王宮も、
　肩書きと評価に縛られたあの日々も。

　二度と戻らないのだとしたら。

　今、目の前で焚き火の上に肉をかざしている黒い影と、
　この半分洞窟みたいな荒っぽい住処と、
　土と煙の匂いが混ざるこの場所こそが――

　私にとっての“現実”なんだ。

　カップを、ぎゅっと握る。

　涙の跡で濡れた頬を、手の甲で乱暴に拭った。

「……教えてください」

　自分でも驚くくらい小さな声だった。
　でも、その小さな声の中に、自分の中で一番大事なものを全部詰め込んだつもりだった。

「火の起こし方も、森の歩き方も。
　ここで、生きるためのこと……全部」

　カリオンは、少しだけ目を丸くした。

　すぐに、それがいつものぶっきらぼうな表情に戻る。

「仕方ねえな」

　言葉とは裏腹に、その声はどこか楽しそうだった。

「じゃあまず、薪の組み方からだ。
　お前、昨日から焚き火に頼りっぱなしだしな」

「昨日は死にそうだったの！」

「今日も似たようなもんだ」

「ひどい！」

　思わず言い返すと、カリオンはほんの一瞬だけ、口元で笑った。

　焚き火の火が、その笑みの輪郭を柔らかく照らす。

　こうして――
　大公家の令嬢と、森に住む黒豹の獣人の、奇妙で不釣り合いな共同生活が静かに始まった。

　帰る場所を失った令嬢の新しい“居場所”は、
　思っていたよりもずっと、土くさくて、煙たくて、あたたかかった。