恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第11話「デュルクとエリセ、損得で探しに来た二人」

　王都に、冬の気配が降りてきていた。

　高い塔の先端に積もる雪はまだわずかだが、石畳を這う風は冷たく、王城の回廊を通るたびに、骨の芯まで冷やされるような感覚がする。

　その冷たさは、外気だけのせいじゃなかった。

「……大公家から、また書状が来ています」

　第二王子付き執務室の扉を叩いた文官が、伏し目がちに告げた。

「“娘の捜索に、王家はどこまで責任を持つつもりか”……だそうです」

　机の上に置かれた書状には、見慣れた家紋が押されていた。
　月と剣を組み合わせた、アルセイド大公家の紋。

　デュルク・ヴァレンツは、その紋章を見た瞬間、ごくりと喉を鳴らした。

「またか」

　短く吐き捨てる。
　けれど、その声には焦りが滲んでいた。

　ルシア・フォン・アルセイド失踪から、すでに数ヶ月が経っていた。

　王都中の騎士団が総動員され、近郊の森も川も、古い地下通路までも捜索された。
　目撃情報は錯綜し、偽情報も飛び交った。
　“攫われた”“駆け落ちした”“身投げした”――好き勝手な噂も、街の隅々まで広まっていた。

　だが結局、ルシア本人は見つからなかった。

　デュルクの肩書きは「第二王子の側近」だが、今、その名前の後ろには別の言葉がまとわりつく。

　――大公家の令嬢を失踪させた男。

　誰一人口には出さない。
　だが、視線がそう言っていた。

「失踪の前夜、最後に一緒にいたのはお前だろう？」

「テラスで何を話した？」

「口論だったという噂だが」

　それが全部真実に触れているぶん、否定の余地がなかった。

（“感情が重いんだ”なんて、言わなければよかったか？）

　ふと、あの夜の自分の言葉が頭をよぎる。

　テラスに立つルシアの姿。
　月光を受けた横顔。
　眼差しの奥に、いつもより濃く沈んでいたなにか。

　けれど、デュルクはすぐに、その記憶を切り捨てた。

（違う。あれは間違ってなかった）

　ルシアの感情は、たしかに彼にとって重すぎた。
　大公家の令嬢として、完璧に振る舞うことを求められ続けてきた彼女の“本当”は、時折、彼の想定を超えてくる。

　あの夜もそうだ。

『私たちは、これからどうなるの？』

　まっすぐな視線と、まっすぐな問い。

　それは、政治的な駆け引きや、家同士の損得勘定で塗り固められた世界からすれば、あまりにも“生々しすぎる本音”だった。

（あのまま“うん”と言っていれば、俺は大公家と正式に繋がった。
　だが――）

　今、彼の隣にいるのは、別の令嬢だ。

「また大公家から？」

　執務室の隅に座っていた女が、静かに口を開く。

　淡い桃色のドレス。
　膝の上で重ねた指先には、繊細な宝石の指輪。
　顔立ちは柔らかいが、その瞳の奥には計算高い光が揺れている。

　侯爵令嬢、エリセ・ローレン。

　今や、デュルクの婚約者候補として、王宮の誰もが認識している女だ。

「ああ。今度は“王家が捜索に本気かどうか”を疑っているような文面だ。」

　エリセは文官から書状を受け取り、躊躇なく封を切った。
　さらりと目を走らせる。

　眉が、わずかに動く。

「“まさか、私的な感情問題を隠蔽するために、捜索の手を緩めているのではないか”……」

「……っ」

　デュルクの喉がひくりと動いた。

　文面は丁寧だ。
　だが、その一文はあまりにも鋭かった。

『私的な感情問題』――それは、ルシアとデュルクの間にあったものを指している。

　誰かが、なにかを嗅ぎつけたのだ。

　テラスでの口論。
　その直後の失踪。

　繋げられてもおかしくない。

「ひどい言いがかりね」

　エリセは、あくまで穏やかな声でそう言った。

　その横顔は、どこから見ても“婚約者の立場から、現在の婚約者候補に同情している、優しい令嬢”のものだ。

　この場に第三者がいたら、きっとそう受け取るだろう。

　でも――

（本当に、そう思っているわけじゃない）

　と、デュルクには分かる。

　この数ヶ月、エリセと共に過ごす時間の中で、彼女の“本音”の輪郭くらいは掴めるようになっていた。

「“失踪した令嬢の元想い人”と、“その後釜に据えられた侯爵令嬢”」

　エリセは、書状をぱたんと閉じて、肩をすくめた。

「街で、私たちがどう噂されているか、知ってる？」

「……あまり聞きたくはないな」

「“男は結局、より有利な駒を選んだ”」

　あっけらかんと言う。

「“大公家の令嬢は感情をこじらせて姿を消し、侯爵家の娘がちゃっかり第二王子の側近の隣に収まった”」

　その言葉に、さすがのデュルクも顔をしかめた。

「言い方ってものが――」

「世間は、いつだって残酷よ、デュルク」

　エリセは微笑んだ。

「でも、私には悪くない噂だわ。“ちゃっかり”って、案外褒め言葉よ。
　それに――」

　一瞬、彼女の瞳の色がすっと冷える。

「ルシア様が戻らないなら、なおさらね」

　その言い方は、あまりにも自然で。
　そこに“罪悪感”の影は一切なかった。

　デュルクは、微かに眉をひそめる。

「……ルシアが戻ってくれば、大公家と王家の関係は繋ぎ止められる。
　だが、俺の立場はどうだ？」

　自嘲気味に言う。

「“大公家の令嬢を泣かせて失踪させた男”という汚名は、消えないかもしれない。
　だが、“見つけた男”という功績で多少は薄まるだろう。王宮の上層部も、それを期待している」

「ええ、その通り」

　エリセはあっさり肯定した。

「だからこそ、王宮は“体裁”のために、あなたに捜索の指揮を任せた。
　大公家の怒りを鎮めるためにも、“当事者であるあなたが一番危険な場所に行った”という実績が必要なの」

「俺が死ねば、“責任を取って命を捧げた”という物語になるわけか」

「そうね」

　さらりと言った。

　そこに躊躇いも悲しみもない。
　ただ、状況を正確に言語化しているだけ。

「でも、あなたは死なないわ」

　その言葉だけは、少しだけ柔らかかった。

「生きてルシア様を見つければ、“失点を取り戻した男”になれる。
　大公家も、あなた一人を責め続けるのは難しくなる。
　王家も、“誠意を尽くした”という言い訳が立つ」

　つまり――
　ルシアは、“彼らにとって必要な駒”なのだ。

　大公家の体面。
　王家の権威。
　デュルク自身の評価。

　それらを守るために、彼女の捜索は行われる。

（彼女が聞いたら、どう思うだろうな）

　ふと、ルシアの顔がよぎる。

　真面目で、頑なで、感情を抑え込んできた令嬢。
　他人の損得を計算しながらも、それ以上に“正しさ”を求めてきた女。

　その彼女自身が、今は“損得で語られている”。

「……ルシアを見つければ、すべて元通りになる」

　デュルクは、あえてそう口に出した。

「大公家との関係も。王家の体面も。俺の役目も」

「“元通り”にはならないわ」

　エリセがあっさり否定した。

「一度崩れたものは、二度と同じ形には戻らない。
　大公家も王家も、あなたのことを“一度問題を起こした男”として見続けるでしょうね」

「慰める気はないのか」

「現実を言っているだけ。
　でも、“完全に崩壊する未来”と、“かろうじて繋ぎとめている未来”なら、どちらがいいかは明白でしょう？」

「……なるほど」

　デュルクは乾いた笑いを漏らした。

（こいつは、本当に冷静だ）

　だからこそ、王宮はエリセを気に入っている。
　感情と理性を切り分けて、最適解を選ぶ女。

　“感情が重い女”とは真逆のタイプ。

「さて」

　エリセは椅子から立ち上がった。
　スカートの裾が、滑らかに床を撫でる。

「あなたが捜索隊の隊長に志願した件、王宮は正式に承認したわ」

「……決まったのか」

「ええ。正式に。
　“ルシア様を見つけ出し、大公家との関係修復を図るための、第二王子側近による自発的な捜索”」

　それは、“どこからどう見ても美しい物語”だ。

　失踪した令嬢。
　彼女を傷つけてしまった男。
　悔いを胸に、危険な旅に出る騎士。

　市井の芝居にでもなりそうな構図。

「人々は、そういう物語が好きなの。
　だからこそ、利用する価値がある」

　エリセは微笑んだまま、冷酷な事実を告げた。

「でも、あなたが本気で動かなきゃ、その物語は空虚な茶番で終わる。
　あなたにとっても、私にとっても、それは困るわ」

「……俺にとっては分かるが、お前にとっては？」

「ルシア様が戻ってきたら、あなたは“大公家の令嬢を失踪させた男”から“見つけ出した男”に変わる。
　その隣に立つ侯爵令嬢の立場は、悪くないはずよ？」

　エリセは、自分の胸元にそっと手を当てた。

「“元婚約者を捜しに行った人を支え続けた婚約者”。
　それもまた、物語としては悪くないわ」

（本当に、損得でしか見ていないんだな）

　デュルクは、どこか他人事のように思った。

　ルシアが聞いたら、きっと傷つくだろう。
　それでも、王宮に生きる者は、こういう計算を止められない。

　彼自身も、その一人だ。

（俺だって、“ルシアを見つければ自分の失点を取り戻せる”と考えている）

　その自覚はある。

　だからといって、ルシアへの感情が完全に消えたわけではない。
　彼女が笑っていたときの姿も、傷ついたときの顔も、まだ記憶の中に鮮明だ。

　だが――そのすべてを、“政治”の天秤に乗せてしまった自分を、今さら否定することはできない。

「デュルク」

　エリセが一歩近づいた。

　彼のネクタイ代わりのリボンを、そっと整える。
　その仕草は、誰が見ていても“優しい婚約者”にしか見えなかった。

「無事に戻ってきてね」

「……心配してるのか？」

「もちろん」

　微笑み。

　けれど、その瞳の奥には、別の色が混ざっていた。

（――戻らなかったら、それはそれで）

　口には出さない。
　でも、その“計算”があることを、デュルクは理解していた。

　ルシアが戻らず、デュルクも帰らなかった場合。
　“失踪した令嬢”と“責任を取って命を落とした男”という物語で幕を下ろせる。

　そのとき、エリセは“悲劇の婚約者”として同情を集め、別の有力者との縁談を進めることもできるだろう。

　それはそれで、彼女にとって悪くない未来だ。

　全ては損得の天秤の上。

「安心して。私はどちらの未来にも耐えられるように、準備をしておくわ」

　ささやくように言うエリセの言葉は、ひどく正直だった。

　だから、デュルクも、正直に返すことにした。

「……俺は、戻ってくる」

「ええ、そうね」

　エリセは笑った。

「“戻るつもりで行った男”と、“戻らない未来も見ている女”。
　ちょうどいい組み合わせだわ」

　＊

　異世界への“穴”がある森に向かう捜索隊は、王都の中でも選りすぐりの騎士で構成された。

　経験豊富な隊長格。
　地理に明るい者。
　魔術師。
　文官兼監視役。

　その先頭に立つのが、デュルクだ。

「気分はどうだ、閣下」

　騎士の一人が、軽口を叩く。

「さすがに第二王子の側近自ら森に入るなんて、王都も本気を出したもんだ」

「“本気を出したように見せている”の方が正しい」

　デュルクは肩をすくめる。

「王都の外で何があっても、最悪、切り捨てられる程度の布陣だよ」

「自分で言うなよ、そういうこと」

　笑いが起きる。

　彼らにとって、これは「仕事」であり「任務」であり、その先にある出世の階段でもある。

　道中、誰もがルシアのことを口にした。

「本当に、あの大公家の令嬢が、こんな森にいると思うか？」

「さあな。
　でも、見つければ間違いなく褒美も昇進も手に入る」

「“失踪令嬢の救い主”って肩書きは悪くないよな」

　彼らの会話の中にあるのは、ルシアという“人間”ではなく、“駒”だった。

（俺も、その一人だ）

　デュルクは自嘲する。

　森の中に足を踏み入れると、世界の空気が変わった。

　湿った土の匂い。
　木々のざわめき。
　鳥の声。

　王都の庭園とは違う、“手入れされていない自然”の感覚。
　だが、それはまだ“人間の領域”の中の話だった。

　境界線――彼らが「異世界の穴」と呼んでいる場所に近づくにつれて、空気の密度が変わる。

　目に見えない膜を通り抜けたような、音の響き方の違い。
　魔術師が小さく呟く。

「……空気の魔力の流れが違うな。
　ここから先が、“こちら側ではないどこか”だ」

「分かりやすい境目があれば楽なんだが」

　デュルクは、あたりを見渡した。

　木の幹に刻まれた古い傷。
　地面に走る見慣れない足跡。

　馬でも、狼でもない。
　爪を持つ四足の獣と、人間の靴の中間のような痕跡。

「……何だ、これは」

　騎士の一人が、地面にしゃがみ込んだ。

「獣の足跡、にしては変だ。
　人間の靴のような形なのに、指の先に爪の跡がある」

「新しいか？」

「比較的新しい。少なくとも、雨で流れる前だ」

　デュルクは膝を折り、足跡に指を這わせた。

　土はまだ柔らかい。
　誰かが、最近ここを通った証拠だ。

　ただし、その“誰か”が、人間かどうかは分からない。

「他にもあるぞ」

　別の騎士が、少し離れた場所を指さした。

　そこには、木の幹に引っかいたような傷が残っていた。
　高さは人間の肩より少し上。
　斜めに走るその傷は、刃物ではなく、何か鋭いものでざっくりと裂かれたようだった。

「獣の爪か？」

「……こんな鋭い獣、見たことがない」

　魔術師が、小さく呟く。

「少なくとも、この森の“こっち側”にはいない」

「ああ？」

　騎士の一人が顔をしかめる。

「じゃあ、“あっち側”かよ」

「異世界の……住人？」

　その単語に、空気が少しだけ重くなった。

　デュルクは、無意識に剣の柄に手をやった。
　指先に冷たい金属の感触が伝わる。

（人間ではない）

　頭の中でその言葉が響く。
　そして、ふと、別の可能性が浮かぶ。

（もし、ルシアが――人間ではないものの側にいるとしたら？）

　ありえない想像だ。
　大公家の令嬢が、異世界の獣の中に紛れ込んでいる姿なんて、想像するだけでも滑稽だ。

　けれど、“穴”を通り抜けてしまった以上、何があってもおかしくない。

「閣下」

　騎士の一人が、低く呼びかけた。

「どうします？　足跡を追いますか？」

　デュルクは、少しだけ空を見上げた。

　木々の隙間から、鈍い灰色の雲が覗いている。

（王宮は、俺に“ルシアを見つけて来い”と言った。
　大公家も、“娘を探せ”と言った）

　その裏にある思惑も、全部理解した上で。

（ルシア。
　本当に、お前を見つければ、俺は“失点を取り戻せる”のか）

　心のどこかで、かつての令嬢の横顔がよぎる。
　あの真面目な瞳は、今、どこを見ているのか。

「追う」

　デュルクは、はっきりと言った。

「人間であれ、人間でなかろうと、この足跡の先には“今のこの世界にとって重要な何か”がある」

　それが、失踪した大公家令嬢なのか。
　異世界の獣なのか。
　そのどちらでもない、もっと厄介なものなのか。

　それはまだ分からない。

「だが――」

　デュルクは、剣の柄にかけた手に力を込めた。

「俺たちは、“人間中心の価値観”を持ったまま、この森に踏み込んでいる。
　そのことを忘れれば、足をすくわれる」

　騎士たちが顔を見合わせた。

「難しいこと言うなよ、閣下」

「俺たちにできるのは、剣を振るうことと、命令に従うことだけだ」

「それで十分だ」

　デュルクは短く言い捨てた。

「命令はひとつ。“ルシア・フォン・アルセイドを探せ”。
　王家の旗の下にいようと、異世界の獣の巣にいようと、見つけ出す」

　その言葉には、打算と責任と、わずかな後悔が混じっていた。

「了解」

　騎士たちが一斉に頷く。

　風が吹いた。
　背後の方で、王家の旗がばたばたとはためく音がする。

　“古い世界”の象徴が、森の境界線の手前で揺れている。

　その向こう側に、“新しい世界”が静かに息をひそめていた。

　デュルクたちが踏み出した一歩が、
　獣人の森の地面に、新しい足跡を刻む。

　その足跡は、やがて黒豹の獣人と大公家の令嬢の暮らす場所へと、
　確実に近づいていく。

　そしてその途中で、彼らは初めて“それ”を目にすることになるのだ。

　――人間ではない、何かの痕跡を。

「……これは」

　木の幹に刻まれた、鋭い爪の跡。
　地面に残された、肉球と人間の足の中間のような足跡。

　騎士の一人が、思わず呟いた。

「人間ではない……？」

　異世界の影が、静かに彼らを見下ろしていた。