恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第12話「森の中で、元恋人と再会するという悪夢」

　その知らせは、焚き火の火がちょうど落ちかけた頃に届いた。

「――東の境目にいた人間の一行、こっちに向かってきてる」

　里の見張り役の少年が、息を切らせながらカリオンの住処に飛び込んできた。
　耳は真横、尻尾は完全に警戒モード。いつもののんきさなんて一欠けらもない。

　その一言で、心臓が、嫌な音を立ててひっくり返る。

「本当に、こっちに？」

　自分でも驚くほどかすれた声が出た。

　少年は、私をちらりと一瞥してから、カリオンの方を見た。

「森の獣道を避けてはいるけど、進んでる方角的に、里の外れは間違いなくかすめる。
　旗は少し後ろの方に下げてたけど……あの紋、間違いなくさっきの“王家の旗”だ」

　胸の奥が、ぎゅっと掴まれたみたいに縮む。

　あの青い布。
　金の刺繍。
　双月と茨。

　――古い世界の影。

「距離は？」

　カリオンの声は、いつも通り低くて落ち着いていた。

「このまま進めば、日が落ちる前に“あの丘”まで着くはず。
　そこから更に踏み込んでくるかは分からないけど……獣の足跡の跡も見てたから、多分偵察はしてる」

「数は」

「十人前後。重装備が多い。
　偉そうなのが、その中の一人って感じかな」

「偉そうなの、ね」

　口の中が、急に砂みたいに乾いていく。

　十人前後。
　王家の旗。
　重装備。

　その先頭に立つ男の横顔を、想像しない方が無理だった。

　――デュルク。

　私を「重い」と言った男。
　“飾りとしての令嬢”に、最後まで本気で向き合わなかった人。

　名前を口にしなくても、胃のあたりがぎゅう、と痛くなる。

「ルシア」

　名前を呼ばれて顔を上げると、カリオンの黄金色の瞳が真っ直ぐこちらを見ていた。

　その視線は、いつも獲物を値踏みするときより、ずっと慎重だ。

「会いたくないなら、隠せばいい」

　あまりにもシンプルな言葉。

　“それでいいだろ”と、当然のように続く気配さえあった。

「人間の匂いが強くなったら、里ごと森の奥に引っ込むことだってできる。
　穴の近くに別の道もある。お前一人くらいなら、いくらでも姿を消せる」

　この人は、本気でそう言っている。

　“逃げること”を、恥ずかしいことだとは思っていない。

　生き延びるための選択肢のひとつとして、当たり前に提示してくれている。

「……会いたくない」

　正直な本音が、喉から零れた。

　だって、怖い。
　怖くないわけがない。

　“元恋人”なんて綺麗な言葉で言ってほしくないくらい、あの夜は後味が悪かった。

　砕けた心。
　足元から崩れた世界。
　その直後に、私は落ちた。

　あのテラスに。
　あの湖に。
　この森に。

　また彼の顔を見たら、あの瞬間に引きずり戻されそうで。

「会いたくなんて、ない。
　“どうして勝手にいなくなった”とか、“心配した”とか、“みんなが君を必要としている”とか――」

　自分でも、言葉が止まらなくなるのが分かった。

「そんなこと言われたって、信じられない。
　だってあの人、自分の損得でしか人を見てなかったもの」

　全部吐き出したら、一瞬だけ空気が静まった。

　少年が居心地悪そうに耳を伏せる。

　カリオンは、しばらく黙っていた。
　焚き火の火だけが、ぱちぱちと音を立てる。

「じゃあ、隠れろ」

　やっと出てきたのは、最初と同じ言葉だった。

「会いたくない相手の前にわざわざ出ていくのは、獣の感覚なら“自殺”だ。
　嫌いで、信用もできなくて、牙も持ってない奴の前に歩いていく理由なんか、どこにもない」

「……でも」

　唇が震える。

「逃げてばかりいたら、また同じ場所に縛られる気がするの」

　自分の声なのに、少しだけ他人事みたいだった。

「今までだって、ずっとそうだった。
　父の言うこと、王宮のルール、周りの目。
　イヤだって思っても、“逆らったら居場所がなくなる”って怖くて、何も言えなかった」

　だから、あの夜も。

　テラスで、“感情が重い”と言われたとき。

　本当は、「そんなふうに言うあなたの方が、ずっと残酷だ」と言いたかった。
　でも、言えなかった。
　言葉が凍りついて、喉で砕けた。

「ここに来てから、少しずつ変わったと思う。
　“嫌だ”って言っていいって、やっと知った。
　火を起こせるようになって、包丁が持てるようになって、“誰かの飾りじゃない”って思えるようになってきた」

　カリオンの家。
　里の匂い。
　リュナの皮肉。
　ハルクの笑い。

　全部が私を、“何かを選んでいい存在だ”と教えてくれた。

「なのにここでまた、会うのが怖いからって逃げたら――」

　喉の奥で、言葉が詰まる。

「また“あのテラスの私”から、何も変わってない気がする」

　会いたくない。
　でも、向き合わなければ、ずっとあの夜に縛られたままだ。

　それは、今の私には耐えがたい。

　カリオンは、しばらくじっと私を見ていた。

　その瞳は、獲物を見るときのそれじゃない。
　森を渡る風の具合を確かめるときの、あの慎重な目だ。

「……行くのか」

「行きたい、わけじゃないけど」

　自分で言って、自分で苦笑する。

「行かなきゃ、前に進めない気がする」

「前に、ね」

　カリオンは焚き火に視線を落とした。

「じゃあ、条件だ」

「条件？」

「一人で行くな」

　当たり前みたいに言われた。

「俺が一緒に行く。
　お前はただでさえ人間に囲まれると頭が真っ白になる。
　“向き合う”って言葉と“突っ込んでいくバカ”は違う」

「……それ、褒めてる？」

「半分はな」

　片方の口角だけが、ほんの少しだけ上がる。

「俺がそばにいる。影になってやる。
　嫌になったら、合図しろ。いつでも引き上げる」

　獣人から見たら、人間の騒ぎなんて、ただの面倒事だ。
　それでも、カリオンは“私が前に進む”ために、その面倒事に付き合おうとしている。

　胸が、じんわりと熱くなる。

「ありがとう」

「礼は、帰ってきてから飯で払え」

「……うん」

　こんなときでも、胃袋で話をまとめようとするあたりが、本当にこの黒豹らしい。

　＊

　夕刻近く、森の片隅に人間たちのキャンプが見えてきた。

　木々の間から漏れる、見慣れたオレンジ色の光。
　――焚き火。

　湿った森の匂いに、鉄と革の匂いが混ざる。
　鎧と剣と馬具。

　王都の兵士たちの野営の匂いだ。

「ここから先は、あまり近づきすぎるな」

　ハルクが小声で忠告する。

「黒豹、お前とあの人間の娘は、木陰ギリギリで止まれ。
　“こっちにも目がある”って知らせたいだけなら、それで十分だ」

「分かっている」

　カリオンは短く答えた。

　私は、彼のすぐ後ろ。
　背中より少し下の位置に収まる。

　そこから、キャンプの様子を伺った。

　人間たちは、半円形に焚き火を囲んでいた。
　鎧を脱いで寛いでいる者もいれば、警戒を続けている者もいる。

　その中で、一際目立つ青いマントの男がいた。

　第二王子直属の……いや、今はただの“王宮の側近”かもしれない。

　デュルク・ヴァレンツ。

　私の、元“恋”の相手。

　心臓が、どくん、と跳ねる。
　喉の奥がきゅっと狭まる。

　あの横顔。
　少し眠そうに見える目元。
　綺麗に整えられた金茶色の髪。

　――変わらない。

　数ヶ月前、テラスで見たときと、ほとんど同じ。

　ただひとつ違うのは、その目の下に薄く刻まれた疲れの影だった。

　彼の隣には、薄い桃色のドレスを身にまとった女性が座っていた。
　こんな森の中でも、彼女の所作だけは“宮廷”から一歩も外に出ていない。

　侯爵令嬢、エリセ・ローレン。

　彼女の視線が、一瞬こちらに向く。

（見えた？）

　森の影に紛れているはずなのに、狐のような勘の鋭さを感じて、背筋がひやりとした。

　カリオンが、そっと手を伸ばしてきた。
　指先が、私の手の甲にかすかに触れる。

「行くか、行かないか。今ならまだ、戻れる」

　囁き声。

　私は、息を吸った。

　気づけば、震えは少しだけ収まっていた。
　代わりに、妙な静けさが胸の中に広がっている。

「……行く」

　はっきり言って、前に出る。

　木々の影から一歩、二歩。
　地面の草が、足首に絡む。

　焚き火の光が、私の姿を照らし出した。

　最初に気づいたのは、警戒の眼差しを周囲に向けていた騎士だった。

「誰だ――」

　ぴんと張り詰めた声が途中で途切れる。

「……ルシア様？」

　焚き火の向こうで、デュルクが振り向いた。

　その瞳が、確かに私を捉える。
　一瞬だけ、時間が止まったような感覚。

「ルシア……？」

　かすれた声。
　立ち上がる動作は、わずかに乱暴だった。

　彼は、焚き火を回り込み、こちらに数歩近づく。

　信じられないものを見るときの顔。
　そして、その直後に――

「ルシア！！」

　はっきりとした叫び声が森に響いた。

　次の瞬間、彼は安堵を滲ませた表情を作っていた。

「本当に……よかった、生きていてくれて」

　その言葉が、こんなにも簡単に出てくるんだ、と冷静な自分がどこかで笑った。

（“本当に”“よかった”）

　以前の私なら、きっとそのまま泣いて縋りついた。
　“心配してくれていたんだ”って、素直に受け取った。

　でも今は――香りが違って聞こえる。

　言葉の表面に塗られた優しさの、さらに奥。
　そこに、薄く、損得の匂いが混ざっているのが分かる。

　――これで“大公家と王家の関係が繋ぎ止められる”。

　――“自分の失点を取り戻せる”。

　そんな計算の影が、声の端から零れている。

（ああ、この匂い……）

　宮廷の大広間で、何度も嗅いだ匂いだ。

　微笑みながら、心の中で打算を重ねている人たちの、あの薄い匂い。

　私は、立ち止まったまま頭を下げた。

「……お久しぶりです、デュルク様」

　自分でも驚くくらい、声は落ち着いていた。

　彼は、目を見開いたまま、私を上から下まで見た。

　森仕様の簡素な服。
　裾を結んだスカート。
　手には、火と包丁の跡が刻まれている。

　宮廷の令嬢が持つはずのない傷と日焼け。

「そんな格好で……森の中で、ずっと？」

「はい。しばらくは」

　短く答えると、彼の眉が苦しげに寄った。

「一体どうして……あの夜、突然姿を消した。
　テラスからいなくなって、誰も君を見ていない。
　俺は――」

「探してくれて、ありがとうございます」

　それ以上を言わせたくなかった。
　言われたら、またあの夜の続きを聞かされてしまいそうで。

　デュルクは、一瞬だけ言葉を飲み込んだように口を結んだ。

　その表情は、“同情”と“安堵”と、それから少しの“自己弁護”でできている。

「ルシア。
　大公家も王宮も、君を必要としている」

　予想通りの言葉が落ちてきた。

「父上も、陛下も、君の失踪を大きな問題として受け止めている。
　王都では、いろんな噂が出ている。
　だが、君が戻れば、それも全て“誤解だった”と収まる」

　言葉のひとつひとつが、“政治の言語”だ。

　“君が必要”
　“戻れば収まる”
　“誤解だった”

　それらは全部、“大公家と王家の関係を修復するための駒として、君が必要だ”という意味を、きれいな飾りで包んだもの。

　以前の私なら、それに気づかなかった。
　それどころか、「私にも価値がある」と喜んでいたかもしれない。

　けれど今、その薄さが嫌になるほどはっきり見える。

「……そうですか」

　そっと、息を吐く。

「大公家のために。王家のために。
　私が戻ることが“必要”なんですね」

「そうだ。君はアルセイドの令嬢だ。
　君が戻れば――」

「でも、“私自身”がどう生きたいかは、考えたことありますか？」

　口が、勝手に動いた。

　自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

　デュルクが目を見開く。

「……ルシア？」

「大公家の体面とか、王家との関係とか、あなたの立場とか。
　そういうことは、きっと誰よりもよく考えているんでしょう」

　だって、それがデュルクだ。
　それが、私が昔“賢い”と憧れていた彼の姿だ。

「でも、私がここで火を起こして、薪を集めて、スープを作って生きていたことは。
　私が“飾りじゃない私”になりたいって思ったことは。
　それは、考えたこと、ありますか？」

　森の匂いが、胸の中まで満ちてくる。
　焚き火の煙と、湿った土の匂い。

　デュルクの背後にある、王都の空気のイメージとは、あまりにも違う。

　彼は、短く息を呑んだ。

「……君は、変わったな」

「変わったのかもしれません」

　自分で言って、少し笑ってしまう。

「前の私なら、今の私のことを怖がってたと思います。
　“そんなこと言ったら、全部壊れてしまう”って」

「実際、その可能性はある」

　デュルクの声は、わずかに強くなった。

「ルシア。
　君がここにいることが知られれば、“獣の森に落ちた大公家令嬢”という話になる。
　アルセイドの名に傷がつくだけじゃない。
　獣人とこの世界の存在が明るみに出れば、王都は――」

「“危険だから戻れ”って言うんですか？」

　静かに遮る。

「“体裁のために、元いた場所に戻るべきだ”って？」

「体裁だけじゃない。安全のためでもある」

　すぐに返ってきた答え。
　それは、彼にとっての“正しさ”なのだろう。

「ここがどれだけ危険か分かっていないだろう？
　君のその服。手の傷。
　そんなもの、アルセイドの館にはなかったはずだ」

「なかったですね」

　私は自分の手を見下ろした。

　火傷の薄い跡。
　包丁で少し切った線。
　枝を折ったときにできた小さな豆。

　どれもこれも、私がここで“生きてきた証”だ。

「でも、その代わりに、ここには――」

　言いかけたところで、横から別の声が割り込んできた。

「まあ」

　優雅なため息と一緒に。

「森で野宿なんて、よく耐えられましたわね、ルシア様」

　エリセだった。

　いつの間にか立ち上がり、私とデュルクの少し後ろまで来ていた。
　薄い桃色のドレスは、外套に覆われているとはいえ、森の中では明らかに浮いている。

　けれど、その仕草はどこまでも宮廷的だった。

「アルセイドの館の、あのふかふかのベッドから、こんな石と土だらけの場所へ。
　想像しただけで、私なら一晩で音を上げてしまいそうですわ」

　上品な皮肉。
　笑顔は崩さないまま、言葉の棘だけがきちんと刺さってくる。

「エリセ」

　デュルクが制するように名前を呼んだが、彼女は軽く首を振った。

「いいえ、別に悪意はありませんの。
　ただ……驚いているだけ」

　琥珀色の瞳が、じっと私を見つめる。

「ルシア様って、王宮では“完璧な大公家令嬢”として有名でしたから。
　少しでも泥が跳ねたら顔をしかめて、冷たいお茶が出されたら一口も飲まない、そんなイメージでしたのに」

「……そんなイメージだったんですか」

　苦笑が漏れる。

　確かに、昔の私は、そうだったかもしれない。
　泥を避け、冷たいお茶に顔をしかめ、すべて“正しさ”で測ろうとしていた。

「だから、森の中で生き延びていると聞いて、本当に驚いたんですのよ。
　“あのルシア様が？　森で？　野宿？　まさか”って」

　エリセは楽しそうに肩をすくめた。

「でも……今のあなたを見て、少し納得しましたわ」

「納得？」

「ええ。
　――“飾りじゃない顔”をするようになったのね」

　その言葉に、微かに息を呑んだ。

　宮廷での私は、間違いなく“飾り”だった。
　エリセも、きっとそれをよく知っている。

「火傷の跡も。
　その服も。
　ここに立っている目も。
　どれも、“大公家の令嬢”には似合わないけれど……」

　エリセは、ふっと微笑んだ。

「人間としては、とても似合っていると思いますわ」

　褒めているのか、皮肉っているのか、判断に困る言葉。
　でも、そのどちらも含んでいる気がした。

（……宮廷の空気）

　ふと、自分の中で何かが静かに整理されていく。

　デュルクの言葉。
　エリセの皮肉。
　騎士たちの視線。
　王家の旗。

　どれもこれも、“昔憧れていた世界”の断片だ。

　きらびやかで、整っていて、隙がなくて。
　でも、その実態は――薄くて、冷たい。

　飾りのために飾りを重ねて、その裏側にある人の感情は、都合よく切り捨てられていく。

　ここにいるときと、カリオンと焚き火を囲んでいるときの胸の温度の違いが、あまりにもはっきりしている。

　あの大広間で吸い込んでいた空気は、こんなにも冷たかったんだ。

　やっと、理解した。

「ルシア」

　デュルクが、再び私の名を呼んだ。

「とにかく……今は、ここから離れよう。
　森の中は危険だ。君一人を連れて戻るだけなら、すぐにでも――」

「一人、じゃありません」

　言葉が自然に出た。

　デュルクが一瞬きょとんとする。
　エリセも、少しだけ眉を上げた。

　その背後で、木々の影に溶け込む黒い影。

　黄金色の瞳が、静かにこちらを見ている。
　黒い耳と尾。
　私の“新しい世界”で最初に手を差し伸べてくれた存在。

　胸の中で、何かがカチリと音を立てて噛み合った気がした。

（もう、“あのテラスの私”じゃない）

　古い世界の影と、新しい世界の匂い。
　その境目に立ちながら、私は静かに息を吸う。

　この再会は、たしかに悪夢みたいだ。

　でも――悪夢を見ているだけじゃ、目は覚めない。

　薄っぺらくて冷たい宮廷の空気と、
　土と煙と獣の匂いのする森の空気。

　どちらを吸って生きていくのか。
　その選択の時間が、少しずつ近づいてきているのを、はっきり感じていた。