恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

13話「『利用されていた』事実と、黒豹の怒り」

第

　焚き火の炎が、ぱちぱちと乾いた音を立てていた。

　夕刻の森は、昼よりも音がよく響く。
　鳥の声は減り、代わりに遠くの風と、木々が擦れ合うざわめきが大きくなる。

　その真ん中で、王都と森という、あまりにも違う空気がぶつかり合っていた。

「ルシア」

　デュルクが、少しだけ距離を詰めた。

　鎧の金具が、きぃ、と微かに鳴る。
　青いマントの裾が、焚き火の風で揺れた。

「君が戻れば、大公家も救われる」

　その言葉は、やけに滑らかだった。

「……救われる？」

　反射的に問い返している自分がいた。

「今、王都では、アルセイド大公家への批判が強まっている。
　“令嬢一人守れない家が、王国の柱を名乗るのか”と。
　王宮にも、貴族たちから圧力が来ている」

　淡々とした説明。
　でも、その中に“焦り”が混ざっているのが分かる。

「君がいないと、家はずっと攻撃され続ける。
　大公家の名誉も、父君の立場も、これから先ずっと傷つきっぱなしだ。
　――君が戻れば、それが一気に覆る」

（出た）

　胸の奥が、冷静にその言葉を分類する。

　“君が戻れば”。
　“家が救われる”。
　“父の立場”。

　私に向けているようでいて、実際には全部“家と王宮の都合”の話だ。

　でも、かつての私だったら――。

（これだけで、戻ってたかもしれない）

　頭を下げて、「ご迷惑をおかけしました」と言って、大人しく馬車に乗り込んでいたかもしれない。

　私がいないことで家に迷惑がかかっている。
　父が批判されている。
　王宮の空気が乱れている。

　その事実だけで、自分を責め尽くして。

「……私が戻れば、全部丸く収まる、ってことですか」

　口の中に、苦い味が広がる。

「そうじゃない」

　デュルクは首を振った。

「君自身のためでもある。
　この森で、どんな暮らしをしていたかは知らない。
　だが、ここにいる限り、君はずっと“行方不明の令嬢”のままだ」

「“行方不明”」

「王都の記録上はな」

　彼の声は変わらず冷静だった。

「だが、君が戻れば、“一時的な事故”として処理できる。
　君は改めて大公家の娘として、その立場を取り戻せる」

　――“立場”。

　それが、彼の口から出てくると、妙に重く響いた。

　私は、しばらく黙ってデュルクの顔を見ていた。

　昔は、その横顔が好きだった。
　いつも先を見ていて、冷静で、周りより一歩先のことを考えていると思っていた。

　でも今は、そこに貼り付いている“王宮のマスク”が、はっきり見える。

　言葉の一つひとつが、計算されている。
　私の「責任感」をくすぐるように、綿密に選ばれている。

　家。
　名誉。
　立場。
　批判。
　救済。

　全部、“私が弱いところ”だ。

　森に来る前なら、その通りに心が動いていた。

　でも——今の私は、違う場所も知ってしまった。

　焚き火を囲みながら、焦げたスープを笑い合った夜。
　火の起こし方を何十回も失敗して、指を擦りむいた日。
　リュナに保存食を教わって、初めて「うまくできた」と褒められた夕暮れ。

　そして——
　「飯が楽しみになった」と、ぽつりと言った黒豹の背中。

　その全部が、私の中に根を張っている。

「……私がいないと、アルセイドは批判され続けるんですね」

　ゆっくりと口を開く。

「父が、責められる。
　大公家の名誉が傷つく。
　王宮の人たちは、“失踪した娘を何とか回収しろ”って言う」

「そうだ」

　デュルクははっきり頷いた。

「……君は、大公家の令嬢だから」

「でも」

　その言葉を遮るように、続けた。

「じゃあ、私は？」

「え？」

「私は、また“駒”として戻るの？」

　自分でも驚くくらい、静かな声だった。

　怒鳴りたいわけじゃない。
　泣きたいわけでもない。

　ただ、本当のことを知りたいだけ。

「大公家の令嬢として。
　“問題を片付けるための存在”として。
　“王宮と大公家の橋渡しになる便利なピース”として。
　それを、またやれって言うんですか？」

　デュルクの喉が、ぴくりと動いた。

　焚き火の火が、ぱちっと弾ける。
　騎士たちの視線が、遠巻きにこちらを窺っているのが分かる。

「……違う。君は“駒”なんかじゃ——」

「じゃあ、聞かせてください」

　遮る声が少し強くなった。

「デュルク様は、今、ここに立っている“私”を見ていますか？
　それとも、“アルセイドの令嬢”を見ていますか？」

　数秒間、完全な沈黙が落ちた。

　デュルクの表情に、一瞬だけ迷いが走る。
　視線が揺れ、言葉を探すように唇が動いた。

　そして——

「……君には、大公家の名も教養もある」

　彼は、選ぶべきでない言葉を選んでしまった。

「王宮としては、それを使わない手はないだろう？」

　“名”と“教養”。

　それが、彼の口から出た瞬間、胸の奥で何かが冷たく砕けた。

（ああ）

　はっきり分かってしまった。

　私のことを“ルシア”として見ていないわけじゃない。
　きっと、彼なりに心配もしているし、罪悪感もある。

　それでも——

（“使えるもの”として見ている）

　それが、彼の本音だ。

　大公家の名。
　教養。
　宮廷で磨いてきた礼儀と笑顔と立ち振る舞い。

　それらを「使わない手はない」と言ってしまえるくらいには、彼は“王宮”の人間なんだ。

　焚き火の匂いの向こうから、別の匂いが漂ってきた。

　湿った土。
　野生の毛皮。
　焦げた木。

　——獣人の匂い。

　振り返るまでもなく、誰かが木陰に立っているのが分かった。

　黒い耳。
　黒い尾。
　黄金色の瞳。

　さっきの言葉を、きっと全部聞いてしまった。

　カリオンの視線が、デュルクに向けられている。

　その瞳は、いつもの無関心な光ではなかった。

　深い、底冷えのする怒りが、静かに燃えている。

（やば……）

　背筋が冷える。

　カリオンは、基本的に何事にも淡々としている。
　人間の世界のゴタゴタなんて、本当はどうでもいいと思っているはずだ。

　でも、“食べ物”と“仲間”に関することだけは違う。

　そして今——
　“森で一緒に飯を食ってきた女”が、“使える駒”扱いされている。

　それを聞いて、怒らないはずがない。

「……つまり」

　カリオンは、一歩、木陰から出てきた。

　鎧の音が止まる。
　騎士たちの手が、反射的に剣の柄に伸びる。

　黒い耳が、わずかに後ろに倒れている。
　尻尾は低く、しかし緊張で膨らんでいた。

「お前ら人間は、“名”とか“教養”とかいうものを、
　“使える道具”って呼ぶのか」

　低く、抑えた声。

　デュルクがわずかに目を細める。

「……君は」

「黒豹の獣人、カリオン」

　名乗るつもりなんてなかったのに、口が勝手に言った。

　私の方が先に言っていた。

「この森で、私を助けてくれた人。
　火の起こし方も、料理の仕方も、生き方も教えてくれた人です」

　口に出した瞬間、自分で少し震えた。
　自分の中でのカリオンの位置が、はっきりしたみたいで。

　デュルクの表情が、ほんのわずかに強張る。

「……獣人、か」

　その単語には、警戒と敵意と、好奇心が混ざっていた。

　カリオンは、そんな視線を一切気にしていないようだった。

　ただ、歩く。
　私の前に一歩出て、半分だけ庇うような位置に立つ。

「お前」

　不意に、こちらを見下ろした。

「さっきの話、聞いたか」

「……聞いた」

　喉がひりつく。

　“使わない手はない”。
　その言葉の棘が、まだ胸の中に残っている。

「お前の“名”と“教養”とやらを、“使う手がある”んだとよ。
　戻れば、また“都合よく切り分けられたお前”を使うつもりらしい」

「カリオン」

　止めようとした。
　でも、止まらなかった。

　カリオンの黄金色の瞳は、デュルクに向けた瞬間、さらに鋭くなっていた。

「お前」

　呼び方に一切の敬意はない。

「この女が森で何をしてきたか、想像もしてないんだな」

「……何を、とは？」

「火を起こして。薪を担いで。手を切って。焦げたスープをすすって。
　うまい飯を作るために、何度も味を外して、舌を馬鹿にされながら、それでも挑戦して」

「誰が馬鹿にした」

「俺だ」

　こっちはこっちで、いつもの調子で返してくる。

「そうやって、こいつは“飾りじゃない自分”を手に入れようとしてた。
　それを聞いたうえで、“名と教養が使える”って言葉が出るなら……」

　一拍置いて。

「俺は、かなりお前が気に入らねえ」

　静かな怒り。
　怒鳴りもしないし、威嚇の唸り声も出さない。

　けれど、体の周りにまとわりつく空気だけが、目に見えるほど冷たくなっていく。

　騎士たちが、完全に武器に手をかけた。
　何人かは魔術の詠唱に入ろうとしている。

　デュルクが片手を上げて、それを制した。

「下がれ」

　短く命じる。

　彼は、カリオンをじっと見た。

「……俺の言い方が悪かったと認めよう」

「言い方？」

　カリオンの耳が、ぴくりと動く。

「本音を誤魔化す言葉はいくつもある。
　だが、“使わない手はない”というのは、たしかに“駒として見ている”と言われても仕方がない言い方だった」

　認めた。
　意外なほどあっさりと。

「俺は王宮の人間だ。
　王家の下にいる限り、人を“役目”や“立場”で見ることを完全にやめることはできない」

　その言葉は、言い訳でもあり、告白でもある。

「だが、それは“ルシアに感情がない”という意味じゃない」

「ふうん」

　カリオンは、あからさまに興味なさそうな声を出した。

「お前が何を思っていようが、お前の中で“俺の女”が“使える駒”と並列に扱われている時点で、俺には十分だ」

「お前の女？」

「カリオン」

　思わず素っ頓狂な声が出た。

「誰がいつ“そう”なったのよ！」

「違うのか」

「違わない……けど……今その言い方する！？」

　顔が一気に熱くなる。

　デュルクの視線が、一瞬だけ私に向いた。
　その目の奥で、何かがきしむ音がした気がした。

　沈黙。
　焚き火の火が、やけに大きく揺れる。

　それ以上何か言えば、本当に刃が抜かれるかもしれない。
　そういう危うさが場を満たしていた。

　だから、私は深く息を吸い込んだ。

「もう、やめて」

　声が震えないように、必死で抑える。

「今ここで争っても、何もいいことにならない」

　カリオンの方を見て、目で訴える。
　デュルクの方にも向き直って、言葉を選んだ。

「デュルク様」

「……ああ」

「“私がどうするか”の答えは、今ここでは出せません」

　はっきりと言った。

「大公家のことも、王宮のことも、父のことも。
　そして、森での暮らしも。
　どれも、簡単に天秤にかけられるものじゃないから」

「だが——」

「戻るべきかどうか、ちゃんと考えます」

　胸が痛い。

「でも、その前に。
　“私が利用されていた”事実から、目を逸らさないようにします」

　“名”や“教養”を、“使えるから使う”。
　その考え方に、自分も乗っかっていた。

　“飾りでも、誰かの役に立てるならいい”って自分に言い聞かせていた。

　それが、どれだけ自分をすり減らしていたか。
　今なら、はっきり分かる。

「……そうか」

　デュルクは、苦い顔をして頷いた。

「時間を置くのが、今は正しいのかもしれないな」

　彼の声も、どこか疲れていた。

　エリセは、そのやりとりを少し離れたところから眺めていた。
　口元にうっすらと笑みを浮かべながらも、その瞳は鋭い。

（“利用されていた”って、自分で言うのね）

　そんな声が聞こえてきそうだった。

　＊

　その夜。

　森は、王都の軍の焚き火の光から少し離れた場所で、いつも通り暗かった。

　カリオンの住処。
　洞窟の中には、いつもの焚き火がある。
　鍋の中では、今日も何かが静かに煮えていた。

　でも、空気はいつもと違った。

「……で」

　カリオンが、焚き火を見つめたまま口を開いた。

「戻るつもりなのか」

　真正面から来た。

　私は、膝の上で組んだ指をぎゅっと握った。

　焚き火の光が、指の関節を赤く染める。

「もしかしたら」

　やっと出た声は、自分でも頼りなかった。

「私は、戻るべきなのかもしれない」

　言った瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　カリオンの耳が、ぴくりと動く。

「“べき”ね」

「家のことも。
　父のことも。
　王宮のことも。
　全部放り出して、ここで楽しく生きてます、なんて——」

「誰も言ってない」

　カリオンの声が、少しだけ低くなる。

「“楽しく生きてる”って自分で思ったなら、それはそれでいいことだろうが」

「でも」

　焚き火の火が、視界の中で揺れる。

「私がいなくなったことで、誰かが責められてる。
　私が逃げたことで、誰かの立場が危うくなってる。
　その事実を知ってしまって、それでもここにいるのは——」

「逃げか」

　短く言い捨てられる。

　照り返しのような言葉だった。

　彼が“逃げることを恥じていない”のは知っている。
　でも、今のそれは、私の中の言葉をそのまま反復しただけだ。

「逃げてばかりいたくないって言ったのは、お前だ」

「うん」

「森に来てから、“逃げずに向き合いたい”って言ったのも、お前だ」

「うん……」

「だったら、“戻るべきだから戻る”って考え方も、結局は“逃げ”じゃねえのか」

　焚き火の火が、パン、と小さく弾けた。

　その音に合わせるみたいに、胸の中で何かが跳ねる。

「どういう意味」

「“大公家のため”“王宮のため”“父のため”——」

　カリオンは指で折りながら、言葉を並べる。

「それを全部並べて、“だから戻るべき”って言えば、“自分”で考えなくて済む。
　“責任”って言葉に丸ごと押しつけて、自分の心を見なくて済む」

「そんなつもりじゃ——」

「ないのは分かってる」

　ぴしゃりと遮られる。

「分かってるから、余計に腹が立つ」

　その一言に、息が止まりそうになった。

　腹が立つ。

　それは、彼があまり口にしない感情だ。

　カリオンは、焚き火を挟んで向かい合う位置に座り直した。

　黄金色の瞳が、炎越しにこちらを射抜く。

「お前はこの森で、やっと“自分の飯を、自分で作る味”を覚えた。
　火の熱さも、包丁の重さも、薪の湿り気も、全部自分の手で確かめてきた」

「……うん」

「それを、“名誉のため”“体裁のため”“責任のため”って言葉で、
　簡単に上書きしてほしくない」

　声が、少しだけ震えていた。

　歯を食いしばっているのが分かる。

「お前の決めることだ」

　ぽつりと、言う。

「お前がどこにいるかは、お前が決めるべきだ。
　戻るにしても、残るにしても、最後に選ぶのはお前だ」

「……」

「俺はそこに口を出す権利なんかない。
　黒豹の獣人に、“人間の女の行き先”を決める資格なんかない」

　拳を握る音が、ぎゅっと聞こえた気がした。

「だから——」

　言葉を区切る。

「“戻るな”って言えないことが、腹が立つ」

　やっと、出てきた本音だった。

　胸の奥が、じん、と痛くなる。

「……言っていいのに」

　思わず漏らしていた。

「“戻るな”って言ってくれたら、私、きっとそれを理由にして、ここにいるって言えるのに」

「だからだ」

　カリオンの声が少し強くなる。

「それを言った瞬間、お前はまた“誰かの言葉”のせいにする。
　“カリオンが戻るなって言ったから”って。
　“黒豹のせいで戻れなかった”って」

「そんな——」

「今はそう思ってなくても、いつかそうなる。
　人間の世界は、そうやって責任を押しつけ合う場所なんだろ」

　彼の中にある“人間への不信”が、静かに顔を出す。

　ここに来るまでの間に、獣人たちが人間に何をされたか。
　私はまだ全部を知らない。
　でも、その一端は聞いた。

　城を建てようとした貴族たち。
　森を削ろうとした人間たち。
　「共に生きる」と言いながら、最後には支配しようとした奴ら。

　カリオンの怒りは、その記憶も全部背負っている。

「……ごめん」

　気づいたら、そう言っていた。

「私、たぶん、まだちゃんと“自分で選ぶ”ってことが怖いんだと思う」

　大公家の娘として。
　王宮の駒として。
　誰かの期待に応えることばかり考えてきた。

　自分の心を優先したことなんて、ほとんどなかった。

「“戻るべき”って言葉の方が、ずっと楽だから」

「楽じゃねえよ」

　カリオンは即答した。

「戻ったら戻ったで、お前はまた“正しさ”の中で息を止める。
　森に残ったら残ったで、“捨ててきたもの”の重さに押しつぶされる。
　どっちも楽じゃねえ」

「……じゃあ、どうしたらいいの」

　情けない声が出た。

「私は、どこにいたらいいの」

　焚き火の光が、涙で滲む。

　カリオンは、しばらく黙っていた。

　炎の揺れが、黄金色の瞳の奥を照らす。

「知らねえよ」

　やっと絞り出した声は、驚くほど正直だった。

「俺は、お前の父親でも王でも神でもねえ。
　“ここにいろ”“あっちに行け”って指図する役目じゃない」

「でも——」

「一つだけ言えるのは」

　言葉が重ねられた。

「どこにいても、“お前が自分で選んだ場所”なら、俺は納得する。
　“誰かの都合に押し流されて決めた場所”なら、どっちでも腹が立つ」

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

　優しさと不器用さと怒りが、全部ごちゃ混ぜになった言葉。

「……カリオンは」

　震える声で問いかけた。

「私に、どこにいてほしいの？」

　焚き火の音だけがしばらく続いた。

　カリオンは、ゆっくりと目を伏せる。

　歯を食いしばる音が、かすかに聞こえた。

　やがて——

「言ったら、俺の負けだろ」

　ぽつりと落ちた。

「お前に“責任を押しつけない”って決めたから、敢えて言わない」

　その言い方が、妙に悔しそうで。
　私の胸の奥に、じわりと熱いものが広がっていく。

　心と心が、少しだけすれ違ったようになる。

　“戻るべき”と思う私と、
　“戻るな”と言えないカリオン。

　どちらも、相手を縛りたくなくて、逆に互いの心に爪を立てている。

　焚き火の炎が、もう一段低くなる。

　森の外では、王家の旗が夜風にはためいているはずだ。

　古い世界の影と、新しい世界の匂い。
　その狭間で、私たちは黙り込んだまま、ただ火を見つめていた。