恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第15話「残されたしがらみと、揺らぐ大公家」

　王都に戻った報告は、思っていた以上に早く広がった。

　いや、正確に言うなら——
　“広がるように、誰かが上手く流した”。

　王城の白い回廊。
　噴水の水音が響く中、侍女たちの囁きが、冷たい石壁を伝っていく。

「聞いた？　アルセイド大公家の令嬢様の件」

「ええ……“獣の森に、自分の意思で残った”って話」

「しかも、“人間ではない種族”と一緒に暮らすことを選んだとか」

「信じられないわ。大公家の令嬢がよ？　獣と同じ食卓につくなんて」

「“同じ寝床”かもしれないわよ」

「やだ、声が大きい！」

　くすくす笑いと一緒に、悪意のある言葉が飛び交う。

　噂は、いつだって最短距離で最悪の形に歪んでいく。

　“獣人と暮らす”は、“獣人に囚われている”に変わり、
　“自分の意思で残った”は、“情に流されて帰れなくなった”に変わり、
　最後には、“獣人の男の情婦になった”という、誰も確認していない尾ひれまで付けられた。

　それは、王宮という場所が持つ“悪癖”だ。

　誰かの人生を、暇つぶしの酒の肴にする。

　＊＊＊

　その噂の中心にいる男は、執務室で報告書を前に頭を抱えていた。

「……こう書くしかないだろう」

　デュルク・ヴァレンツは、紙に視線を落としていた。

　報告書には、事実だけを簡潔に記すよう命じられている。
　“異世界の森にてアルセイド大公家令嬢と接触。本人より、王都への帰還を拒否する意思表示あり”と。

　しかし——実際にあの場で交わされた言葉を、そのまま書けばどうなるか。

　“感情が重いと言ったのはあなたよ”
　“私の感情は私のもの。重いと思うなら最初から近づかなければよかった”
　“二度と、あなたたちの都合で動かされる場所には戻らない”

　そのまま書いたら、王城中の笑い者だ。
　いや、笑い者で済めばまだマシかもしれない。

（“大公家令嬢に公衆の面前で拒絶された無能な男”）

　そういうラベルが、あっという間に額に貼られる。

（……書けるかよ）

　心の中で吐き捨てる。

　だから、報告書の文面は、どうしてもぼやけた。

　『令嬢は、“森の生活を続ける意思”を強く主張。
　王宮および大公家の意図に反し、帰還を拒否。
　説得を試みるも、周囲の事情および安全面を考慮し、一時撤退を選択』

　できる限り、自分の失点が薄まるように言葉を整える。

　——だが。

「ところで、デュルク殿」

　執務室の扉の外から、低い声がした。

「こちらは、例の森に同行した騎士たちの、口頭報告をまとめたものなのですが」

　文官が持ってきた別の紙束には、別々の筆跡で、こう書かれていた。

　『令嬢より、強い拒絶。
　“私は戻らない”“二度とあなたたちの都合で動かされる場所には戻らない”との発言あり』

　『側近デュルク殿は、“名と教養を使わない手はない”と発言し、
　森の獣人と口論になる一幕もあり』

　『獣人側から、“ざまぁだな、人間の男”との痛烈な嘲笑が起き——』

　そこから先は、インクがにじんでいた。
　書いた本人が笑いを堪えながら記したのか、手が震えていたのかは分からない。

　デュルクは、無言でこめかみを押さえた。

（こいつら……細かいところだけ妙に正確に書くんじゃない）

　彼の立場は、報告書を整える前から、別の証言によってじわじわと削られ始めていた。

　廊下の陰から聞こえてくる囁き。

「デュルク殿、やはり運がないな」

「大公家令嬢を失踪させた男に続いて、今度は見つけたのに連れ戻せなかった無能な側近、か」

「王家としても扱いに困るわな。切るには惜しい腕だが、その先々で火種をばらまいている」

　運、ではない。
　単純に、彼は選択を誤ってきただけだ。

　でも、それを認めるには、まだプライドが邪魔をしていた。

　＊＊＊

　王宮のさらに奥。
　重厚な扉の向こうの別世界。

　そこに、ルシアの父——アルセイド大公がいた。

　薄暗い執務室に、厚手のカーテンから差し込む光が一本だけ落ちている。
　机の上には、地図と報告書が散らばっていた。

「……獣人の、森」

　低く呟いた声には、怒りと困惑が入り混じっている。

　最初に娘が消えたと聞かされたとき、彼は激怒した。
　“第二王子の側近は何をしていた”と、王宮に詰め寄った。

　その怒りは、今も消えていない。

　だが、“異世界の森にいた”と聞かされ。
　“獣人と共に暮らすことを選んだ”と知らされた今、怒りの矛先は宙に浮いていた。

「人間ではない種族と共に暮らすことを選んだ、か」

　大公は、報告書のその一文を何度もなぞる。

　そこには、“ルシアが自ら選んだ”と明記されていた。

　呪いでも、誘拐でもなく。
　“森での暮らしを自ら望んだ”と。

「……馬鹿な娘だ」

　搾り出すような声。

　侍従が、恐る恐る口を開く。

「ですが閣下、“森に残ることが娘君の意思である”と、複数の証言が」

「分かっている！」

　机が、どん、と鳴った。

　インク壺がかすかに揺れ、中身が縁からこぼれ落ちる。

「分かっている……だからこそ、厄介なのだ」

　誘拐されていたと言ってくれた方が、まだ楽だった。
　呪いにかかっていたと言われた方が、まだ救いがあった。

　“自分の意思”で、森を選んだ。

　その事実が、彼のプライドを深く抉る。

（私の育て方が間違っていたとでも言うのか）

　大公は、拳を握りしめる。

　幼い頃から、ルシアに教えてきたこと。

　アルセイドの名の重さ。
　王家との距離の取り方。
大公家の令嬢として、どう振る舞うべきか。

　それらすべてが、“彼女を守るため”だった。
　権力に呑み込まれないように。
　見下されないように。
　“価値のある駒”として扱われるように。

（……駒、か）

　気づけば、自分でそう思っていた節がある。

　娘を、家の一部として見ていた。
　大公家の、王国の、一枚の盾として。

「閣下」

　侍従が、おそるおそる口を挟む。

「王宮の方でも、この件をどう扱うか議論が始まっております。
　“獣人”という未知の種族との接触。
　“王家の縁者が人ならざる者と共に暮らす”という事実。
　下手をすれば、異端審問の対象にもなりかねません」

「……王家は、どう言っている」

「“様子見だ”と」

　侍従の顔が、苦々しく歪んだ。

「陛下は、“無理に連れ戻せば、獣人との衝突になりかねない。今は静観すべきだ”と。
　“アルセイド大公家が、独自に娘君と話し合う機会を持つのであれば、それを妨げる理由はない”とも」

　つまり——王家は、責任を大公家に押し付けたのだ。

　大公は低く笑った。

「王家らしいな」

　自分たちの旗の下で行われた捜索が失敗したと分かると、すぐに距離を取る。
　ルシアが森を選んだことも、“彼女の意思”として片付けようとしている。

　王宮での噂も、もう耳に入っていた。

　“アルセイドの令嬢は獣人の男に心を奪われた”
　“人ではない者と共に暮らすことを選んだ、気まぐれな娘”
　“ひとつの家と王家の関係をぐらつかせた女”——

「勝手なことばかり言いおって」

　大公は、頭を抱えた。

　怒りと同じくらい——いいや、もしかしたらそれ以上に、胸の中にあったのは“困惑”だった。

（私は、一度として“ルシア自身”と話そうとしたことがあったか）

　大公として。
　アルセイドの主として。
　“家”の視点でしか、娘を見てこなかったのではないか。

　報告書の最後の行が、目に刺さる。

　『令嬢は、“ここで私自身として生きていられる”と発言』

「私自身、か」

　ぽつり、と呟く。

　その言葉は、彼自身にも突き刺さっていた。

　アルセイドの大公として生きる時間が長すぎた。
　“私自身”という一人称が、どんどん遠くなっていた。

「閣下」

　侍従が、そっと問いかける。

「いかがなさいますか。
　このまま、王宮と足並みを揃え“静観”とするか……
　あるいは——」

　大公は、長く息を吐いた。

（静観など、できるものか）

　娘が異世界の森で、獣人たちと共に暮らしている。
　“私自身として生きている”。
　その事実を、他人からの報告だけで終わらせるつもりはなかった。

「一度だけでいい」

　低く、しかしはっきりと告げる。

「一度だけでいいから、娘と話したい」

　父親としての願いだった。
　大公としての立場を少し脇に置いて、やっと絞り出せた本音。

　侍従は目を見開いた。

「閣下……」

「誤解を解きたいわけではない。
　説得したいわけでもない」

　大公は、自分に言い聞かせるように続ける。

「ただ、あの子が“なぜ森を選んだのか”を、
　“なぜ家を捨てる覚悟ができたのか”を、この耳で聞きたい」

　それが叶ったとして、その答えを自分が受け止められるかどうかはわからない。

　それでも——

「森に使者を送る。
　“アルセイド大公家の名のもとに、娘との面会を望む”と、はっきり伝えろ」

「はっ……」

　侍従が頭を下げる。

（また、森に人間を送るのか）

　大公は目を閉じた。

　あの森には、獣人たちがいる。
　娘が“私自身として生きている場所”がある。

　そこに、アルセイドの名を掲げて踏み込むことの意味。
　それを理解した上で、それでも彼は決めた。

（今度こそ——“令嬢”ではなく、“ルシア”と話したい）

　それが、彼にとっての最後のチャンスかもしれなかった。

　＊＊＊

　一方、森。

　王家の旗が見えなくなってからの数日は、妙に静かだった。

　静か——といっても、鳥は鳴くし、風は吹くし、獣人の子どもたちは相変わらず走り回っている。

　変わったのは、きっと私の方だ。

「……なんか、胸の中がスカスカする」

　焚き火の前で、私はぼそっと呟いた。

　カリオンは鍋をかき混ぜながら、ちらりとこちらを見る。

「後悔してるのか」

「まだそこまではいってないかな」

　自分でも笑ってしまう。

「でも、変な感じ。
　長い間、首にかけられてた重いネックレスを、急に外したみたいな」

「外したんじゃないのか」

「外したんだろうね」

　あの広場で、私ははっきり言った。

　“戻らない”。
　“あなたたちの都合で動かされる場所には戻らない”。

　それは、大公家にも、王宮にも、昔の自分にも背を向ける宣言だった。

「自由になった気もするの。
　でも同時に、“本当にこれでよかったのかな”って、何度も心の中で繰り返してる」

　火の温度が、いつもより少し高く感じる。

　カリオンは、鍋の中身をすくい上げ、味見をした。

「……これで本当にいいのか」

　鍋から視線を外さないまま、ぽつりと言う。

　その声には、責める色はない。
　ただ、確認しているだけ。

「怖くないのか。
　家を捨てて。
　父親を置いて。
　人間の世界を全部背中に回して」

「怖いよ」

　即答だった。

「まだ、めちゃくちゃ怖い。
　この選択が正しかったって胸を張って言えるほど、強くもない」

　目を閉じると、王都の景色が浮かぶ。

　高い塔。
　石畳。
　大広間のシャンデリア。
　父の背中。

「でも、あの世界に戻ったら——」

　はっきりとした言葉が口をついて出た。

「私はまた“大公家の令嬢”っていう仮面に押しつぶされる」

　大広間で笑うときの“正しい顔”。
　王家の前に立つときの“正しい姿勢”。
　夜会でグラスを持つときの“正しい角度”。

　それら全部が、一枚の仮面みたいだ。

「仮面をつけることが悪いって言いたいわけじゃないの。
　あの世界で生きていくには、きっと必要なものだと思う」

「だろうな」

「でも、私は——」

　喉の奥が、じわりと熱くなる。

「仮面の下の顔が、やっと少しだけ好きになってきたところなの」

　火を起こして、汗を流して。
　手を切って、泣いて。
　それでも鍋を混ぜ続けて。

　そうやってぐちゃぐちゃで不格好な顔をしている自分を、「悪くない」と思い始めていた。

「今、あの仮面をまた上から被ったら、きっと私は自分の顔を見失う。
　それが、一番怖い」

　カリオンは、静かにこちらを見た。

　黄金色の瞳に、焚き火の光が映っている。

　しばらく黙ってから——

「そうか」

　短く、そう言った。

「なら、もういい」

「いいの？」

「お前が“怖くてもこっちを選ぶ”って言うなら、それで十分だ」

　そう言って、彼は鍋を火から下ろした。

　香ばしい匂いが、洞窟の中に広がる。

「じゃあ、ここで“仮面の外の顔”に慣れるまで、飯を作ってやる」

「……へ？」

　思わず変な声が出た。

「そんな、簡単に……」

「簡単じゃねえよ」

　カリオンは、木の椀にスープを注ぎながら肩をすくめる。

「毎日、火を起こして、食材を集めて、味見して、失敗して。
　お前が“仮面の外の顔”で泣きそうになったら、飯で誤魔化してやる」

「誤魔化すって言った」

「誤魔化すんだよ。飯は、そういうもんだ」

　椀を差し出される。

　受け取った瞬間、じんわりと熱が指先から腕に伝わった。

「お前がまた“仮面”を被りたくなったら、そのときはそのときだ。
　俺が止めるかもしれないし、止めないかもしれない」

「どっちなの」

「そのとき決める」

　彼らしい答えだった。

「今は、とりあえず——飯だ」

「……うん」

　スープをひと口すすると、体の奥からじわじわと温かさが広がっていく。

　どんなに世界が揺らいでも、
　どんなに王宮で噂が飛び交っても、
　この一杯のスープは、変わらない。

　仮面の下の顔で泣きそうになる日も。
　笑える日も。
　全部まとめて、この味で受け止めてくれる。

（……大丈夫、きっと）

　自分に言い聞かせる。

　まだ怖い。
　まだ迷う。
　それでも、ここで生きていくって決めた。

　とりあえず今日も、火を絶やさない。

　＊＊＊

　その頃、王都では——

　アルセイド大公の決意が、静かに形になり始めていた。

「森への道は、前回の捜索隊の記録がございます」

　地図の上に、一本の線が引かれる。

「獣人たちの集落までは、彼らの許可がない限り踏み込むべきではありません。
　あくまで、“面会の使者”として、慎重に」

「分かっている」

　大公は、地図をじっと見つめた。

「私自身が行くわけにはいかない。
　王都を空ける理由がないからな」

　それに、彼が直接森に行けば、それは“軍事行動”と受け取られかねない。
　獣人との無用な衝突を避けるためにも、表に出るべきではない。

「だから——」

　彼は、一枚の紙を侍従に渡した。

「この者を、先頭に立てろ。
　言葉を選び、余計なことは言わない男だ」

　そこに書かれていた名を見て、侍従はわずかに目を見開いた。

「……よろしいのですか。
　かつて、ルシア様の教育係を務めていた者です。
　娘君と、最も近い距離にいた大人の一人」

「だからこそだ」

　大公の声は、低いが揺るぎなかった。

「娘の“仮面の外の顔”を、少しは知っているかもしれん」

　それは、彼自身にはない視点だ。

「伝えろ。
　“アルセイド大公は、娘と話したいと望んでいる。
　一度だけでいい。
　大公としてではなく、父として”——とな」

「かしこまりました」

　侍従が頭を下げる。

　アルセイドの名を掲げた小さな一行が、
　再び森へ向かう準備を始めた。

　そこから先に待っているのは、
　“家”と“娘”と“森”が、真正面から向き合う時間だ。

　揺らぎ始めた大公家の行く末は、
　まだ誰にも分からなかった。