恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第16話「父からの手紙と、『ルシア』として会いたいという願い」

　その紋章を、見間違えることなんてあり得なかった。

　森の入口近く。
　獣人たちの見張り台の下で、一本の旗が風にはためいている。

　青地に、月と剣を組み合わせた紋。
　アルセイド大公家の家紋。

　胸の奥で、何かがぎゅっと縮んだ。

「……本当に、来たんだ」

　自分の声が、妙に遠く聞こえた。

「お前の家か」

　隣で、カリオンが低く呟く。

　彼の黄金色の瞳が、旗を一瞥して細められた。
　耳の角度は警戒気味だけど、尾は敢えて大きくは揺らしていない。
　“威嚇はしないけど、油断もしない”、いつもの戦闘前モード。

「人間の使者だってさ」

　見張り台から降りてきたハルクが、肩をすくめる。

「軍隊じゃねえ。護衛を数人連れた文官って感じだ。
　森の入り口で、“アルセイド大公家よりの使者である”って、やたら丁寧に頭下げてた」

　“よりの”って何よ、と言いかけて飲み込んだ。

　喉がカラカラに乾いていく。

（父様……）

　王都からの噂は、いくつか耳に入っていた。
　大公家が揺らいでいること。
　父が激怒していること。
　王宮と、ギリギリの綱渡りみたいな関係になっていること。

　でも、「森に使者を送る」という選択を、父が本当に下すとは思っていなかった。

「ルシア」

　カリオンが、私の手首にそっと触れる。

「顔が真っ青だ」

「……青い紋章を見たからでしょ」

「冗談言えるならまだ大丈夫だな」

　軽く鼻を鳴らされる。

　笑えないのに、口だけが勝手に動くのは、たぶん怖さの裏返しだ。

「とりあえず話を聞きに行くぞ」

「行くの？」

「お前宛だろ？」

　当たり前だと言わんばかり。

「会わない、受け取らないって決めるにしても、まずは“何を持ってきたか”は確かめるべきだ。
　獣人の里にとっても、“人間の使者が何をしに来たのか”は大事だからな」

「……そうだね」

　脚に力を入れる。
　逃げ出したい気持ちを、爪先で踏みつけるみたいに押し潰して。

　私は一歩、また一歩と、森の入口に向かって歩きだした。

　＊

　森の中に、妙に場違いな服装をした男が立っていた。

　深い灰色のローブ。
　控えめな刺繍。
　髪は白く混じり始めていて、背筋は少し曲がりかけているけれど、その瞳はまだ鋭い。

　見覚えのある顔だった。

「……オルウェン先生？」

　思わず口からこぼれる。

　男は、驚いたように目を見開き、それからふっと目尻を下げた。

「ルシア様」

　懐かしい呼び方。

　アルセイド家で私に読み書きや歴史、政治を教えてくれていた初老の学者——オルウェンだ。

　父ほどではないにせよ、屋敷の中で“私の仮面の外の顔”を、少しだけ知っている大人。

「……生きて、いらっしゃった」

　震えるように言って、深く頭を下げてきた。

「まずは、それだけで十分です」

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

「先生が、どうしてここに？」

「アルセイド大公家の使者として参りました」

　オルウェンは姿勢を正すと、胸に抱えていた封筒を取り出した。

　厚手の上質な紙。
　封蝋に押されているのは、月と剣の紋章。

「大公閣下からの書状です。
　“これを、娘に渡してほしい”と」

　手が、微かに震えた。

（父様から——手紙）

　私の知る父は、“言葉”で全てを片付ける人だった。
　書状を自ら認めることもあるけれど、それはほとんどが政治的な文面だ。
　“父としての手紙”なんて、もらったことがない。

「……読んでも？」

「もちろん」

　オルウェンが一歩下がる。

　カリオンが、私のすぐ後ろにぴたりと立った。
　背中に、黒豹の気配がある。
　それだけで、少し息がしやすくなる。

　私は、封蝋に指をかけた。

　月と剣の印が、ぱきりと割れる。
　それだけで、ひとつの時代が終わる音みたいに聞こえた。

　中から、几帳面な筆跡が並ぶ手紙が現れた。

　最初の一行目で、もう視界が滲む。

　——『ルシアへ』

　“アルセイドの令嬢へ”でも、“我が娘へ”でもなく。
　ただ、“ルシアへ”。

（ずるい）

　胸のどこかが、きゅっと痛んだ。

　私は、震える目で文字を追っていく。

　『お前が無事だと知って、私は初めて“父として泣いた”』

　その一文で、息が止まりそうになった。

　父が泣く姿なんて、見たことがない。
　叱る時も、褒める時も、全てが“アルセイド大公”としての顔だった。

　“父として泣いた”——
　その言葉が、紙の上で滲んでいく。

　『お前が失踪したと知らされた夜、私は大公として怒り、王宮を責め立てた。
　だが、お前が“獣人の森で生きている”と知った夜、私は大公としてではなく、ただの父として膝をついた』

　『お前がどんな顔で、その森で暮らしているのか。
　どんな声で笑い、どんな声で泣くのか。
　それを想像して、私は初めて、“お前のことをほとんど知らないのだ”と気づいた』

　視界がぼやけて、文字が滲んでいく。
　涙を拭っても拭っても、追いつかない。

「……ルシア」

　カリオンの声が、背中越しに落ちてくる。

「読めてるか」

「読めてる……けど、読めない……」

「どっちだ」

「両方……」

　ぼろぼろ泣きながら読むの、こんなに難しいんだ。

　私は鼻をすすりながら、続きを追った。

　『私は今さら、“戻ってこい”と言う資格があるのか分からない』

　『大公家のために。
　王家との関係のために。
　お前を“駒”として見たことが、一度もないと言い切ることはできない』

　『だが、それでも私は、お前の父でありたい』

　『アルセイドの大公としてではなく、“お前をこの世に送り出した男”として、
　一度だけでいい、話をさせてほしい』

　『お前が森で、どんな日々を生きてきたのか。
　どんな仲間を持ち、どんな飯を食べているのか。
　それを、この耳で聞きたい』

　『お前が選んだ場所を、完全に理解することはできないかもしれない。
　それでも、“お前が選んだ”という事実だけは、きちんと受け取りたい』

　最後の行の前で、筆跡がほんの少しだけ歪んでいる。
　そこに、父の呼吸の乱れが見えた気がした。

　『アルセイド大公として命じるのではない。
　父として願う。
　——どうか、一度だけ会ってくれないか』

　署名は、“アルセイド公”でも、“アルセイド大公”でもなかった。

　ただ、ひとつの名前。

　『ギルベルト・アルセイドより』

「……ずるい」

　声に出た。

　指先が、震えた紙をぎゅっと握りしめる。

「本気の手紙じゃん……こんなの……」

　もっと、形式的な文章だと思っていた。
　“大公としてこうあるべき”とか、“家の名誉のために”とか、“戻らないならこうなる”とか。

　でもそこにあったのは、ただの一人の父親の言葉だった。

　オルウェンが、静かに口を開く。

「閣下は、この手紙を三度書き直されました」

「書き直し？」

「最初は、“命じる”文面でした。
　“家のために戻ってこい”と。
　次は、“責める”文面でした。
　“なぜ家を捨てたのだ”と」

　その両方を、自分で破り捨てたのだろう。

「三度目で、ようやくこの形になりました。
　“父としてしか書けない”と言って」

　喉の奥がきゅっと締め付けられる。

（父様が、そんなふうに——）

　今までずっと、“大公”としての顔しか見てこなかった。
　いや、見ようとしてこなかったのかもしれない。

　“父として”の顔は、自分がやたら期待してしまいそうで怖かったから。

「ルシア」

　カリオンが、肩を軽く叩いた。

「……会いたくないなら、断ればいい」

　彼は、いつもと同じ調子で言う。

「手紙を返すことだってできる。
　“森で生きると決めたから、もう父とは会わない”って選択肢も、お前にはある」

「うん」

「それを選んでも、俺は文句は言わない。
　人間の家族ってやつは、俺にはよく分からん」

　その正直さに、少し笑ってしまう。

「だろうね」

「ただ——」

　カリオンは、言葉を区切る。

「会うべきかどうかの答えは、俺には出せない」

　その一言が、妙に胸に残った。

「“会ってやれ”って軽く言うほど、人間の親子ってやつは単純じゃないんだろ。
　でも、“会うな”って言うほど、お前とそいつの縁が薄いわけでもない」

「……そうだね」

　私は手紙を胸に抱えながら、ゆっくりと息を吐いた。

　あの世界が、全部嫌だったわけじゃない。

　大広間の空気は冷たかったし、夜会のざわめきは今思い出しても息苦しい。
　でも、そこには確かに“温度”もあった。

「父様や、屋敷の一部の人たちには、本当に優しくしてもらったの」

　ぽつりとこぼれる。

「オルウェン先生もそう。
　忙しい中で、私の質問に付き合ってくれたし。
　厨房のマリアは、こっそり甘いお菓子をくれた。
　庭師のおじいちゃんは、花の名前を全部教えてくれた」

　小さな断片が、次々と蘇る。

「父様だって……」

　喉が詰まる。

「厳しかったけど、誕生日には必ず時間を作ってくれた。
　“お前はアルセイドの誇りだ”って……ちゃんと言ってくれてた」

　それが“家のため”であったとしても。
　そこに少しでも“父としての感情”が混ざっていたなら。

　今さら、それを見てしまったら。

　胸の奥の何かが、また揺れる。

「全部嫌いだったなら、きっと楽だったんだろうね」

　宮廷も、家も、父も。
　全部憎しみに塗りつぶしてしまえば、“森を選ぶ”ことに迷いはなかった。

「でも、そうじゃないから……困ってる」

　嫌いだった部分もある。
　苦しかった部分もある。
　でも、それだけじゃない。

「……一度だけ」

　自分の声が、少しずつ固まっていく。

「一度だけ話すのは、きっと、私のためでもあるんだと思う」

　父のため、ではなく。
　家のため、でもなく。

　“ルシア”として、自分の心に区切りをつけるため。

「でも——」

　オルウェンの方を見た。

　その瞳には、ただ静かな期待と、不安と、祈りが混ざっている。

「条件があります」

「条件、ですか」

「“決めるのは、私”」

　はっきりと言う。

「父様が何を言っても。
　どれだけ泣いても。
　どれだけ怒っても。
　“戻る”“戻らない”を決めるのは、私」

　手紙を両手でぎゅっと握りしめる。

「アルセイド大公家のためでも、王宮のためでもなく、
　“ルシアがどこで生きたいか”を、私が自分で決める」

　オルウェンは、少し目を瞬かせ、それから深く頭を下げた。

「その条件を、閣下は受け入れるでしょう」

「……本当？」

「はい。
　あの方は、もう“命じる立場”ではなく、“願う立場”としてこの使者を出されたのですから」

　その言葉に、胸の奥の緊張が、少しだけ解けた。

「じゃあ——」

　私は、カリオンの方を振り向いた。

「会う」

　短く宣言する。

「一度だけ。
　“大公家の令嬢”じゃなくて、“ルシア”として」

　森の中の空気が、少し違って感じる。

　カリオンは、しばらく黙って私を見ていた。

　黄金色の瞳の奥で、何かが静かに揺れている。

「……分かった」

　やがて、ぽつりと言った。

「会えばいい」

「いいの？」

「お前が決めたんだろ。
　俺が反対する理由はない」

　そう言って、わざとらしくそっぽを向く。

「ただし」

「ただし？」

「俺も一緒に行く」

　即答だった。

「え」

「勘違いするなよ」

　耳が少し赤い。

「お前を渡さないためじゃない」

「うん？」

「……お前が何を選んでも、支えるためだ」

　その一言が、胸の真ん中に落ちた。

　じわり、と広がる温かさ。
　涙腺が、また忙しくなりそうだ。

「お前が“戻る”って言っても、“残る”って言っても、
　“間に橋を架ける”とかいう面倒なことを言い出しても」

「言いそう」

「否定はしねえよ」

　カリオンは、肩をすくめる。

「その代わり、その全部を飯で支えてやる。
　泣いたらスープ。
　怒ったら肉。
　悩んだらシチューだ」

「食べ物の種類で私の感情を整理しないでよ」

「整理しやすいだろ」

　ふん、と鼻を鳴らす。

「とにかく、お前が“父と会う”って選んだ以上、
　その場に俺がいない理由がない」

「……怖い？」

「人間の父親なんざ、魔物より面倒そうだ」

「それは否定できない」

　思わず吹き出すと、カリオンも少しだけ笑った。

　笑いながら、気づく。

（ああ、私）

　この人と一緒に笑っているこの時間が、
　本当に、心の底から好きなんだ。

「ありがとう」

　自然と、言葉が出た。

「カリオンが一緒に来てくれるなら、怖さ半分くらいになる」

「半分かよ」

「……三分の一くらい？」

「最初からそう言え」

　ぶつぶつ言いながらも、耳の位置がちょっとだけ上がっている。

　黒豹は、本当に分かりやすい。

「じゃあ、オルウェン先生」

　私は手紙を胸に抱え直した。

「父様に伝えてください」

「はい」

「——“ルシアとして、一度だけ会いに行く”って」

　森の中の、土と草と煙の匂い。
　その中に、少しだけインクと紙の匂いが混じる。

　古い世界と、新しい世界の境目に、
　また一つ、橋が架けられようとしていた。