恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第20話「心も未来も、胃袋から掴まれる」

　その日は、朝から空の機嫌が怪しかった。

　いつもの森の空は、葉の隙間から差し込む光で、まだらな模様を地面に落とす。
　でもその日は、光よりも“重さ”の方が勝っていた。

　雲は低く、色は鉄みたいに鈍い。
　風はやけに生温くて、肌にまとわりつく。

「……嫌な空だな」

　境界の丘で材木を運んでいたカリオンが、耳を伏せながら空を睨んだ。

　黒い耳が、じりじりと落ち着きなく動く。

「嵐、来そう？」

「風の匂いが変だ。
　森の奥から湿った空気が上がってきてる」

「食材、地下に移しておいた方がいいかな」

「今からやる」

　カリオンの声が、いつもより半音低い。

「お前は宿の中の荷物をまとめろ。
　棚の上のものは全部降ろせ。
　窓の隙間も確認しろ」

「了解」

　境界の丘に建ち始めた“森の宿”は、まだ完成にはほど遠いけれど、形にはなりつつあった。

　木の骨組みと、半分まで張られた壁。
　屋根は一応乗っているけれど、まだところどころ隙間がある。
　窓枠だけはきちんと嵌めてあるが、ガラスは一部だけ。

　なにより痛いのは――食材置き場が仮のままだということだ。

　冬に備えて仕込んでいた干し肉や、乾かし中の香草。
　塩漬けにした肉の樽。
　人間側から仕入れた豆や粉袋。

　全部、“仮の倉庫”として使っている半地下の小屋に詰め込んである。

（あそこ、屋根弱いんだよね……）

　嫌な予感しかしない。

「リュナたちにも声かけとく」

　ハルクが耳をぱたぱた揺らしながら丘を駆け下りていく。

「里から手伝い出すから、お前らだけで抱え込むなよ！」

「分かってる！」

　返事をしながら、私は宿の中に飛び込んだ。

　窓枠の隙間をチェックし、棚の上に置いていた器や道具を、床に近い場所へ移す。
　完成している厨房の一角には、薪と小さな調理道具が詰め込まれている。

「これ、水入ったら一気に錆びそう……」

　鍋の位置を変えながら、ため息が漏れる。

　その時だった。

　――ごろ、ごろ、ごろ。

　低い音が、遠くの空を這った。

　体が、びくっと反応する。

　次の瞬間、空気がきゅっと冷えた気がした。

　遅れて、風の向きが変わる。
　さっきまで生温かった風が、一気に“運動会の雨の前の匂い”になった。

「やば」

　私が駆け出したとほぼ同時に、外でカリオンが叫んだ。

「ルシア！　倉庫だ！」

　私は、スカートの端を掴んで走った。

　丘の斜面を駆け降りると、仮の倉庫が見える。
　岩をくり抜いた半地下の小屋。
　入口だけ木で補強して、簡易の屋根を乗せてある。

　その屋根の上に、最初の雨粒が落ちた。

　ぽつ。
　ぽつ、ぽつ。
　ぱら、ぱら。

「あ、待って待って待って」

　空に向かって意味のない言葉が漏れる。

　次の瞬間、世界が一段暗くなった。

　ぶわ、と風が吹き抜ける。
　木々が一斉にざわめき、葉が裏返る。

　そして――

　ざああああああああっ！

　一気に来た。

　見事な、嵐の本気モード。

　雨というより、もはや“水の壁”。

「くそ……早え！」

　カリオンが倉庫の屋根に飛び乗り、ロープを確認する。
　雨で滑る木の板を、爪で引っかけて固定しようとする。

　でも、その時。

　――めきっ。

　嫌な音がした。

　風が、倉庫の上を通り抜ける。
　屋根の板が、一瞬ふわりと浮いた。

「ちょ、待っ……！」

　私が叫ぶのと、板が吹き飛ぶのはほぼ同時だった。

　ばぎん、と派手な音。
　屋根の一部が、風に持ち上げられて回転し、そのまま斜面の下へ飛んでいく。

　倉庫の中が、あっという間にビショビショ確定コース。

「ルシア、下がれ！」

　カリオンが屋根から飛び降り、私の前に着地する。

　吹き込んでくる雨と風が、二人を一気に濡らした。

　倉庫の中からは、嫌な音が聞こえてくる。

　木の樽がずれる音。
　袋が倒れる音。
　何かが崩れ落ちる音。

「……終わった」

　思わずその場に座り込みそうになった。

　冬用の干し肉。
　香草。
　粉袋。
　塩漬け。

　全部、あの中だ。

「まだ終わってねえ」

　カリオンが、ぐっと私の腕を掴んで立たせる。

「今から動けば、助かるものもある」

「でも、この雨……」

「俺とお前で足りなきゃ、増やせばいいだろ」

　その声とほぼ同時に、丘の上から叫び声がした。

「ルシアーー！　カリオーーン！」

　ハルクだ。

　彼の背中には、既に何人か獣人たちの姿が見える。
　狼族、狐族、うさぎ族。
　それぞれが布や縄を抱えて駆けてくる。

「お前ら、何してる！　さっさと中のもの出せ！」

「こっちで屋根押さえるから！」

　リュナが、ずぶ濡れになりながらロープを掴む。

「ルシア、あんたは中身！　食材はあんたの担当でしょ！」

「……うん！」

　胸の中で、何かがもう一度火を灯した。

　私は、嵐の中、倉庫の中へ飛び込んだ。

　中は、ほとんど夜みたいに暗い。
　でも、嗅ぎ慣れた匂いがある。

　肉の匂い。
　香草の匂い。
　粉の匂い。

　それが、湿った土と雨に混ざって、悲鳴みたいな香りになっている。

「やだ……！」

　泣いてる場合じゃない。

　とりあえず、水がまともにかぶっている場所から、食材を避難させる。

　袋を抱えて、入口付近に移動させる。
　樽を二人がかりで転がす。
　木箱を積み直す。

　カリオンが中に入り、重い樽を一気に持ち上げる。
　私がその間に、濡れた袋とまだ無事な袋を分けていく。

「ルシア、こっちは？」

「香草は濡れても、すぐ干し直せばまだいける。
　粉袋は、水吸ったのはアウト。
　中身全部変な団子になる」

「団子？」

「後で説明する！」

　嵐の音と、みんなの声が入り乱れる。

「こっちの樽、蓋が浮いてる！」

「塩水ごとこぼれる前に締め直せ！」

「干し肉、半分はやられたな……」

「半分残ったなら十分！」

　必死に動き回っていると、時間の感覚が消える。

　何度も滑りそうになりながら、転びかけながら、どうにか食材を守る。

　気づけば、腕も脚も、服も髪も、全部べちゃべちゃだった。

　どれくらい経った頃だろう。

　雨の音が、少しずつ弱くなっていく。

　ざあああ……から、ざあ……へ。
　やがて、しとしとに。

　風も、さっきほど暴れなくなっていた。

「……ふーっ……！」

　私は、倉庫の入口に座り込んだ。
　背中が壁にずるずるもたれかかる。

　息が、胸の奥でひゅうひゅう言っている。

「終わった、の？」

　外を見上げると、ハルクとリュナが屋根の上でロープを結び直しているのが見えた。

「とりあえず、これ以上ひどくはならなさそうね」

　リュナが額の汗と雨を拭いながら降りてくる。

「干し肉は半分アウト。
　粉袋は三分の一ダメ。
　でも、残りは生きてるわ」

「やっぱり……」

　覚悟はしていたけど、数字にされると胸がズキッと痛む。

「それでもこれだけ守れたなら上等だ」

　カリオンが、濡れた髪を振り払った。

「お前ひとりだったら、全部やられてた」

「それは……はい、否定できないです」

　情けなく笑うと、リュナが私の頭をぽん、と叩いた。

「泣くなら、あとで泣きなさい。
　今は、風邪ひかないうちに体温めるのが先よ」

「そうだぞ。お前の鼻水は料理に混ざる」

「それ、言い方！」

　でも、確かに体が冷え切っている。

　指先はかじかんで、感覚が薄い。
　服は肌に貼り付いて、じっとりと冷たい。

「宿の厨房、もう火入れられるよな」

　ハルクが丘の上を指差す。

「とりあえず今夜は、皆で温かいもの食って寝ようぜ」

「……そうね」

　私はゆっくり立ち上がった。

「じゃあ、厨房行かなきゃ」

「行ってこい、“胃袋外交官”」

　リュナがからかうように笑う。

「こういうときにこそ、あんたの本領発揮よ」

　胸の奥に、ちょっとだけ火が灯る。

（そうだ）

　嵐でボロボロになった一日を、少しでも“今日も生き延びたね”って笑える日で終わらせるために。

「カリオン」

「なんだ」

「一番傷んでる食材、教えて」

「干し肉の端と、香草の一部と、粉の湿りかけ。
　今使えばギリギリなんとかなるやつだ」

「全部、今日のメニューにする」

　そう宣言したら、カリオンの耳が少しだけ動いた。

「了解」

　短い返事。

　その声に背中を押されるように、私は丘を登っていった。

　＊

　夜。

　嵐はほとんど通り過ぎて、残ったのは、しとしととした小雨だけだった。

　森の宿の中には、柔らかい光が揺れている。

　未完成の壁からは冷たい空気が入ってくるけれど、
　焚き火と薪ストーブの火が、どうにかそれを押し返していた。

　食堂兼広間では、獣人たちが輪になって座り、皿を手にしている。

「これ、干し肉？」

「半分やられた干し肉を、細かく刻んで、豆と一緒に煮込みました」

　私が説明すると、ハルクが鼻をひくひくさせた。

「悪くない匂いだな。
　湿ってた分、旨味がスープに出てる感じだ」

「香草は？」

「乾きかけのやつを炒ってから砕いて、上に振りました。
　湿り気をごまかすには、火を通すのが一番だから」

　リュナがスプーンを口に運び、目を細める。

「うん。
　正直、“最高の状態の干し肉”には敵わないけど……
　“嵐のあと”としては、これ以上ないご馳走ね」

　その夜、森の宿は、まだ屋根も壁も不完全なのに、
　不思議と“家の匂い”に満ちていた。

　嵐で疲れた体に、温かいスープが染み込んでいく。
　笑い声が、壁に跳ね返って、まだ何も飾られていない天井に届く。

　私は、広間の隅でそれを見ながら、こっそり胸を撫で下ろした。

（よかった……）

　全部無駄になったわけじゃない。
　嵐にさらわれたものもあるけれど、
　こうして“今日の一杯”になったものもある。

「お前も食え」

　いつの間にか隣に来ていたカリオンが、皿を差し出してきた。

「動きっぱなしだったろ」

「まだ片付け――」

「俺がやる」

　きっぱりと言われる。

「厨房の片付けは後でもいい。
　料理人が飯を食わない店は、すぐ潰れる」

「それ、どこの世界の教訓？」

「俺の世界」

　妙に説得力があるから困る。

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　椅子に腰を下ろし、皿を受け取る。

　湯気が、鼻先をくすぐる。

　豆と干し肉と香草。
　いつもより少し塩気が強くて、でも、それが今日の疲れにはちょうどよかった。

「――うん」

　ひと口食べただけで、目を閉じそうになる。

「おいしい……」

　豪華でも、完璧でもない。
　でも、今日一日の“必死”が全部溶け込んだ味。

　私が目を細めるのを見て、カリオンがほんの少しだけ口元を緩めた。

「お前の味だ」

「私の？」

「ああ。
　“今日ここまで頑張ったやつが、明日も頑張れるようにする味”」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「それ、すごく嬉しいんだけど」

「たまには素直に褒めてやる」

「いつも褒めて」

「図に乗る」

「ひど」

　そんなやり取りをしているうちに、
　広間の獣人たちは、次々に皿を空にしていった。

「ごちそうさま！」

「生き返った！」

「明日、屋根の修理手伝うからなー！」

　ひとり、またひとりと、外に出て行く。
　しとしと雨の中、それぞれの家や見張り台に戻っていく。

　やがて広間には、
　私とカリオンだけが残った。

　焚き火の音が、小さくぱちぱちと鳴っている。

「……片付け、しよっか」

「後でいい」

　カリオンが、立ち上がろうとした私の肩を軽く押さえた。

「今日は、もう十分働いた」

「でも、鍋にこびりつく前に――」

「いいから座れ」

　その声が、普段より少し低くて、
　逆らえなかった。

　私は、素直に椅子に沈み込んだ。

　カリオンは厨房に行き、何かをがさがさといじる音を立てる。
　扉一枚隔てた向こうから、金属の擦れる音と、布の擦れる音。

　それから――
　かすかな匂い。

　さっきのスープとは違う。
　もう少しだけ優しい、しっとりとした香り。

「おい」

　カリオンが、扉の向こうから声をかけてきた。

「こっち来い」

「え、なに」

「いいから」

　半分寝かけていた体を起こして、私は厨房に入った。

　そこには、小さな明かりと、
　湯気を立てる鍋と、皿が二つ並んでいた。

「……何これ」

「残り物」

　カリオンは、乱雑に見えて正確な手つきで、食材を皿に盛りつけていく。

「干し肉の端。
　煮込みに使った豆の余り。
　湿りかけてた粉で焼いた、小さな平たいパン。
　香草を刻んで、上に少しだけ」

　質素な一皿。

　でも、それは今日という一日を集約したみたいな料理だった。

　嵐で傷んでしまったもの。
　守り切れたもの。
　どうにか救い上げたもの。

　その全部が、そこに乗っている。

「豪華じゃない」

　正直に言った。

「豪華にしたら、胃がびっくりする」

　カリオンが淡々と返す。

「今日は、“明日も動けるようにする飯”だけで十分だ」

「……うん」

　私たちは、向かい合って椅子に座った。

　厨房の中央。
　まだ新しい木の匂いと、火の匂い。

　二人だけの、小さな食卓。

　スプーンを手に取り、そっとひと口。

　豆の柔らかい甘さと、干し肉のしょっぱさ。
　粉の素朴な香り。
　そこに香草のほんのりした苦味。

　身体の芯が、じわじわと溶けていく。

「……ああ」

　思わず、ため息が漏れた。

「何だその声は」

「いや……なんか、全部思い出した」

「全部？」

「森に落ちてきた夜のスープとか。
　火の起こし方を何度も失敗した日の焦げスープとか。
　きのこを入れすぎて変になったシチューとか。
　あなたが傷だらけで帰ってきた夜のシチューとか」

　ひとつひとつの皿が、全部、記憶の引き出しに繋がっている。

「今日のこの一皿には、それらが全部ちょっとずつ詰まってる気がするの」

「詰まりすぎじゃねえか」

「いいの。
　そういうのが、おいしい」

　皿を両手で包み込むみたいに抱えながら、私はふっと笑った。

　ふと、言葉が、すとんと落ちてきた。

「ねえ、カリオン」

「なんだ」

「私、多分もう、あなたの料理無しでは生きていけないの」

　スプーンを置いて、彼の目を見た。

　カリオンが、一瞬だけ固まる。

「……それは」

　眉がぴくりと動く。

「依存というやつだな」

　冗談めかした声。

　だけど、その次の瞬間。
　彼の言葉が、喉で止まった。

　私の顔を見たからだ。

　笑ってはいるけど、
　自分でも分かるくらい、真剣な目をしている。

「料理だけじゃないわ」

　私は、ゆっくりと言葉を続けた。

「ここで生きることも。
　獣人たちと笑うことも。
　あなたと一緒に未来の話をすることも」

　境界の丘の宿。
　季節ごとのメニュー。
　市場に出る計画。
　森と人間の橋渡しの話。

　その全部。

「……全部、手放したくない」

　言葉にした瞬間、自分の心の形が、自分ではっきり見えた気がした。

　嵐で壊れた屋根なんて、どうでもいいくらいに。
　冬用の干し肉が半分ダメになったことよりも、ずっと大きくて重いもの。

　カリオンは、黙って私を見ていた。

　黄金色の瞳の奥で、いくつもの感情が渦巻いている。

「森に落ちてきてから、いっぱい失った」

　自分でも驚くくらい素直に、言葉が出てくる。

「大公家の令嬢としての立場も、王宮での立ち位置も、
　あの世界での“当たり前の未来”も」

　でも、と続ける。

「代わりに、いっぱいもらった」

　火の起こし方。
　森の歩き方。
　獣人たちの笑い声。
　自分で作った料理を“うまい”と言ってもらえる喜び。

　そして、黒豹の背中。

「その中でも……あなたの料理は、私の全部の真ん中にあるの」

　胃袋から心臓に、直接繋がってるみたいに。

「だから、多分もう、あなたの料理無しでは生きていけない」

　それは、半分冗談で。
　半分、本気で。
　そして、全部、“私の告白”だった。

　沈黙が落ちる。

　焚き火の音がやけに大きく聞こえる。

　カリオンの尾が、椅子の下でゆっくり揺れた。

　彼は、息をひとつ吐いてから、ゆっくり口を開いた。

「……料理だけじゃないと言ったな」

「うん」

「ここで生きることも。
　獣人と笑うことも。
　未来の話をすることも、全部手放したくないと」

「うん」

　喉の奥がカラカラに乾いている。

「それなら」

　カリオンは、目を逸らさずに言った。

「俺も、ひとつだけはっきり言える」

　心臓が、ドクン、と鳴る。

「俺も、お前のいない食卓なんて、味がしないと思う」

　不器用で、短くて。
　でも、あまりにも真っ直ぐな言葉。

　胸の奥が、一気にいっぱいになった。

「……それ、ずるい」

　笑いながら、涙がこぼれた。

「私が長々と喋ったのに、最後に一番強いの持ってくるのずるい」

「お前が長いだけだ」

「ひど」

「ひどくねえ」

　カリオンは、少しだけ視線を泳がせたあと、続けた。

「正直言うと」

　彼の声が、少し震える。

「怖かった」

「え？」

「いつかお前が、“人間の世界に完全に戻る”って言うんじゃねえかって」

　ああ、と胸の奥で何かがほどける。

「森と王都の橋渡し役になって。
　王宮から正式に呼ばれて。
　大公家の令嬢として、“戻ってこい”と言われたら、
　お前はそれを選ぶかもしれないと思ってた」

「……そうかもね」

　否定しない。

「だから、“戻るな”って言えなかった。
　言ったら、お前の行き先を縛ることになる」

　彼は拳を握った。

「でも」

　視線が、真っ直ぐ私に向けられる。

「お前が今、“ここで生きることも、俺と未来の話をすることも全部手放したくない”って言ったなら」

　喉の奥で何かが弾けたような音がした。

「その全部に、俺もいていいかって言いたくなる」

　言葉の選び方が、本当に不器用だ。
　でも、そのぶん嘘がない。

「……いてほしい」

　即答だった。

「未来の話をするとき、絶対隣にいてほしい」

「料理の話をするときもか」

「そこは絶対」

「“絶対”が多い女だな」

「今くらい、いいでしょ」

　涙と一緒に笑いがこぼれる。

　カリオンは、深く息を吐いた。

「じゃあ」

　少しだけ照れ臭そうに、でも逃げずに言った。

「これから先、“森の宿”で誰かが飯を食うとき、
　その隣には、俺とお前が一緒にいる」

　それは、ただの宣言じゃない。

　“未来の約束”だった。

「仕事の相棒としてでもなく。
　胃袋外交官とその助手としてでもなく」

　黄金色の瞳が、わずかに細くなる。

「俺の女として」

　耳まで真っ赤になった。

「……今それ言う？」

「今しか言えない」

　カリオンの口元が、ほんの少しだけ笑った。

「お前は？」

　問いかけられる。

「お前にとって、俺は何だ？」

　選び方を、間違えたくなかった。

「黒豹の獣人で。
　森で私を助けてくれた人で。
　火の起こし方を教えてくれた先生で。
　胃袋を掴んできた犯人で」

「犯人て」

「……そして」

　スプーンを握る手が、少し震える。

「私の、好きな人」

　言った瞬間、世界が一瞬静かになった。

　嵐の音も、雨の匂いも、全部遠くに行った気がした。

　カリオンは、何も言わなかった。

　ただ、椅子から立ち上がり、ぐるりとテーブルを回って、
　私の隣に座った。

　距離が一気に縮まる。

　黒い耳と、尾と、体温。

　彼の手が、そっと私の頬に触れた。

　指先が、涙の跡をなぞる。

「……泣きすぎだ」

「知らない」

「知れ」

「やだ」

「ガキか」

「……うるさい」

　言い合いながら、笑いながら、また涙がこぼれる。

　カリオンは、小さく息を吐いた。

「とりあえず」

　彼は、私の額に自分の額をこつんと当てた。

　人間の世界では、キスの代わりみたいな、
　獣人の“近い約束”。

「もう逃げんなよ」

「どっちが？」

「両方だ」

　それが、“恋人になった”瞬間だった。

　言葉で契約書を書いたわけでも、
　誰かに宣言したわけでもない。

　でも、黒豹の額の重みと、
　私の涙と笑いが、何よりの証拠だった。

　外では、森の夜風が、優しく宿の壁を撫でている。

　まだ壁には隙間があるし、
　屋根も完全じゃない。

　でも、この小さな厨房には、
　確かに“未来の匂い”が満ちていた。

　恋も、地位も、全部失ったと思っていた大公家の令嬢は、
　異世界の森で、黒豹の獣人に――

　心も、未来も。
　そして何より、“胃袋”からがっちり掴まれて。

　新しい日々へと、笑いながら踏み出していくのだった。