捨てられた宝石の逆襲～あなたの幸福を、ルビーの炎で焼き尽くす～

第3話 黒の森の入り口

　関所の朝は、鈍い灰色から始まった。
　濃い雲が空を低く押さえつけ、風見鶏は一晩中鳴き疲れた喉を休めている。私――ルビー・カルネリアンは宿の窓を開け、湿った空気を胸に入れた。冷たい匂い。土、水、古い木の皮、そして――焦げの気配。遠くないどこかで、誰かが火を扱っている匂い。

　食堂で薄いスープを胃に流し込み、固いパンを齧る。食べ物が喉を通る限り、私はまだ“生きる側”にいる。
　御者は関所で別れた。ここから先は道が荒れる、王都からの委任状もここまで、とのことだった。彼は何度も帽子をとって会釈し、私の手から報酬を受け取ると、目を合わせぬまま馬車を返していった。
　私は荷を背負い直す。麻袋は軽い。着替え、包帯、火打石、短い刃物、祖母の書付。胸元の紅玉が、掌越しに硬く冷たい。

　関所の柵をくぐると、道は薄暗い帯になっていた。木々が両側から身を乗り出し、枝で空を編む。鳥は鳴かない。風が葉を撫でる音だけが、耳の奥で小さく絡み合う。
　黒曜の森――王国の地図に“空白”として塗られる場所。誰も正確な輪郭を描けない、季節と記憶が歪む領域。

　一歩、踏み込む。靴底が柔らかい泥に沈む。体重を預けると、ぬるりと足首が吸い込まれ、冷たさが骨へと這い上がってきた。
　息を吸う。空気に棘がある。肺の内側を細い針でなぞられるみたいに、ちくちくと痛い。
　平気。まだ平気。
　私は歩く。歩くたび、世界の色が少しずつ濃くなる。緑は黒の手前で止まり、灰は銀に寄り、土の褐色は湿りを増す。足跡の後ろで、泥がゆっくり閉じる。戻る道を飲み込み、私の存在を曖昧にしていく。

　やがて、森の匂いに別の層が重なった。鉄の匂い。血。小動物がやられたのか、それとも――。
　かすかな唸り声が、右の茂みから滲み出る。低い、喉の奥を擦る音。続いて、葉が弾ける。
　私は反射的に止まる。足の筋肉が硬直する。背筋を伝う汗が、冷たく細い。
　見える。暗さに慣れてきた目が、茂みの中の二つの光点を捉える。黄色。獣の目。
　剥き出しの歯が濡れ、唾液の糸が垂れる。狼？――違う。肩が不自然に盛り上がり、皮膚が樹皮みたいに裂けている。牙の根本に小さな棘。森の毒を食べて変じた、境界の獣。

「下がって」

　自分に言う。足が従う前に、獣が跳んだ。
　世界が一瞬だけ速くなり、次の瞬間には遅くなる。私は横に跳ね、泥に足をとられて膝をつく。爪が空を掻き、私の頬に冷たい風が当たる。
　立て、立て、立ちなさい。
　祖母の声が耳の奥で鳴る。私は腰の短刃を引き抜き、構えもへったくれもなく正面に突き出す。
　獣がもう一度低く唸り、こちらを測る。距離。筋肉の流れ。呼吸の間隔。
　そして――飛ぶ。

　刃が肉に当たる感触は、思っていたより柔らかい。ぬるい。腕に重み。瞬間、獣が全体で私を叩き、視界が反転する。背中が地面に叩きつけられ、息が抜けた。
　頬に泥。舌に鉄。肺が火傷したみたいに熱い。
　獣の鼻息が顔にかかる。近い。近すぎる。
　手の中の刃が抜ける。血が跳ね、頬に点々と冷たい斑点を描く。

　――その時だ。
　空気が、鋭い金属の軋みで裂けた。
　耳のすぐ脇を、何かが切り裂く。風ではなく、刃の走る音。
　獣の咆哮が、途中で折れた。
　腹の上の重みがふっと消え、私は本能で横に転がる。遅れて、黒い影が地面に沈んでいく音が聞こえた。

「起きろ」

　低い声。砂利の上に落ちる鋼のように乾いた響き。
　視界に、長い影が差す。
　私は肘で身を起こし、顔を上げた。

　男が立っていた。
　黒。最初の印象は、それだけだった。
　黒い外套。濡れた鴉の羽みたいに光を吸う革の鎧。刃渡りの長い剣。腕、肩、喉もとが無駄なく締まり、顔の骨格は削り出したように硬い。
　そして――目。
　漆黒の瞳。光を受け止めず、映さず、ただ世界を貫く黒。見られるというより、測られる。体温、呼吸、心拍、足場、逃げ道、すべてをまとめて一挙に斬断される感覚。

「生きたいなら、立て」

　男はもう一度言い、私の足元に落ちた獣を無造作に蹴った。
　獣は首の根元から斜めに割れていた。さっきの音は、これだ。
　私はよろめきながら立ち上がる。膝が笑う。泥が裾を重くする。
「……助けたの？」

「通りすがりに障害を片付けただけだ」

　声は冷たいが、怒ってはいない。むしろ、常温。
　私は呼吸を整える。肺に針が残っている。
「ありがとう、って言うべきね」

「言葉は要らない。――動けるか？」

「動ける」

「なら、動け」

　彼は短く言うと踵を返し、森の奥へ歩き出す。足音が驚くほど静かだ。土も葉も、彼の下では音を立てるのを遠慮しているみたい。
「ちょっと待って。あなたは誰？」

「通りすがりの傭兵」

「名前」

「要るのか？」

「呼ぶのに困るでしょう」

　男は一瞬だけ肩越しに私を見る。その視線に、わずかな光が生まれた。
「――オブシディアン」

　石の名。黒曜石。
　私は口の中で繰り返し、味を確かめる。「オブシディアン」

「お前は？」

「ルビー」

　男の眉が、ほんの少しだけ上がる。「石が喋った」

「人間の名前よ」

「そうか。じゃあ、ルビー」

　彼はまた歩き出す。
　森の奥から、風が入れ替わる気配がした。匂いが変わる。湿り、苔、淡い腐臭、混じって――火の匂い。
　オブシディアンは鼻でそれを嗅ぎ分け、わずかに顎を上げた。「この先、獣が多い。道はない。戻るならここだ」

「戻らない」

「死ぬかもしれない」

「死なない」

　返事は自分でも驚くほど速かった。迷いの層が剥がれて、芯だけで話している感じ。
　オブシディアンはわずかに口角を動かした。笑い、というには短い。
「なら、ついて来い。足を止めるな。息の音を殺せ。枝を踏むな。目でなく耳で見ろ」

「わかった。――でも」

「何だ」

「さっき、どうやって斬ったの？」

「斬れるように斬った」

「……教える気はないのね」

「生き延びたら、少しは」

　私は頷き、彼の背中を追った。
　歩幅は大きくないのに、進む速度が速い。足の置きどころが巧い。滑る根、沈む泥、折れる枝、彼はそれらを事前に知っているかのように避ける。その背中を追いながら、私は自分の呼吸を数えた。四歩で吸い、六歩で吐く。心拍が早すぎると、森がこちらへ近づいてくる。間合いを一定に保つ。

「何で一人で森に入った」

　唐突に、オブシディアンが訊いた。
「追放されたの」

「王都から？」

「昨日」

「婚約破棄か」

　足音も、声も、揺れない。どうしてわかるのか、と聞くのは野暮だ。私のドレスの裾、爪の手入れ、靴の質、歩き方、全てが物語っている。
「王太子と聖女。噂は森まで届く」

「じゃあ話は早いわね」

「早いが、軽くはならない」

「軽くしてほしいとも思ってない」

「なら、良い」

　短い会話が途切れ、葉擦れの音だけが戻る。
　少し開けた場所に出ると、地面に古い焚火の跡があった。炭が白く、灰が風に撫でられて形を変える。
　オブシディアンが屈み、灰の端を指で崩す。
「三日前。獣を焼いた匂いが残ってる。――こっちだ」

　私が灰を見下ろすと、胸の紅玉がじんわり温かくなった。火は呼び合う。石も、火を覚えている。
「あなた、森の人？」

「いいや。王都の外の整った道より、こっちのほうが口に合うだけ」

「口に合う、ね」

「噛みごたえがある」

　私は思わず笑ってしまう。自嘲にも似た短い笑い。笑い声が低木に触れ、すぐに吸い込まれる。森は音を飲む。
「笑ってる余裕があるか」

「余裕じゃない。確認よ。まだ私の喉は音を出せる、って」

「なら、無駄に出すな」

「はいはい」

　彼は振り返らないが、少しだけ肩の線が緩む。
　しばらく進むと、足場が滑りやすくなった。苔むした岩が散らばり、小川が道を横切る。水は透明なのに、底が見えない。透明は時々、深さを隠す。
　オブシディアンが先に渡り、手を差し出す。
「掴め」

　私は一瞬、迷う。誰かに手を引かれるのは久しぶりだ。宮廷の舞踏でも、誰かの手は礼儀であり、政治であり、求愛のふりをした配分でしかなかった。
　彼の手は、それらのどれでもない。ただ、手だ。硬く、温かく、現実を引き上げるための重さ。
　私はその手を掴む。骨と腱の形が掌に触れ、引かれる。足が濡れ、裾が水を吸い、冷たさが膝に上がる。岸に足を乗せると、彼はすぐ手を離した。

「ありがとう」

「礼は川に言え。俺がいなくても流れてる」

「性格悪い？」

「事実だ」

「じゃあ、事実に礼を言う。助かった」

　彼は答えず、再び歩き出す。
　森は深くなる。樹々の幹は太く、根は地表を走り、ところどころに古い刻印が彫られている。人のものとも、獣のものともつかない印。
　足元で、羽音が跳ねた。見下ろすと、黒い蛾が羽を広げている。羽の模様は目に似て、こちらを見返す。
「縁起の悪い虫」

「ここでは全部が悪い。だから、同じ」

「慰め？」

「現状報告」

　少し開けた窪地に、倒木が一本。苔に覆われ、白い茸が半環状に並ぶ。オブシディアンはそこに腰を下ろし、水袋を投げた。
「飲め。腹は？」

「まだ平気」

「嘘だな」

「貴族は嘘が得意」

「森は嘘に厳しい」

　私は水を一口飲む。喉がすぐに喜ぶ。胃が手を伸ばしてくる。「もっと」と催促する。
「――で、ルビー。何しに森へ」

「生きるため」

「普通は、森の外で生きる」

「私の外は、もう外じゃなくなった」

「例えば？」

「名前を剥がされた場所、とか。息をするたび、誰かが“ため”を求める空気、とか」

「お前自身の“ため”は、どこにある」

　火箸で炭を突かれるみたいな問いだった。
　私は少しだけ考え、言葉を選ぶ。「……見たいの。崩れる瞬間を。王都の美しさが割れて、内側が露わになるところを」

「復讐か」

「違うなら、良かった？」

「違わなくていい。復讐は燃料になる。問題は、燃やす炉があるかどうかだ」

「炉？」

「心臓。折れない骨。迷わない足。――それと、手元の刃」

　彼は自分の剣を膝に置き、指先で刃の背を弾く。澄んだ音が、森の膜に小さく波紋を作る。
「お前の刃は何だ」

　胸元の紅玉が、言葉より先に答えるみたいに、熱を帯びる。
　私はペンダントを握った。「これ。まだただの石だけど」

「石は火を覚える」

「祖母も言ってた」

「なら、火を見せろ」

　彼は倒木から立ち上がり、周囲を一瞥した。「日が落ちる。森の入り口とはいえ、夜は別物になる。今夜は俺の野営地まで行く。走れるか」

「走るのは得意」

「嘘だ」

「踊るのは得意。似てるでしょう？」

「……半分正解だ。ついて来い。息を合わせろ。三、二、今」

　彼の合図と同時に、私たちは走り出した。
　根の上を蹴り、枝の下を潜り、低い茂みを跳ぶ。オブシディアンの背は、動く標識だ。彼の肩の傾きで次の方向が読める。彼の呼吸の間で、こちらの息を合わせる。
　森が近い。目の前に迫る。顔に葉が当たり、匂いが変わり、地面が柔らかさを増す。
　右から風が押す。獣の匂い。彼が手を挙げる。私は体を沈め、茂みの影に滑り込む。
　数呼吸の後、灰色の毛並みが視界を切った。巨大な猪。目は赤。鼻面が湿り、地面の匂いを探る。
　オブシディアンは動かない。石像。私は彼の影に身を埋め、心臓に指を当てる。打つ音が指先に跳ね返る。静かに。静かに。
　猪が鼻を鳴らし、別の方向へ行く。
　彼は指を二本立て、東の方角を指した。私は頷き、再び足を動かす。

　走りながら、ふと、思った。
　――私、笑ってる。
　頬の内側が熱く、目の奥が冴えている。怖いのに、楽しい。楽しいのに、悔しい。悔しいのに、嬉しい。感情が絡み合い、ほどけず、でも、絡まったまま前に進む。
　王都での足取りは、誰かの拍手のためのものだった。今は違う。足音は私のために鳴っている。土が私の体重を受け止めて、返してくる。この単純さが、こんなにも甘いとは。

　やがて、黒が少しだけ薄まる場所に出た。大木が輪のように立ち、その中央に窪んだ地面。焚火の跡、革袋、干し肉、折り畳まれた布。
「ここが入口の縁だ。森の喉元。これより先は、飲み込むつもりで来い」

「飲み込まれない自信は？」

「喉仏を殴れば吐き出す」

「喩えが物騒」

「物騒で足りる場所だ」

　彼は慣れた手つきで火を起こす。火打石の音が乾き、火花が麻に移り、息で育ち、細枝がパチパチと嬉しそうに鳴る。
　私は火の近くに座り、靴を脱いだ。足指が自由を思い出し、こっそりと喜ぶ。
「さっきの獣、あなたが来なかったら私は死んでた」

「そうだ」

「あっさり」

「事実だ」

「……それでも、助けた」

「目の前で腐る死体は面倒だ」

「それだけ？」

「それと――」

　オブシディアンは火越しに私を見る。黒い瞳の奥で、小さな光が二つ、火を写す。
「お前は、まだ燃える顔をしてる」

「燃える顔？」

「燃えるやつは、勝手に歩く。勝手に転ぶ。勝手に起きる。勝手に強くなる。放っておけば勝手に死ぬ。たまに起こしてやれば、勝手に助かる。――効率が良い」

「褒めてる？」

「使える、って言ってる」

「人でなし」

「人だ。だが、森で“いい人”は死ぬ」

　私は吹き出した。
　火が少し跳ね、火の粉が宙に浮かぶ。小さな星。すぐに消える。
　ポーチから祖母の書付を取り出し、膝の上で広げる。オブシディアンが興味なさげに横目で見る。
「読めるのか」

「言葉は読める。意味は、これから」

「火を扱うなら、手の皮を厚くしろ。理屈より先に」

「やってみる」

　私は火に掌をかざす。熱がじんわりと皮膚を舐め、血管が温まる。胸の紅玉がそれに呼応するみたいに、針の先ほどの熱を返す。体の中の何かが、ゆっくりと眼を開ける。
　火に話しかけるみたいに、息を吐く。
　炎が一拍、揺れた。
　オブシディアンが顎を僅かに動かす。「今のは、お前がやった」

「偶然じゃない？」

「偶然も回数を重ねれば技だ」

「……あなた、先生？」

「いいや。傭兵」

「傭兵は、人に教えない？」

「教える。金をもらえば」

「高そう」

「命よりは安い」

「じゃあ、命で払う」

「前払いは受け取らない」

　火が彼の言葉でまた小さく揺れ、私の笑いがそれに重なる。
　森の外での笑いは飾りだった。ここでの笑いは、息だ。息が続く限り、私はここにいられる。

　夜が降りてくる。頭上の枝の隙間から、うんと遠いところに星が一つ、針の穴みたいに光る。
　オブシディアンは周囲に罠を仕掛け、鈴を張り、剣を手の届くところに置く。
「寝ろ。二刻は俺が見張る」

「あなたは？」

「眠気は森より遅い」

「それ、死ぬ前の人が言うやつ」

「死に慣れてる」

「縁起でもない」

「生きることに慣れるよりは良い」

　私は外套を肩にかけ、横になる。地面は硬く、冷たいが、火の近くは許せる温度だ。
　目を閉じると、森の音が一斉に立ち上がる。遠くで何かが鳴き、近くで土が寝返り、木が息をする。
　火のはぜる音に合わせて、胸の紅玉が脈を打つ。
　まぶたの裏に、王都の塔がちらりと浮かぶ。あの尖塔が、火で柔らかくなるところを想像する。鐘が熱で割れ、音が金属の悲鳴に変わる。美しい。恐ろしい。正しい。不正。全部が同じ皿に乗り、火が下から皿ごと舐める。

「ルビー」

　半分眠りかけたところで、オブシディアンの声が落ちた。
「何」

「復讐は、終わりがない。終わりを自分で決めることだ」

「あなたが決めた終わりは？」

「俺は“生き延びたら終わり”にした」

「簡単ね」

「難しい簡単が、一番長生きする」

「……私の終わりは、“彼らの幸福が崩れた時”」

「崩れない場合は？」

「崩れるわ」

「強気だ」

「確信よ」

　火が静かに笑ったみたいに、赤を寄せてくる。
　私は目を閉じ、火と石と自分の脈を重ねる。
　世界が暗く、深く、少しだけ温かくなって、そこに黒い瞳が浮かぶ。オブシディアン。彼の瞳は夜そのもので、夜が私を飲み込む前に、境界に杭を打っておく。
　眠る。浅い眠り。短い夢。祖母の手。王都の塔。乞食の少年の赤い目。殿下の香。聖女の白い指。火。火。火。

　――鈴が鳴った。
　小さな、金属の震え。私は目を開け、息を殺す。
　オブシディアンは既に立っていた。影が剣を持ち上げ、火が彼の輪郭を薄く縁取る。
　風下から、湿った布の匂い。獣ではない。人。
　暗闇の中に、背の低い二つの影が浮かぶ。
　子ども――ではない。背骨の角度、膝の運び方、音の消し方。森のやり方を少し知っている盗人の動き。
「道に迷った？」
　私が低く言うと、影がびくりと止まる。
　オブシディアンの声が、もっと低く落ちる。「言い訳より先に足音を出したな。初心者だ。逃げる」

　影は弾かれたように飛び、森に消える。
　オブシディアンは追わない。
「追わないの？」

「追うより、今夜ここへ戻るかどうかを考えさせたほうが良い」

「戻る？」

「火と鈴を見ただろう。初心者は、“すぐ行ける危険”に弱い」

「あなた、先生でしょ」

「傭兵だ」

　私は肩の力を抜き、火にもう一度背を預ける。
「ねぇ、オブシディアン」

「何だ」

「あなたに会えて、運が良かったのか、悪かったのか、まだ判断できない」

「どっちでも死ぬときは死ぬ。生きるときは生きる」

「救われる言葉じゃないわ」

「救いを探すなら、森は逆方向だ」

「じゃあ、鍛える」

「それがいい」

　火が小さく頷いた。
　私は再び横たわる。
　眠りの縁で、胸の紅玉がぽう、と小さく灯るのを感じた。
　黒曜の森の入り口。
　ここは世界と私の境界線。
　追い出された先に、入り口があるのは、出来すぎた話だと思う。けれど、物語は時々、都合よくできている。都合が悪いのはいつだって人間の側。
　なら、取り戻す。
　都合のいい偶然を、必然にしてやる。
　火で。手で。足で。呼吸で。
　私は紅い石。砕けても、色は残る。
　色が残る限り、私は――燃える。
　明日から、本当に。
　ここで、始める。