異世界に転生したら人生再スタート、追放された令嬢は恋と復讐で輝きます

第3話 消えた聖遺物と、誰も聞かない声

　事件は、雷みたいに鳴り響いて始まるんじゃなかった。
　息をするみたいに、当たり前の顔をして、すっと日常に混じってきた。

　朝。
　アドミラがカーテンを開けた瞬間、光が差し込む。

「お嬢様。本日は宮廷の儀式準備がございます。宝物庫の確認も——」

　彼女の言葉が途中で途切れた。
　珍しい。アドミラはいつも、文の最後まできっちり運ぶ。

「……どうしたの？」

　私はベッドの端に座ったまま聞いた。
　アドミラの目が、ほんの少しだけ揺れていた。

「王宮から使いが来ています。至急——お嬢様にお越しいただきたいと」

　至急。
　その二文字が、胸の奥に冷たい水を流し込んだ。

　嫌な予感って、当たる時だけ鋭い。

＊

　王宮に到着すると、回廊の空気が昨日より重かった。
　いつもなら香木の匂いが漂っているのに、今日は石の冷たさが勝っている。

　使用人たちが目を合わせない。
　目を合わせないくせに、視線だけは刺さってくる。

　――あ、これ。
　前世の職場で、誰かがやらかした時の空気だ。

　会議室に呼ばれる前の廊下。
　噂は先に回って、本人は何も知らないまま、周囲の視線で状況を察する。
　そして、入った瞬間に決まっている。

　“結論”が。

　謁見の間より小さな会議室。
　でも、その狭さが逆に息苦しい。
　窓は高い位置にあって、外は見えない。

　扉が閉まる音が、やけに大きい。

「リュミエール」

　セドリックが立ち上がった。
　顔はいつも通り整っている。
　いつも通り優しげな眉。
　でも、その優しさが、今日は薄い膜みたいに見えた。

「来てくれてありがとう。……驚いたよね」

「……何が、ですか？」

　声が震えないように気をつけた。
　気をつけても、喉の奥が冷える。

　セドリックは私に近づき、肩に手を置いた。
　熱。
　人の体温。

　でもその体温が、守るためじゃなく、“落ち着け”と押さえつけるためのものに感じた。

「宝物庫から、聖遺物が消えた」

　その言葉が落ちた瞬間、室内の空気が一段冷える。

　聖遺物。
　儀式用の宝。
　国家の象徴。

　消えた。
　そんなものが。

「……消えた？」

　私は聞き返した。
　信じられないというより、信じたくない。

　セドリックは頷いた。

「明日の大祭に必要なものだ。もし見つからなければ——国は恥をかく」

　“国は”
　その主語が、すでに個人の感情より大きい。
　国の恥。
　王太子の責任。
　つまり——彼の立場。

　私は唾を飲み込んだ。

「……それで、私に何の用ですか？」

　会議卓の向こう側に座っている貴族たちが、視線を揃えた。
　揃える、という行為そのものが、罪の宣告みたいだった。

　年配の宰相が、紙束を取り出す。
　羊皮紙。
　インクの匂い。

「宝物庫の出入り記録だ」

　紙が机に置かれる音。
　硬い音。

「昨夜、宝物庫を開けた責任者の名簿に——君の署名がある」

　……え？

　私は一瞬、音が聞こえなくなった。
　耳の奥がぼわっとする。

「私の……署名？」

　宰相が紙をこちらに向ける。
　そこには、確かに名前が書かれている。

　リュミエール・アヴェニス。

　筆跡が綺麗すぎて、むしろ腹が立った。
　私が書いた文字より、上品で整っている。

「……違う」

　言葉が漏れた。
　漏れた瞬間、全員の表情がほんの少しだけ変わる。

　“予想通りの反応”という顔。

「私は……書いてない。昨夜、宝物庫なんて行ってない」

　言い切る。
　自分に言い聞かせるみたいに。

　宰相は眉を動かし、ため息をついた。

「動揺しているのだろう。記憶違いもある」

　記憶違い。

　その言葉が、優しさの仮面を被った刃に見えた。

「違います。動揺してるかもしれない。でも、記憶違いじゃない」

　私は声を強くした。
　強くしないと、消される気がしたから。

　隣でアドミラが息を呑むのがわかった。
　でも止まれない。止まったら、終わる。

　セドリックが私の肩を軽く叩く。

「リュミエール、落ち着いて。君のことを責めたいわけじゃないんだ」

　責めたいわけじゃない。
　でも、責める方向に話が進んでいる。

　前世で何度も聞いた。
　「責めたいわけじゃないんだけどさ」って前置きのあとに、結局責められるやつ。

「じゃあ、私の話を聞いてください」

　私はセドリックの目を見た。

「昨夜は、部屋にいました。アドミラも知ってる。
　宝物庫に行く理由がない。行ったとしても、誰かが見てるはず」

　セドリックは微笑んだ。
　優しい微笑み。
　でも、その目が少しだけ遠い。

「君がそう言うなら、もちろん信じたい。
　ただ、状況が——」

　状況が。
　その言葉が、すべてを飲み込む。

　私の言葉より、状況が強い。
　つまり、私の言葉はもう弱い。

　私は胸の奥で嫌な汗が滲むのを感じた。
　胃がきゅっと縮む。
　あの感覚。
　前世の会議室で、私の提案が最初から“ないもの”として扱われた時の感覚。

　「でもさ」「それってさ」
　そうやって、私の言葉だけが、机の下に落とされていく。

「署名がある以上、調査は必要だ」

　宰相が淡々と言った。

「調査なら、すればいい。でも——」

　私は言いかけた。
　言いかけたところで、扉が開いた。

　ひんやりした空気が入る。
　そして、香水の甘い匂い。

「あ……皆様、こちらでよろしかったでしょうか」

　入ってきたのは、エステラ・ノクティスだった。

　紫のドレス。
　黒髪。
　そして、濡れたような瞳。

　涙を浮かべている。
　まるで今にもこぼれ落ちそうな、完璧な涙。

　その涙が、私の背中を冷たく撫でた。
　温度がない。
　冷たい水滴みたい。

「エステラ？」

　セドリックが彼女を見て眉を上げる。

「どうした。君はここに——」

「……すみません。黙っていようと思ったんです。
　でも、国の大祭が……聖遺物が……」

　エステラは唇を噛み、涙をこらえるように見せた。
　見せた、という感覚が拭えない。

　宰相が低い声で言う。

「何か知っているのか」

　エステラは私を見た。
　その視線は哀れみのようで、勝利のようで、甘い。

「……私、見てしまったの」

　ほら、来た。

　私は心の中で呟いた。
　来ると思ってた。
　嫌な予感は当たる時だけ鋭い。

「昨夜、宝物庫の近くで……リュミエール様を」

　その瞬間、室内の全員の視線が私に刺さった。
　さっきまでの“疑い”が、一気に“確信”に変わる。

　早い。
　早すぎる。
　人は、答えが欲しい時、簡単に確信する。

「嘘」

　私は短く言った。

　エステラは首を振る。
　涙が一粒、頬を伝う。
　完璧なタイミングで。

「嘘じゃないわ……。暗くて、顔がはっきり見えなかったけど……でも、ドレスの刺繍が。
　アヴェニス家特有の……金糸の——」

　息が詰まる。
　ドレス？
　昨夜、私は——

「昨夜私は部屋にいた。ドレスなんて着てない」

「でも……見たの。ほんとうに」

　彼女の声は震えている。
　震えているのに、芯がある。
　人を信じさせる震え方。

　セドリックが私を見る。
　その視線が、さっきよりも冷たい。

　“王太子としての正しさ”が、彼の頬骨を硬くしていく。
　優しい顔が、少しずつ政治の顔に変わる。

「リュミエール。……君は昨夜、外に出ていないと断言できる？」

　断言。
　その言葉が、私の喉を締めた。

　前世でも、こういう質問をされた。
　「本当にそれやってないって言い切れる？」
　言い切った瞬間、次はこう来る。
　「じゃあ証明して」

　やってないことを証明するのは、やったことを証明するより難しい。
　卑怯なゲーム。

「断言できる。私は——」

　私は言いかけた。
　言いかけた瞬間、宰相が被せる。

「ならば、証言が必要だ。侍女が一晩中、君の部屋にいたのか？」

　視線がアドミラに向く。
　アドミラが息を呑む。

　私は振り返った。
　アドミラの顔は青い。
　彼女が何を言えばいいのか、何を言えるのか、わかっている顔。

　侍女は侍女だ。
　主人を守るべき存在。
　でも同時に、王宮の秩序の中の歯車。

　歯車が、歯車として正しい動きをしなかったら、歯車ごと潰される。

「……アドミラ？」

　私の声が小さくなる。
　こんな時に、彼女に頼っていいのか。
　頼ったら、彼女も沈む。

　アドミラは唇を強く結び、やっと言った。

「昨夜……お嬢様は、夜更けまでお部屋におられました。
　ですが——わたくしが席を外した時間がございます」

　席を外した。

　その言葉で、私の足元が崩れた。
　崩れる音がしたのに、誰も気づかない。
　私だけが落ちていく。

「……どれくらい？」

　宰相が淡々と聞く。
　アドミラは目を伏せた。

「……ほんの短い時間でございます。
　ですが、その間——お嬢様が外へ出られたかどうか、断言は……」

　断言はできない。
　つまり、疑いは残る。

　残る、じゃない。
　それで十分。
　人は疑いを好む。疑いは物語になる。

　私の胃がぎゅっと縮んだ。
　吐き気がする。
　でも吐けない。

　セドリックが一歩近づいた。
　私の肩から手を離し、代わりに距離を取る。
　その距離が、宣告みたいだった。

「リュミエール……君を信じたい。
　だからこそ、正しく調べなければならない」

　正しく。
　またその言葉だ。

　正しさが、私を守るんじゃなく、私を切る。

「……私はやってない」

　私は言った。
　声が震える。
　震えてしまう。
　震えた瞬間、周囲が“動揺している証拠”として受け取るのがわかった。

　エステラが、私に近づいた。
　涙を拭うふりをして。

「リュミエール様……お願い。
　もし、何か事情があるなら、今ここで言って。
　私、あなたを助けたいの」

　助けたい。
　その言葉が、最悪に響いた。
　助けたいという顔で、助けを奪う。

　彼女の涙は冷たい。
　なのに周囲には、温かく見えている。

　私はふいに理解した。
　ここから先、誰も私の言葉を取り上げない。

　取り上げない理由を、みんなすでに持っている。
　署名。証言。空白の時間。
　そして“正しさ”。

　私は前世の会議室にいた。
　空調の音。
　資料の紙の擦れる音。
　「君のためだよ」という言葉。
　「状況が悪いから」という言葉。
　そして、私の発言だけが無かったことになる感覚。

　胃が、きゅっと縮む。
　心臓が早くなる。
　呼吸が浅くなる。

　……またこれ？

　私は椅子の背に指をかけ、倒れないように支えた。
　倒れたら終わる。
　泣いても終わる。
　叫んでも終わる。

　私は、静かに言う。

「わかりました。調べてください」

　宰相が頷く。

「よろしい。では——身柄は一時、王宮の監督下に置く」

　監督下。
　それは丁寧な言葉で包んだ拘束だ。

　セドリックが目を閉じる。
　一瞬だけ、彼が苦しそうに見えた。
　でもすぐに目を開き、王太子の顔になる。

「君の名誉のためだ。……耐えて」

　耐えて。
　前世で何度も言われた。
　耐えた結果、私は壊れた。

　私は彼の目を見返した。
　泣かない。笑わない。
　ただ、息をする。

「……はい」

　返事をした私の声は、驚くほど平坦だった。
　心の中で何かが冷えて固まっていく。

　エステラが、ほっとしたように微笑んだ。
　その微笑みが、私の背中に冷たい刃を当てる。

　この人は、私を助けたいんじゃない。
　私を“正しく”したいんだ。
　私を“正しい悪役”にしたいんだ。

　その瞬間、私ははっきり思った。

　――この世界の正しさは、私を殺す。

　会議室の扉が開き、私は外へ連れ出される。
　回廊の大理石が、コツ、コツ、と冷たい音を返す。

　だけど、もうさっきまでとは違う。

　足音の冷たさが、私の中の何かと同じ温度になっていく。
　笑顔の癖も、優しさの仮面も、役に立たない。

　代わりに、胸の奥で別のものが生まれる。

　黒くて、静かで、でも折れないもの。

　まだ名前はない。
　怒りとも、決意とも言い切れない。

　ただ——

　もう二度と、
　“誰も聞かない声”のまま、終わらせない。

　私は、唇を噛んだ。
　血の味がした。
　その鉄の味が、なぜだか少しだけ生きている感じがした。