異世界に転生したら人生再スタート、追放された令嬢は恋と復讐で輝きます

第4話 祝祭の断罪、静かな「承知しました」

　断罪の準備って、こんなに手際がいいんだ。
　それが最初に浮かんだ感想だった。

　私は王宮の控えの間に座らされていた。
　窓は高く、外は見えない。
　部屋の中は温かいはずなのに、指先がずっと冷たい。

　扉の向こうでは足音が忙しい。
　布が擦れる音。
　金具が鳴る音。
　声を潜めた笑い声さえ混ざっている。

　まるで祭りの準備だ。
　今日が大祭の前日だから？
　違う。
　今日が、私の“終わりの日”だから。

「お嬢様……」

　アドミラが膝をついて、私の手をそっと包んだ。
　彼女の手は温かい。
　温かいのに、震えている。

「……すみません。昨夜、席を外したことを——」

「いいの」

　私は短く言った。
　言い切った自分に、自分が驚く。

　本当は責めたいわけじゃない。
　でも、責めると何かが壊れる気がした。
　壊れるのは、彼女じゃなく、私の最後の何か。

「アドミラ、泣かないで」

「泣いてません……」

　そう言いながら、彼女の睫毛の先に涙が溜まっている。
　こぼれないように必死で耐えている。

　耐える。
　またこの言葉だ。

　前世で、耐えることばかり覚えて、私は死んだ。
　だからここでは——耐えるだけじゃ終わらせない。

　扉が開く。
　衛兵が顔を出した。

「リュミエール・アヴェニス様。陛下の御前へ」

　御前へ。
　その言い方が、優雅で残酷だ。
　丁寧な言葉は、時々一番冷たい刃になる。

　私は立ち上がった。
　足がふらつくかと思った。
　でも不思議と、身体は揺れなかった。

　これまで何度も揺れた。
　疑われた時、誰も聞いてくれなかった時、
　セドリックの目が少しずつ冷えていくのを見た時。

　なのに、今は揺れない。

　まるで、もう一度死んだ後の身体みたいに静かだ。

＊

　謁見の間は、華やかに整えられていた。

　床は磨かれ、赤い絨毯が敷かれ、
　壁には王家の紋章が並ぶ。
　燭台の火が揺れて、金がきらきら光る。

　人も、集まっていた。
　貴族たち。官僚たち。
　そして“何かを見たくて来た”顔をした人々。

　人は誰かを裁く時、どうしてあんなに晴れやかになれるんだろう。
　その場の空気は、重いはずなのに、どこか甘い。
　期待の匂いがする。

　悪者を待っている。
　涙を待っている。
　叫びを待っている。
　崩れ落ちる瞬間を待っている。

　私は絨毯の上を歩いた。
　視線が刺さる。
　でも、刺さるほどに思う。

　――見たいなら、見せてあげる。
　ただし、あなたたちの望む形では。

　王座の前に立つ。
　王がいる。
　その隣にセドリック。
　さらに少し離れた位置に、エステラ。

　エステラは今日も涙を携えていた。
　けれど、昨日よりも慎重だ。
　涙の量も、角度も、“ちょうどいい”。

　私は彼女を見た。
　彼女も私を見た。
　目が合った瞬間、彼女の口角がほんの少しだけ上がる。

　勝利の香り。
　でも、勝利っていつも慎重に飾られる。

　王が言った。

「リュミエール・アヴェニス。
　聖遺物消失の件、調査の結果——お前が関与した可能性が高い」

　可能性。
　断定じゃない。
　でも、ここはすでに断定の舞台だ。

　私は口を開こうとした。
　「私はやっていない」と言うために。

　でも、喉から言葉が出なかった。
　出なかったのは怖さじゃない。
　出しても届かないと、身体が知ってしまったから。

　前世の会議室で、何度も経験した。
　言えば言うほど、“必死な人”になる。
　必死な人は、信用されない。
　だから口を閉じる。
　閉じたら、なおさら罪が確定する。

　詰んでる。

　でも、詰んでるなら——
　別のゲームを始めればいい。

　王が続ける。

「王太子セドリックより、処分の提案がある」

　セドリックが一歩前に出た。
　今日の彼は、完璧な王太子だった。
　表情も、声も、姿勢も、全部が“正しい”。

　その正しさが、彼の頬骨を硬くする。
　硬くしすぎて、優しさの余白が消えている。

　彼は私を見た。
　まっすぐに。
　まっすぐすぎる。
　そのまっすぐさが、私を刺す。

「リュミエール・アヴェニス。
　君は聖女候補として、国の希望であった。
　だが、その立場を利用し——国の象徴を脅かした」

　利用。
　私は利用していない。
　でも彼の言葉は、すでに物語になっている。

　彼は一瞬だけ息を吸った。
　そして宣言する。

「婚約破棄。追放」

　その声は澄んでいて、逃げ場がない。

　婚約破棄。
　追放。

　それは、私の人生を切り取る言葉。

　なのに、私の心は叫ぶより先に静まり返った。

　奇妙な空白が広がる。
　世界の音が遠い。
　燭台の火が揺れるのが、スローモーションみたいに見える。

　泣くべきなのに涙が出ない。
　怒鳴るべきなのに声が出ない。

　代わりに、胸の奥で黒い芽がすっと伸びた。

　――もう二度と、選ばれる側には戻らない。

　前世で私は、選ばれるために頑張った。
　認められるために笑った。
　嫌われないために黙った。
　その結果、何も残らなかった。

　ここでも同じになるなら、
　私はもう一度死ぬ。
　それだけは嫌だ。

　私は息を吸った。
　吐いた。

　そして、頭を下げた。
　丁寧に。
　礼儀正しく。
　完璧な角度で。

　この場の誰よりも美しく、正しく。

　その正しさで、私は彼らを裏切る。

「……承知しました」

　私の声は静かだった。
　静かすぎて、むしろ響いた。

　ざわめきが一瞬止まる。

　人々は、泣き叫ぶ私を想像していた。
　縋りつく私を想像していた。
　失神する私を想像していた。

　でも、私は——そのどれでもない。

　上品な反抗は、最も残酷に周囲の予想を裏切る。

　王が眉をひそめた。

「……異議はないのか」

　異議。
　ある。
　ありすぎる。
　でもこの場で叫ぶ異議は、私のためにならない。

　私は顔を上げた。
　セドリックを見る。
　彼の瞳が揺れている。
　ほんの少しだけ。
　人間の揺れ。

　私は穏やかに言った。

「異議を唱えても、届かないことを知っています」

　その瞬間、場の空気が少しだけざわつく。
　貴族たちの中に、ひそひそ声。

　セドリックの顔が硬くなる。
　“王太子としての正しさ”が、彼の表情を固める。

「リュミエール……」

　名を呼ぶ声が、少しだけ低い。
　止めたいのか、止めるべきなのか、迷っている声。

　私は微笑んだ。
　癖じゃない。
　自分で選んだ微笑み。

「殿下。
　どうか、国のために“正しく”あってください」

　その言葉は祝福みたいで、呪いみたいだった。

　エステラが息を呑む。
　彼女は、私が崩れることで完成する物語を用意していた。
　でも私は崩れない。
　崩れないだけで、物語が歪む。

　私はエステラにも視線を向けた。

「エステラ様。見てしまった、のですね」

　彼女は一瞬だけ表情を固め、すぐ涙を乗せた顔に戻す。

「……ごめんなさい。私は……」

「謝らなくていいですよ」

　私は優しく言った。
　優しさは武器になる。
　前世で学んだ。

「あなたは、あなたの正しさで生きた。
　私も、私の正しさで生きます」

　その言葉が何を意味するのか、彼女は理解できない。
　理解できないものは、人を怖がらせる。

　王が宣言する。

「追放の処分は決定した。
　明朝までに王都を出よ。
　再びこの地を踏むことは許されぬ」

　許されぬ。
　許可。
　許可がなくても、生きていいはずなのに。
　でもこの世界は、許可がなければ息がしづらい。

　私は再び頭を下げた。

「承知しました」

　その瞬間、背中に視線が突き刺さる。
　“なぜ泣かない”
　“なぜ縋らない”
　“なぜ怒らない”

　私は歩き出した。
　絨毯の上を、ゆっくりと。
　足音は吸い込まれて、音がしない。

　扉の前で、私は一度だけ振り返った。

　セドリックが、まだ私を見ていた。
　目が合う。
　彼の瞳に、ほんの少しだけ“人間”が残っている。

　私は言いたいことが山ほどあった。
　「信じてくれなかった」
　「守ると言ったくせに」
　「あなたの正しさは、私を殺した」

　でも、言わなかった。
　言っても、今の彼には届かない。
　届かない言葉は、自分を削るだけ。

　だから私は、心の中でだけ言った。

　――あなたは、私を選ばなかった。
　でも私は、私を選ぶ。

　扉が閉まる。
　祝祭の断罪の舞台が、背後で遠のく。

　廊下に出た瞬間、空気が少しだけ軽い。
　でもその軽さが、逆に恐ろしい。
　ここから先、私は保護されない。
　名前も、立場も、背中を守る盾もない。

　なのに、胸の奥は静かに燃えていた。

　黒い芽は、もう芽じゃない。
　細い茎になっている。
　折れそうで、でも折れない。

　アドミラが追いかけてきた。
　顔が真っ白だ。

「お嬢様……！　本当に……本当に、よろしいのですか……！」

　よろしいわけがない。
　でも、私は頷く。

「よろしい、って言うしかない」

「でも……！」

　アドミラの声が震える。
　涙がこぼれそうだ。

　私は彼女の手を握った。
　握ることで、私自身も繋ぎ止めるみたいに。

「アドミラ。私ね」

「……はい」

「泣けないんだ」

　言った瞬間、喉が痛くなった。
　痛いのに涙は出ない。

「泣けないのに、苦しい。
　怒れないのに、悔しい。
　だから——」

　私は一度息を吸った。
　深く。

「私は、私のまま生きる。
　もう、選ばれるために生きない」

　アドミラが唇を噛む。
　そして、震えながら頷いた。

「……はい。お嬢様が望まれるなら」

　望む。
　望むって言えるのが、今は救いだ。

　私は王宮の窓の外を見た。
　空が青い。
　青すぎて、少し泣きたくなる。

　でも泣けない。

　代わりに、私は目を細めた。

　明日、私は追放される。
　人生がまた剥がれる。
　でも、その剥がれた先に——

　今度こそ、私の人生がある気がした。

　祝祭の断罪の音は、まだ耳に残っている。
　けれど私はもう、その音に合わせて踊らない。

　静かな「承知しました」は、宣言だ。

　――ここから、私は“選ぶ側”になる。