異世界に転生したら人生再スタート、追放された令嬢は恋と復讐で輝きます

第5話 追放の雨と、境界線の男

　追放は、死より静かだ。

　叫び声も、爆音もない。
　あるのは、荷馬車の軋む音だけ。

　ギィ、ギィ、と木が鳴る。
　車輪が石畳を噛む。
　そのたびに、私の中の何かが少しずつ削れていく気がした。

　薄い外套は、風を止めてくれない。
　冷たい風が首元から入って、背中の芯を冷やす。
　指先が痺れるのに、握りしめるものがない。

　私の荷物は小さい。
　衣服数枚と、簡単な食料と、少しの金。
　王宮から出された“最低限の慈悲”。

　慈悲って言葉は、温かいはずなのに、
　今は「ほら、これで黙って消えろ」と言われているみたいで苦い。

　馬車の向かいにアドミラが座っていた。
　黒髪はいつも通りきっちりまとめているのに、頬の血色がない。
　それでも目だけは、ちゃんと前を見ている。

「……本当に、来たんだね」

　私が言うと、アドミラはすぐ頷いた。

「参ります。お嬢様がどこへ行かれても」

「監視役の名目で、でしょ？」

　わざと軽く言った。
　軽く言わないと、泣けない自分が壊れそうだったから。

　アドミラは小さく息を吐く。

「名目は名目です。けれど——わたくしの意志も、本物です」

　意志。
　その言葉が、暖炉の火みたいに胸を温める。
　ほんの少しだけ。

「怖くないの？」

「怖いです」

　即答だった。
　その即答が、逆に嘘じゃないとわかって胸に刺さる。

「怖いけれど、残るほうがもっと怖い」

　アドミラは膝の上で手を組んだ。
　指先が少しだけ震えている。

「お嬢様がいない屋敷で、わたくしは毎日『あの日』を繰り返すことになります。
　呼び出しの伝言。空白の時間。偽りの署名。
　あれを……自分の中で正当化しながら生きるのは、耐えられません」

　私は何も言えなかった。
　謝る言葉も、慰める言葉も。
　どれも軽くなる気がした。

　だから私は、ただ言った。

「……一緒に来てくれて、ありがとう」

　アドミラは一瞬だけ目を伏せた。
　その伏せ方が、祈りみたいだった。

「こちらこそ」

　馬車が揺れる。
　窓の外では、王都の壁が少しずつ遠ざかっていく。

　あの場所は、私のすべてを奪った。
　なのに、門が遠ざかるほど、胸の息苦しさが少しずつほどけていく。

　不思議だ。

　失ったのは、地位と名前と未来。
　でも、失った瞬間から、呼吸がしやすくなっていく。

　それが怖い。

　私は窓に額を寄せた。
　冷たいガラスが、熱を奪う。

　――私、どれだけ窒息してたんだろう。

＊

　昼が過ぎる。
　景色が変わる。
　屋敷の整った庭から、農地へ。
　石畳から、土の道へ。

　街の声が遠のいて、鳥の声が近くなる。
　王都の香水の匂いが消えて、土と草の匂いが増える。

　その匂いは、現実の匂いだ。
　綺麗じゃない。
　でも生きている。

　休憩の時、私は外套の襟を上げた。
　風が冷たい。

「お嬢様、少しだけパンを」

　アドミラが布に包んだパンを差し出す。
　手が丁寧だ。
　どんな状況でも、丁寧さを捨てない。

　それが、彼女の強さでもあり、弱さでもある。

「……ありがと」

　パンを齧る。
　硬い。
　噛むと小麦の甘さがじわっと広がる。
　噛むほど、味が出る。
　まるで人生みたいだな、と変なことを思う。

　ふと、胸の奥がざわつく。

　自由だ。
　自由なのに、落ち着かない。

　誰にも見られてないのに、姿勢を正してしまう。
　誰にも命令されてないのに、正しい返事を探してしまう。

　それが癖だ。
　王宮で植え付けられた癖。
　前世でも植え付けられた癖。

　私はパンの欠片を見つめて、ぽつりと呟いた。

「……私。身分がなくなったら、何者なんだろうね」

　自分で言って、喉が痛くなる。
　“何者”って言葉が、今の私を刺す。

　アドミラはすぐ答えなかった。
　考えてから、静かに言う。

「お嬢様は……お嬢様です」

「それ、答えになってない」

　私は苦笑した。
　笑う癖じゃない。
　これは、ちゃんと自分の感情だ。

　アドミラは少しだけ眉を寄せる。

「では……リュミエール様は、リュミエール様です」

「……うん」

　それも答えになってないのに、不思議と、少しだけ救われた。
　名前は呪いにもなる。
　でも、拠り所にもなる。

　太陽が傾き、空が薄い藍色になっていく。

　夜になると、自由の分だけ不安が膨らむ。

　明日、私たちはどこで眠る？
　お金は足りる？
　追手は来ない？
　盗賊は？

　考えれば考えるほど、心が冷える。
　安全って、王宮の中だけにあるものだったんだ、と気づいてしまう。

　そして、それは同時に気づく。

　王宮の安全は、檻だ。

　檻が外れた瞬間、世界は広い。
　広いのに、守ってくれる壁がない。

　夜営の火は小さい。
　焚き木がぱちぱちと鳴る。
　その音が、静けさを余計に際立たせる。

　私は毛布にくるまりながら、空を見上げた。
　星が多い。
　星が多すぎて、逆に怖い。

　この世界は、本当に広い。
　私の居場所は、どこにも保証されていない。

「お嬢様」

　アドミラが小さく声をかける。

「眠れますか」

「……眠れると思う？」

「……いいえ」

　その正直さに、少し笑ってしまった。

「じゃあ、一緒に起きてよう」

「はい」

　二人で火を見つめる。
　火は赤く、弱く、でも確かに生きている。

　私は火を見ながら、心の中で何度も繰り返す。

　――私は、私を選ぶ。
　――選ばれる側には戻らない。

　それが、今の私の唯一の支えだった。

＊

　翌日、空が泣き出した。

　雨。
　細い雨が、最初は優しく降っていたのに、だんだん音を増してくる。

　馬車の屋根を叩く雨音が、心臓の鼓動みたいに響く。
　道はぬかるみ、車輪が泥を噛む。
　馬がいななく。
　進む速度が落ちる。

「この先、森が近いです。危険かもしれません」

　御者が振り向いて言った。

　王都を離れる手前で、御者は馬を残し、黙って引き返した。
　それが追放者に許された、最後の配慮だった。



「……急ぎましょう」

　アドミラが言い、私も頷く。

　でも急げない。
　雨の中で馬車は重い。

　そして、森の影が近づいた瞬間だった。

　道の両脇から、人影が出てくる。

　五人。六人。
　粗末な服。濡れた髪。
　手には剣や棍棒。

　盗賊。

　世界が、急に現実の牙を剥いた。

「止まれ」

　低い声。
　雨の音の中で、妙にくっきり聞こえる。

　御者が馬を止める。
　馬が鼻を鳴らす。

　私の身体が固まる。
　息が浅くなる。
　心臓が早くなる。

　前世で、夜道で後ろに人がいる気がした時の恐怖。
　あの感覚が蘇る。
　でも今は気のせいじゃない。
　目の前にいる。

「金を出せ。」

　言葉が汚い。
　汚い言葉は、誰かの尊厳を簡単に剥ぐ。

　アドミラが私の前に出た。
　小柄な身体で、盾みたいに。

「……私たちは何も持っていません。どうか——」

「黙れ！」

　盗賊の一人が棍棒を振り上げる。

　その瞬間、私の身体が勝手に動いた。
　アドミラを引き寄せる。
　守る、というより、抱きしめるように隠す。

　でも——

　間に合わない。

　棍棒が振り下ろされる。
　雨音が、耳を塞ぐ。
　世界が遅くなる。

　その時、音がした。

　シャッ——

　剣が鞘から抜ける音。
　雨音を切り裂いて、一直線に響く音。

　次の瞬間、盗賊の腕が止まった。
　いや、止まったんじゃない。

　斬られた。

　血が雨に混じって飛ぶ。
　赤が、黒い雨に溶ける。

「……は？」

　盗賊が声を漏らす。
　私も、声を漏らした。

　どこから？

　灰色のマントが、雨の中に立っていた。

　背は高い。
　肩幅が広い。
　濡れたマントが身体に張り付いて、筋肉の輪郭が見える。

　顔は半分、フードの影。
　でも目だけが見えた。

　冷たい目。

　氷みたいに透明で、温度がない。
　なのに、そこにいるだけで空気が変わる。

「……ここは俺の領地だ」

　声は低い。
　無駄がない。
　言葉の数が少ない。

「勝手に荒らすな」

　盗賊たちが一瞬怯む。
　でも数は多い。
　一人を囲めば勝てると思ったのか、笑い出す。

「なんだ、お前。死にたいのか？」

　灰色のマントの男は、答えない。
　答える代わりに、一歩踏み出した。

　剣が光る。
　雨粒が刃の上で弾ける。
　その動きは速いのに、無駄がない。

　斬る。
　躱す。
　斬る。
　また斬る。

　まるで、雨を裁くみたいに。

　盗賊の悲鳴が上がる。
　棍棒が落ちる。
　剣が折れる。
　泥が跳ねる。

　私は動けなかった。
　怖いのに、目が離せない。
　暴力を目の前で見るのは恐ろしい。
　でも、それ以上に——

　守られているのに、拾われている感じがしない。
　変な感覚。

　彼は、私のために戦っているというより、
　“領地の秩序”のために淡々と刈り取っている。

　盗賊たちが逃げ始める。
　最後の一人が泥を蹴って森へ消える。

　雨の中に、静けさが戻る。

　男は剣を下ろし、血を振り払う。
　その動作すら、儀式みたいに正確だ。

　そして私たちに視線を向けた。

　近づいてくる。
　足音が泥を踏む。
　重い。
　でも、迷いがない。

「怪我は」

　短い問い。
　私は喉が乾いて声が出ない。

　アドミラが先に答えた。

「……ございません。助けていただき、感謝を」

　男は頷きもせず、ただ淡々と続ける。

「ここは俺の領地だ。……名は？」

　名。
　その一文字が、胸の奥を叩いた。

　名を名乗る。
　それは自分を差し出すこと。
　今の私は、“名”が危険かもしれない。

　でも、ここで嘘をつけば、もっと危険だと直感した。
　この男は、嘘が嫌いだ。

　私は雨に濡れた髪を払って、口を開いた。

「……リュミエール・アヴェニス」

　言った瞬間、胸が痛い。
　あの名前は追放の名だ。
　罪人の名だ。
　でも、それでも私の名だ。

　男はわずかに眉を動かした。
　ほんの少しだけ。
　氷がひび割れるみたいに。

「厄介な名だな」

　呟き。
　それは同情でも侮辱でもない。
　事実を言っただけの声。

　私はその言葉に、なぜだか少し笑いそうになった。
　笑いそうになって、止めた。
　癖じゃなく、感情として笑いたかったから。

「……そうみたい」

　私がそう返すと、男は初めてこちらをちゃんと見た。
　目が冷たいのに、見ている。
　人として見ている。

　雨粒が頬を叩く。
　冷たい。
　でも、その冷たさが、目を覚まさせる。

　私は思った。

　これは“誰かに拾われた”感じじゃない。
　拾われるのは、下に落ちたものが上に持ち上げられる時だ。

　今の私は、落ちたんじゃない。
　境界線を越えた。

　王宮という檻の外へ。
　身分が保証する世界の外へ。
　そして、命が保証されない世界の中へ。

　怖い。
　でも、呼吸ができる。

　男は剣を鞘に戻した。
　音がする。
　カチリ、と乾いた音。

「俺はヴァルク・レイゼンハルト」

　その名が、雨の中で硬く響いた。

「この先は危険だ。
　……行き先がないなら、ついて来い」

　命令みたいで、提案みたいな言い方。
　優しさの形じゃない。
　でも、現実的だ。

　アドミラが私を見る。
　私は一瞬迷った。
　知らない男。
　危険かもしれない。

　でも、王宮に戻る選択肢はない。
　そして、この男の目には、王宮の匂いがない。

　私は頷いた。

「……行き先は、まだ決めてない。
　だから——お願いします」

　ヴァルクはそれ以上何も言わず、背を向けて歩き出した。
　灰色のマントが雨に揺れる。

　私とアドミラは、荷馬車を動かす。
　泥が跳ねる。
　雨が降り続く。

　でも、なぜだろう。

　さっきまで胸の中で膨らんでいた不安が、少しだけ形を変えた。
　消えたわけじゃない。
　ただ、“進むための怖さ”に変わった。

　追放の雨は冷たい。
　でも冷たいからこそ、私は今、確かに生きている。

　そして、灰色のマントの男の背中を見ながら、私は心の中で呟く。

　――ここからが、私の再スタートだ。