異世界に転生したら人生再スタート、追放された令嬢は恋と復讐で輝きます

第14話 扉の向こうの声、布団の中の卒業式

　その夜、私は崩れた。

　昼間は、ちゃんと立っていた。
　影から一歩だけ出て、視線だけで言った。
　——あなたが捨てた私は、ここで生きている。

　言葉にしなかった。
　勝手に物語にされないように。
　勝手に切り取られないように。

　なのに。

　夜になって、部屋に戻った瞬間、胸の奥がひび割れた。

　暖炉の火は優しい。
　薪がぱちぱち鳴っている。
　毛布は厚い。
　空気は冷たいけど、凍るほどじゃない。

　なのに心は——寒い。

　寒いというより、痛い。
　骨の中が痛い。
　勝ったはずなのに、痛い。

　私は椅子に座り、外套を脱ぐこともできずに膝を抱えた。
　呼吸が浅い。
　肩が上がる。
　オルフェオに見られたら、きっとすぐ言われる。

　——ほら。
　——身体が先に嘘をついてる。

　私は、笑ってごまかそうとした。
　でも部屋には誰もいない。
　ごまかす相手がいない。
　ごまかしは、自分に刺さるだけだ。

「……ねえ」

　声が漏れた。
　誰もいない部屋に投げた声が、石壁に吸われて消える。

　私は自分の指先を見つめた。
　昼間、影から一歩出た時の指先。
　震えていなかったはずの指先。

　でも今は、震えている。

　——見せた。
　確かに見せた。
　生きてるって、見せた。

　なのに、心が震える。

　勝ちたいのに、胸が痛い。
　勝ったのに、胸が痛い。

　私は自分の喉に手を当てた。
　そこに、前世の痛みがまだ残っているみたいだった。

　誰にも見られていないのに作った笑顔。
　「大丈夫？」に「大丈夫」と返す癖。
　便利で都合のいい人間として磨耗していった日々。

　そして、この世界でも——

　正しい婚約者。
　聖女候補。
　王太子の隣に立つ器。

　全部、役。
　役に貼り付けられた価値。
　価値のために磨耗した私。

　それを捨てられたはずなのに。

　私は口を開いて、吐息みたいに言ってしまった。

「私、まだ……あの人に認められたいのかな」

　言った瞬間、顔が熱くなる。
　恥ずかしい。
　情けない。
　自分が嫌いになる。

　あんな風に捨てられたのに。
　あんな風に“正しさ”で切られたのに。
　まだ——認められたい？

　そんな弱さが、自分の中に残っているのが、吐き気がするほど恥ずかしい。

　私は毛布を掴んだ。
　爪が布に引っかかる。
　息が苦しい。
　胸がぎゅっと縮んで、空気が入らない。

「……やだ」

　声が小さく震える。

「やだよ、こんなの」

　勝ちたい。
　復讐したい。
　現実で崩したい。
　王都の物語を壊したい。

　なのに、心のどこかが、まだあの世界に紐で繋がれている。

　認められたい。
　認められたら、楽になる気がする。
　あの断罪が“間違いだった”って、誰かが言ってくれたら。

　——誰か。

　その“誰か”を、私はまだセドリックにしてしまっている。

　それが悔しい。
　それが惨め。
　それが、私の喉を締める。

　私はベッドに倒れ込んだ。
　布団の中に潜り込んで、顔を押しつける。
　息が布に吸われて、熱くなる。

　涙が出そうで、出ない。
　出ないのに、目の奥が痛い。

　泣けない癖。
　また、それか。

　私は布団を噛んだ。
　声が漏れないように。

　……漏れてもいいのに。
　誰もいないのに。

　でも、誰もいないからこそ、泣くのが怖い。
　泣いたら、止まらなくなる気がする。
　止まらなくなったら、また自分が消える気がする。

　その時——

　廊下の足音がした。

　重い足音。
　迷いのない足音。
　でも、今夜は少しだけ遅い。
　考えて歩いている足音だ。

　足音が、私の部屋の前で止まる。

　私は息を止めた。
　止めた瞬間、胸がさらに苦しくなる。

　ノックはない。

　ただ、扉越しに声がした。

「……起きてるのか」

　ヴァルクの声。
　低くて、少しだけ擦れている声。

　私は返事ができなかった。
　返事をしたら、泣き声が混ざる。
　泣き声が混ざったら、私は恥ずかしくて死ぬ気がする。

　でも、ヴァルクは返事を求めない。

　彼は扉の向こうで、静かに続けた。

「俺は、君が役に立つからそばにいるんじゃない」

　その言葉が、胸の奥に落ちてきた。

　役に立つから。
　そうだ。私はずっとそれで生きてきた。
　役に立てば、捨てられない。
　役に立てば、居ていい。

　私は今夜も、それに怯えていた。
　視察で見せたのに、まだ怯えていた。

　ヴァルクの声が、少しだけゆっくりになる。

「……君が君だから、そばにいる」

　その言葉は、抱擁より強かった。
　抱かれたら、私はきっと依存してしまう。
　温もりに溺れてしまう。
　救われたくなってしまう。

　でも扉は開かない。
　無理に抱かない。
　距離はある。
　距離があるから、私は自分で立てる。

　それでも、彼の声が鎧になる。

　私は布団の中で、唇を噛んだ。
　熱いものが目尻に滲む。
　滲んで、ついに落ちる。

　涙。

　音を立てない涙。
　でも、確かに涙。

　私は声を殺した。
　声を殺したまま、泣いた。

　泣くと、胸が痛い。
　痛いのに、息が少し入る。
　泣くことで、身体が空気を取り戻す。

　ヴァルクは、それ以上何も言わなかった。
　扉の向こうで、同じ場所にいる気配だけがある。

　時間がどれくらい経ったかわからない。
　薪が爆ぜる音が、遠くに聞こえる。
　私の泣き声は、布団に吸われて消える。

　泣きながら、私は理解する。

　“認められたい”は、消えない。
　消えない。
　人は誰だって、認められたら嬉しい。
　それは弱さじゃない。
　生き物としての本能みたいなものだ。

　でも——

　“認められないと死ぬ”からは卒業できる。

　認められなくても、私は生きられる。
　否定されても、私はここにいられる。
　役に立たなくても、私は捨てられない。

　それを、扉の向こうの声が証明してくれた。

　私は布団の中で、小さく息を吸った。
　涙で濡れた頬が冷たい。
　でも、その冷たさが現実で、現実だから安心する。

　私は震える声で、やっと一言だけ言った。

「……ありがと」

　声は布団に吸われて、扉の向こうに届いたかどうかもわからない。

　でも、返事が来た。

「寝ろ」

　短い。
　不器用。
　でも、それが彼の優しさの形。

　私は泣きながら笑いそうになって、笑わないまま目を閉じた。

　まだ胸は痛い。
　まだ弱い。
　まだ揺れる。

　でも私は、今日ひとつ卒業した。

　“認められないと死ぬ”という檻から。

　扉の向こうにいる声が、
　私の新しい鎧になってくれる夜だった。