婚約破棄から始まる、異世界スローライフと年下魔王の本気恋

第1話：拍手の中の処刑

　王都最大の夜会――それは「祝福」の形をした、巨大な檻だ。

　天井から吊られた水晶灯が、甘い光を何百枚もの刃みたいに散らしていた。光は肌を撫でるふりをして、誰が汗をかいているか、誰が笑えていないか、ぜんぶ暴いていく。
　香水は花束の皮をかぶった毒みたいに濃くて、シャンパンの泡は喉に触れた瞬間だけ優しい。すぐに消えるくせに。

　アリア・エルヴェインは、王太子の隣に立っていた。

　立ち位置は、完璧だった。半歩下がって、視線はまっすぐ。口角は上げすぎない。笑みは淡く、でも消さない。
　――貴族令嬢の正解。
　その正解を、彼女は指先まで覚え込ませてきた。

「アリア、緊張しているかい？」

　王太子レオンハルトが、優しげに囁く。外向きの声は蜜みたいに滑らかで、誰が聞いても“良い婚約者”にしか見えない。

「いいえ。殿下のお側ですもの。安心しております」

　声の温度も正解。息の長さも正解。
　アリアは自分の返答を、心の外側で整えて差し出す。
　そのたびに、胸の奥に溜まっていく何かだけは、整えられないのに。

　目の前の客たちは、宝石を纏い、扇をひらひらさせ、笑顔を組み立てている。
　彼らの笑いはきれいに磨かれている。磨かれすぎて、もう何も映さない。
　それでも、視線だけは鋭い。獲物を測る目だ。

「あの方が聖女様なのね」

「まあ……噂よりずっと……」

「殿下の隣に立つべきは、どちらかしら」

　扇の陰で交わされる声が、針みたいに飛んでくる。刺さる。抜けない。

　視線の先。
　白いドレスを纏った少女がいた。淡い金髪が光を吸って、まるで自分が光源みたいに見える。
　聖女――フィオナ。
　彼女が笑うたび、場の空気が少しだけ明るくなる。明るくなったぶん、影は濃くなる。

　アリアは笑っていた。
　笑いながら、指先がほんの少し冷えていくのを感じていた。

　――大丈夫。
　――私は、正しく立つ。
　――正しく笑う。
　――正しく祝福する。

　そうすれば、何も壊れない。
　壊れてはいけない。壊れたら、誰かが困る。家が困る。父が困る。母が――。

「皆さま、本日はお集まりいただき感謝する」

　王太子の声が、場を支配した。
　音楽が止まり、人々が息を止める。
　静寂が降りてくる。ふわりとしたレースではなく、重い鉄の蓋みたいに。

　レオンハルトは、一歩前へ出た。
　アリアは、隣で同じように半歩動く。
　その動きすら練習した。何度も。何度も。何度も。

「私はここに、王家として……そして一人の男として、重要な決断を宣言する」

　宣言。
　その言葉に、アリアの心の奥がかすかに鳴った。
　嫌な予感は、いつだって先に汗をかかせる。

　王太子の視線が、フィオナへ移る。
　フィオナは頬を染めて、視線を落とし、それからゆっくり上げた。
　あまりにも綺麗な動きだった。
　“物語”の中の人みたいに。

「聖女フィオナ。君の祈りは、この国に奇跡をもたらした」

　場がざわめく。
　ざわめきは興奮の色を帯びて、甘い熱になる。
　人々は奇跡が好きだ。奇跡は、自分の退屈を救ってくれるから。

「そして――」

　王太子は、そこで一瞬だけ間を置いた。
　その間が、恐ろしく長く感じた。
　アリアの背筋に、冷たいものが一本、すべり落ちる。

「アリア・エルヴェイン」

　名前を呼ばれた。
　心臓が一拍、遅れて鳴る。
　アリアは微笑みを保ったまま、視線だけを王太子へ向けた。

「はい、殿下」

　正解の声。
　でも、喉の奥が少し痛い。
　空気が乾いた刃になっている。

　王太子は、優しく微笑んだ。
　その微笑みが、昨日までと同じ形をしていることが、逆に怖かった。

「君との婚約を――ここに、破棄する」

　言葉は、軽かった。
　シャンパンの泡より軽い。
　なのに、床が抜けた。

　世界が一瞬、白くなる。
　水晶灯の光が、耳鳴りみたいに鳴り響く。
　香水の匂いが、急に吐き気を連れてくる。

　ざわめきが、爆ぜた。

「まあ……！」

「ついに……！」

「やっぱり……！」

　誰かが息を呑み、誰かが笑い、誰かが扇を落とす音がした。
　落ちた扇の音が、妙に大きい。
　大きすぎて、アリアの鼓膜が痛い。

　アリアは、立っていた。
　立っていられた。
　身体は勝手に“令嬢”を続けている。
　心だけが、取り残されている。

「理由は……殿下。お聞かせいただけますか」

　口が動く。
　自分で言ったのに、自分の声が遠い。
　丁寧な敬語が、まるで他人のものみたいだ。

　王太子は、ため息の形をした優しさを作った。

「君を責めたいわけじゃない。君は良い女性だ。努力も知っている。だが……」

　だが。
　その一言で、切り替わる。
　人は「だが」で人を殺せる。

「君は、平凡だ」

　平凡。
　その単語が、アリアの胸に落ちる。
　落ちて、沈む。沈んで、底で爆ぜる。

　平凡。
　努力して整えた身だしなみも。礼儀も。言葉も。
　全部、“平凡”でまとめられる。

　フィオナが小さく「殿下……」と呟く。
　その声は震えていて、健気で、可憐で――完璧だった。

「アリア、君は王妃として必要な“華”が足りない。国は今、変革を求めている。聖女の存在はその象徴だ。彼女と共に歩むことが、この国の希望になる」

　希望。
　希望という言葉が、刃の反対側を見せる。
　希望を掲げれば、切り捨ては正義になる。

　アリアの視界の端で、父がいるのが見えた。
　伯爵エルヴェインは、背筋を伸ばし、表情を崩さない。
　――父らしい。
　母は唇を噛んで、泣きそうなのを堪えている。
　彼らは、ここで動けない。動いたら家が終わる。
　終わるのは、アリアだけでいい。
　そういう空気が、ここにある。

　アリアは、笑っていた。
　笑みが凍って、頬が痛い。
　でも、笑みを消したら――もっと酷いことになる。
　“惨め”という烙印が押される。
　押されて、その印は消えない。

「……承知いたしました」

　舌が、うまく動かない。
　それでも言えた。正しい言葉を。

「今まで賜りましたご厚情に、心より感謝申し上げます。殿下の御前にて、無礼のなきよう退きます」

　アリアは頭を下げる。
　完璧な角度で。
　完璧なタイミングで。
　完璧な礼儀として。

　頭を下げたまま、彼女は気づく。
　――拍手が始まっている。

　パチ、パチ、パチ。
　最初は控えめだった音が、波みたいに広がっていく。
　祝福の拍手のはずなのに、音が冷たい。
　冷たいのに、やけに熱い。
　熱い針で背中を刺されているみたいに。

　拍手は、処刑台の合図だ。
　終わった、と。
　切り落とされた、と。
　もう、見世物は次へ行け、と。

　アリアは顔を上げた。
　視線が、刺さる。刺さる。刺さる。
　笑顔の仮面の裏から、好奇心の牙が覗いている。
　同情という名の舌が、傷口を舐めにくる。

「……強いのね、アリア様」

　誰かの囁き。
　強い？
　違う。動けないだけだ。
　強さに見えるのは、壊れないふりが上手いだけ。

　フィオナが、そっと手を伸ばしかけた。
　その手の動きが、舞台の演出みたいに美しい。
　そして彼女は、手を引っ込める。
　引っ込めることで、より“優しい人”になる。
　優しさの演出は、痛い。

　王太子は、最後まで優しい顔で言った。

「アリア、君の未来に祝福を」

　祝福。
　そんなものはいらない。
　けれど、いらないと言う権利もない。

「ありがとうございます、殿下」

　正解の返答。
　その瞬間、胸の奥で何かが、ぎゅう、と音を立てて縮んだ。

　アリアは、舞踏会の中央から退く。
　裾を踏まれないように。
　歩幅は一定に。
　背筋は真っ直ぐに。
　涙は、絶対に落とさない。

　落としたら終わる。
　終わったのに、さらに終わる。

　人波を抜け、廊下へ出る。
　扉が閉まった瞬間、音楽が遠くで再開した。
　まるで何もなかったみたいに。
　世界は平気で次の曲へ行く。

　胸が苦しい。
　でも、息を荒くできない。
　ここにも誰かがいる。侍女がいる。護衛がいる。
　“見られている”という鎖が、呼吸を細くする。

「……お嬢様」

　侍女のリネットが、顔を青くして駆け寄ってくる。
　泣きそうな目をしているのに、泣けない顔をしている。
　アリアと同じだ。

「大丈夫よ」

　大丈夫じゃない。
　でも、“大丈夫”と言えることが、今の唯一の役割。

「馬車をご用意しております。すぐに……」

「ええ」

　廊下の鏡に、アリアの姿が映る。
　完璧なドレス。完璧な髪。完璧な笑み――今は消しているはずなのに、口元の形が笑いの癖のまま固まっている。
　それが、怖い。

　馬車に乗る。
　扉が閉まる。
　外の喧噪が布で包まれたみたいに遠くなる。

　暗い車内で、アリアはようやく息を吐いた。
　吐いた瞬間、胃がひっくり返りそうになる。
　香水の残り香とシャンパンの甘さが、喉にこびりついている。

　窓ガラスに、自分の顔が映った。

　――人形。

　頬は白く、瞳は乾いていて、唇は綺麗に色づいている。
　笑っていないのに、笑っているみたいな形。
　それが、作り物みたいで、気持ち悪い。

　吐き気が、込み上げる。
　でも吐けない。
　吐いたら、崩れる。
　崩れたら、戻れない。

　馬車は走る。石畳の振動が、体の奥まで響く。
　――トン、トン、トン。
　まるで心臓の代わりに、床が脈打っているみたいに。

　アリアは膝の上で指を組む。
　指先が冷たい。爪がほんの少し白い。
　こんなに冷たいのに、胸の奥だけ熱い。
　熱が、ぐつぐつと煮えている。
　泣けない涙が、別の形で煮詰まっている。

「……平凡、か」

　声に出したら、少しだけ現実になった。
　現実になったぶん、痛みが鋭くなる。

　平凡。
　それは、努力の否定。
　存在の否定。
　あなたは、ただそこにいるだけでいい――そう言われたことのない人間に、突き刺さる言葉。

　アリアは背もたれに頭を預けた。
　目を閉じても、拍手が聞こえる。
　パチ、パチ、パチ。
　祝福の形をした、処刑。

　涙は出ない。
　泣くことすら許されない夜だと、身体が知っている。

　だから彼女は、ただ笑っていた。
　誰も見ていない車内でさえ、笑う癖が、顔から消えない。

　――私は、壊れてはいけない。

　そう思うほど、胸の奥の熱は増していく。
　まるで、壊れる準備をするみたいに。

　馬車の窓の外で、王都の灯が流れていく。
　宝石みたいな光が遠ざかるほど、アリアの世界は静かに暗くなる。
　暗くなっていくのに、胸の奥だけが、赤く、赤く、燃えていた。