婚約破棄から始まる、異世界スローライフと年下魔王の本気恋

第8話：闇の庭で育つもの

　“何もしないことも仕事”――その言葉に、アリアは救われた。

　救われたのに、三日も経つと落ち着かなくなった。

　人間界で染みついた癖は、骨にまで染みている。
　役割がないと、呼吸のリズムが乱れる。
　「何かをしなければ」
　「役に立たなければ」
　そう思わないと、自分の輪郭がぼやけて消えてしまいそうだった。

　だからアリアは、庭へ出た。

　庭に出れば、何かを“している”自分になれる。
　でもそれは、誰かのためじゃなく、自分のため。
　その違いを、彼女はまだ上手く飲み込めない。

「ね、アリア！　畑やる？」

　ミリィが、いつもの調子で言った。
　畑。
　魔王城で畑。
　字面だけで混乱する。

「畑……？」

「うん！　離れの裏、ちょっと空いてるとこあるの！　そこ、菜園にしていいってヴァルグリムさんが言ってた！」

　"言ってた、たぶん"ではなく、今回は本当に言ってたらしい。
　ミリィの手には、木箱があった。中には小さな苗がいくつも並んでいる。
　葉の色は濃い紫、深緑、青みがかった黒。どれも人間界の植物より色が濃くて、目が吸い込まれそうだ。

「これ、闇属性ハーブ！　香りいいよ！　料理にも使えるし、お茶にもなるし、あと……まあ、いろいろ！」

「最後の説明が雑すぎる」

「だって難しいんだもん！　セフィラがうるさくなるやつ！」

　うるさくなるセフィラ、想像できないけど、たぶん本当にうるさくなる。
　セフィラの“うるさい”は声量じゃなく、情報量で殴ってくるタイプだ。

　アリアは木箱を覗き込んだ。
　苗の根元に、淡い光がちらつく。
　光は粉みたいで、虫みたいにふわふわしている。

「……光ってる」

「光ってる！　生きてる証拠！　これ、植えるともっとキラキラするよ！」

　キラキラ。
　魔界の植物に似合わない擬音だ。
　でもミリィが言うと、似合ってしまうのが怖い。

　離れの裏へ回ると、確かに小さな空き地があった。
　黒い土が露出していて、草はまばら。
　ここだけ少しだけ日が当たりにくいのか、空気がひんやりしている。
　なのに嫌じゃない。
　闇属性の庭、という響きが、なぜか落ち着く。

「ここね！　このへん！　好きにしていいって！」

　ミリィが両手を広げる。
　アリアはその土を見つめた。
　黒い。
　黒いのに、死んでない。
　むしろ湿り気があって、呼吸しているみたいだ。

　恐る恐る、しゃがんで土に触れる。
　指が沈む。
　しっとりして、冷たい。
　土ってこんなに冷たかったっけ。
　冷たいのに、手を引っ込めたくならない。

　アリアは手のひらに少し土を乗せた。
　黒い粒が、掌の線に沿って広がる。
　土の匂いがする。
　硫黄の匂いは薄くて、代わりに薬草の匂いがある。

「……いい土」

　思わず言っていた。

「でしょ！　魔界の土はね、感情食べるんだって！」

　ミリィがさらっと物騒なことを言う。
　アリアの手が止まった。

「感情……食べる？」

「うん！　怒りとか悲しみとか、そういうの！　だから闇属性ハーブは“落ち着く”んだって！　ね、すごくない？」

　すごい。
　すごいけど、怖い。
　この世界は、感情が価値になる世界だ。
　人間界で“資源”と呼ばれたものが、ここでは土にまで染みている。

　アリアは苗を一本手に取った。
　葉が柔らかい。
　触れると、ひんやりした香りが指に移る。
　それだけで胸の熱が少し引く。

「……植えてみる」

「やったー！　じゃあ穴掘って～、根っこ入れて～、土かぶせて～、ぎゅってして～、最後に……」

　ミリィは指を立てた。

「気持ちを込めてね！」

「気持ち？」

「そう！　魔界の植物は気持ち大事！　無ってやると枯れる！　たぶん！」

「またたぶん」

「たぶんは可能性！　可能性は正義！」

　勢いが正義すぎる。
　でも、気持ちを込めて。
　その言葉が胸に残った。

　アリアは小さな穴を掘り、苗をそっと入れた。
　土を戻し、指で軽く押さえる。
　根が揺れないように。
　指先が黒く汚れる。
　汚れることが、妙に新鮮だった。

　人間界では、手が汚れることは恥だった。
　手は白く、指は細く、爪は整っていて、香りは花でなければならない。
　泥は、働く人のもの。
　貴族令嬢の手に泥は似合わない。

　――似合わない。

　その常識が、アリアの中でまだ息をしている。

　でも今、指が黒くなっても、誰も叱らない。
　扇の陰で笑わない。
　むしろミリィは嬉しそうだ。

「いいねいいね！　もっとやろ！」

　苗を植え続ける。
　一本、二本、三本。
　土を触るたび、心が少しだけ落ち着く。
　手の中の冷たさが、胸の中の熱を冷ます。

　そして、気づいた。

　苗を植えるとき、淡い光の粒が――踊る。

　芽の周りに、小さな光がふわふわ舞い上がる。
　虫みたいで、星屑みたいで、触れそうで触れない。

「……きれい」

　アリアが呟くと、ミリィが得意げに頷いた。

「でしょ！　これね、芽が喜んでるの！」

「喜んでる……？」

「うん！　喜んでる！　たぶん！」

　またたぶん。
　でも、光の粒は確かに増えている。
　増えて、葉の表面を撫でるように揺れている。

　アリアは自分の胸に手を当てた。
　熱は、いつものようにある。
　でも暴れる熱ではない。
　静かな熱。
　手を動かす熱。

　――私の感情が、魔力になる。

　それが怖かった。
　それが災いだった。
　それが、王家には資源で、爆弾だった。

　でも今、ここで――
　その熱は、植物を育てる方へ流れている。

　アリアは苗にそっと触れた。
　触れながら、胸の奥にある“悲しみ”を思った。

　婚約破棄。
　拍手。
　父の目。
　母の「耐えなさい」。
　王家の「価値」。

　悲しみが、胸の奥でじくりと疼く。
　その疼きが、指先へ降りる。
　土へ染みる。

　その瞬間、香りが変わった。

　甘い。
　さっきより甘い香りが、ふわっと立ち上がる。
　花の甘さじゃない。熟した果実みたいな甘さ。
　鼻の奥がくすぐられる。

「……え」

　アリアが目を見開くと、ミリィが両手を叩いた。

「わっ！　香り変わった！　悲しみ入れた！？　入れたでしょ！？　すごい！」

「悲しみ……入れたって言い方」

「だって入れたもん！　ほら、闇属性ハーブって悲しみで甘くなるの！　セフィラが言ってた！」

　セフィラが言ってた、なら信用できる。
　信用できるのが悔しい。

　アリアはもう一度深呼吸をした。
　次は、安心を思い浮かべる。

　離れの温度。
　ルシフェルの外套。
　紅茶の湯気。
　ミリィの雑な「大丈夫」。
　ヴァルグリムの「休むのも仕事」。

　安心が胸に広がる。
　広がった安心が、指先から土へ落ちる。

　葉が、ふわりと揺れた。

　風が吹いたわけじゃない。
　葉そのものが柔らかくなったみたいに、しなやかに揺れる。
　触れると、さっきより滑らかだ。

「……柔らかい」

　アリアが指で撫でると、葉が指に寄ってくる。
　寄ってくる、という感覚。
　植物が“寄ってくる”って、そんなことあるの？

「安心だと葉が柔らかくなるんだって！」

　ミリィが言う。
　目がきらきらしている。
　植物のきらきらと、ミリィのきらきらが同じ種類に見える。

　アリアは、胸の奥が震えた。
　熱が怖くない。
　熱が、壊すためじゃなく、育てるために流れている。

　その事実が、涙に変わりそうになる。
　でも涙は出ない。
　泣き方を忘れたまま、胸だけが揺れる。

「……私の特異、災いじゃないのかも」

　ぽつりと漏れた。
　誰に言ったわけでもない。
　空に言った。土に言った。苗に言った。

　ミリィが急に真面目な顔になった。

「災いじゃないよ」

「……ミリィ」

「だって、災いなら、今ここでこんなにいい匂いしないもん」

　理屈は雑。
　でも、言葉はまっすぐだった。

　アリアは笑ってしまった。
　今度はちゃんと笑えた。
　声が少しだけ出る笑い。
　自分の笑い声が、自分の耳に届く。

　――生きてる。

　その感覚が、土よりしっとり胸に染みた。

　昼が過ぎ、夕方になった。
　赤い空が少しだけ濃くなり、庭の影が伸びる。
　植えた苗は小さな列になって並び、芽の周りに光の粒がまだ踊っている。
　踊り方が、さっきよりゆっくりだ。
　眠そうに揺れている。

　アリアは手を見た。
　黒い土で汚れている。
　爪の間にも土が入っている。
　それが、嫌じゃない。
　嫌じゃないどころか、誇らしい。

　――私がやった。
　――私の手で。

　その時、庭の入り口の方から足音がした。

　静かな足音。
　石を踏む音が、少しだけ硬い。

　アリアが顔を上げると、そこにルシフェルがいた。

　黒い外套。
　いつもの魔王の装い。
　夕方の赤い光が、彼の輪郭を鋭くする。
　でも目は、いつもより柔らかく見えた。

「……何をしている」

　声は低い。
　でも追及じゃない。
　純粋な疑問。

「菜園を……」

　言いながら、アリアは急に恥ずかしくなった。
　土いじり。泥だらけの手。
　貴族令嬢の姿ではない。
　王太子妃の姿でもない。

　恥ずかしい。
　恥ずかしいのに、隠したくない。
　その矛盾が胸をくすぐる。

　ルシフェルは植えられた苗の列を見た。
　目が少しだけ見開かれる。
　彼は近づいて、葉の周りの光の粒をじっと見つめた。

「……光が出ている」

「出てます」

「お前の……？」

　お前の、で言葉が切れる。
　「力のせいか」と言いかけて飲み込んだように見えた。

　アリアは頷いた。

「たぶん。私の感情が……」

　言いながら怖くなる。
　感情が魔力になる。
　それは危険。
　また裂け目が開くかもしれない。
　また迷惑をかけるかもしれない。

　胸の奥が少し熱くなる。

　ルシフェルは、その熱を見抜いたみたいに、視線をアリアの手へ落とした。

　土で汚れた手。
　彼の視線が、そこに留まる。

　留まったまま、少しだけ目を逸らした。

　――逸らした？

　ルシフェルが目を逸らすのは珍しい。
　彼はいつも、見逃さない。
　なのに今、目を逸らした。
　まるで、見てはいけないものを見たみたいに。

「……その手」

「……汚いですか」

　聞いた瞬間、後悔した。
　汚いと言われたくない。
　でも言われるのが怖い。
　怖いから、先に自分で刺しにいってしまう。

　ルシフェルは眉を寄せた。
　怒っていない。
　むしろ困っている。

「違う」

　短く言って、彼はまた視線を逸らす。
　そして、まるで自分でも驚いたように、ぽつりと呟いた。

「……似合う」

　似合う。

　その単語が、アリアの胸に落ちる。
　落ちて、じわっと広がる。
　土より湿って、紅茶より温かい。

「……え」

　アリアが声を漏らすと、ルシフェルが一番驚いた顔をした。
　言った本人が驚いている。
　言葉が勝手に出たみたいに。

　ルシフェルは咳払いを一つして、顔を背けた。
　耳が少し赤い。
　夕方の赤ではない、生きた赤。

「……変な意味ではない」

「変な意味って何」

　アリアが思わず言うと、ルシフェルが固まった。
　固まってから、視線だけ戻してくる。

「……お前が、土を触っているのが……」

　言葉が続かない。
　魔王が、言葉に詰まる。
　その様子が、あまりにも年相応で――年相応という言い方が失礼なくらい、少年だった。

「……生きているように見えた」

　最後に出てきた言葉が、それだった。

　生きている。
　その言葉で、アリアの喉の棘が少しだけ動いた。
　動いて、痛いのに、嬉しい。

「……生きてます」

　小さく言った。
　言えた。
　王都では言えなかった言葉。
　“生きている”と自分で言うことが。

　ルシフェルは、ほんの少しだけ目を細めた。
　微笑みではない。
　でも、柔らかい表情。

「……明日も、やるのか」

「やりたい、です」

　また敬語が出た。
　でも今度は、正解の敬語じゃない。
　自分の感情を守るための敬語。
　距離を測るための敬語。

　ルシフェルは頷いた。

「やれ。……必要なら土を増やす」

「土を増やすって言い方が、魔王っぽい」

　言ってから、アリアは固まった。
　今、ツッコミを入れた。
　魔王に。

　ルシフェルも固まった。
　固まって、次に、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「……魔王だからな」

　いつぞや聞いたくり返し。
　同じ返しをされて、アリアの胸がくすぐったくなる。

　ミリィが遠くで「うわーー！」と叫んで、ヴァルグリムに連れていかれる気配がした。
　今日も平和だ。

　夕方の風が吹く。
　闇属性ハーブが揺れ、甘い香りが少しだけ濃くなる。
　悲しみの香りと、安心の香りが混ざる。

　アリアは土で汚れた手を見つめた。
　汚れている。
　でもそれは、壊れた証じゃない。
　育てた証だ。

　ルシフェルが、少しだけ距離を取ったまま言った。

「……無理はするな」

「はい」

　今度の“はい”は、令嬢の正解じゃない。
　温度があった。

　アリアは思う。

　自分の特異は、災いだけじゃない。
　壊すだけじゃない。
　育てることもできる。

　そして、その可能性を最初に「似合う」と言ったのは、
　赤い空の下の、年下の魔王だった。