婚約破棄から始まる、異世界スローライフと年下魔王の本気恋

第7話：魔王城の人々

　城の中は、静かだった。

　静か、というのは音がないという意味じゃない。
　足音はある。扉の軋みもある。布の擦れる音も、遠くで湯が沸く音も。
　それでも、人間界の屋敷とは違う静けさがあった。

　――誰も、噂をしていない。

　少なくとも、アリアの耳に届く形では。
　あの社交界の、扇の陰で交わされる毒みたいな囁きがない。
　なくて、逆に落ち着かない。
　静けさが優しいと、慣れていない人間は不安になる。

「はい！　今日は城内案内デー！」

　ミリィが腕をぶんぶん振り回しながら言った。
　案内デー、って何。
　そんな休日みたいな言い方をする城、初めてだ。

「勝手に決めたの？」

「うん！　勝手に決めた！　でもヴァルグリムさんには許可取った！」

「取ったんだ」

「取った！　たぶん！」

「たぶん……」

　アリアがため息をつくと、ミリィは胸を張った。

「大丈夫！　怒られたら私が怒られる！　あなたは怒られない！」

　それを「大丈夫」と言えるメンタルがすごい。
　怒られる前提で走れる人間は、強い。

　アリアは離れの廊下を出て、城の中心へ向かった。
　道は石造り。壁には淡い文様が浮かび、触ると冷たいのに嫌じゃない。
　窓から差す赤い光が、床に長い影を落とす。
　その影が尖っていない。
　尖っていない影なんて、初めて見た気がする。

　通りすがりの魔族たちが、アリアを見る。
　視線は集まる。でも、刺さらない。
　驚きはある。警戒もある。
　でも、好奇心で舐め回す視線じゃない。
　見て、確認して、それで終わる。

　それだけで胸が少し軽くなる。
　同時に、怖い。
　この優しさに慣れたら、人間界には戻れなくなる。
　戻る気があるのかも分からないのに。

「おっ、ミリィじゃねえか！」

　突然、声がぶつかってきた。
　ぶつかる、という表現がぴったりの声量。

　角の向こうから現れたのは、でかい男だった。
　背が高い。肩幅が広い。鎧がでかい。
　そして角がある。赤い角が、頭の両側から少し前へ伸びている。
　顔は凛々しいのに、表情はうるさい。

「今日は何だ？　荷物運びか？　いや、その後ろの人間……えっ！？　人間！？」

　男は目を見開き、次に、全身が警戒モードに入った。
　空気が一気に硬くなる。
　アリアの胸がきゅっと縮む。

「危険では！？　え、危険ですよね！？　いや待て、城内に人間を入れるなんて普通は――」

「うるさいよレオニス」

　ミリィが軽く言った。
　軽すぎる。
　この筋肉の塊に「うるさい」でぶつかれるの、ミリィの強さの方向性が違う。

「うるさい！？　俺は近衛隊長だぞ！　危険を見逃すわけには――」

　近衛隊長。
　その肩書きが、さらに怖い。
　王家の騎士たちの顔が一瞬脳裏に浮かんで、胃が冷たくなる。

　男――レオニスはアリアを指差した。

「おい、人間。名は！　目的は！　何を企んで――」

「レオニス」

　低い声が、廊下の空気を切った。

　声は大きくない。
　なのに、空気が一瞬で静まる。
　音が吸い込まれるように止む。

　アリアは息を止めた。

　ルシフェルが、そこにいた。
　いつから。
　足音がしなかったのに。

　黒い衣装を纏った少年のような魔王は、廊下の先に立っている。
　表情は薄い。薄いのに、目だけが深い。
　その目でレオニスを一瞥した。

　たった一瞥。

　レオニスの背筋がぴん、と伸びた。
　声が、ぴたりと止まった。
　さっきまでの暴風が嘘みたいに沈黙する。

「……魔王様。失礼しました。ですが、城内に人間が――」

「俺が入れた」

「……はい」

　レオニスが一瞬でしゅんとなる。
　筋肉の塊がしゅんとなると、逆に可愛いという感情が芽生えそうで、アリアは顔をしかめた。
　可愛いって思うの、危険だ。
　油断すると、心が楽な方へ行ってしまう。

　ルシフェルはレオニスに向けたまま言った。

「アリアを威圧するな」

　アリア。
　名前で呼ばれた。
　胸がちくりとする。
　名前で呼ばれるだけで、少し救われるのはなぜだろう。

　レオニスは拳を胸に当てる。

「……承知しました。ですが、危険かどうかの確認は必要です。近衛として――」

「確認は終わっている」

「終わっている……？」

　レオニスが首を傾げる。角が揺れる。
　その動きまで大げさだ。

　ルシフェルは視線をアリアへ向けた。
　その視線は、見極めの視線じゃない。
　確認の視線でもない。
　ただ「ここにいるか」と確かめる視線。

「体調は」

「……大丈夫です」

　嘘じゃない。
　でも本当でもない。
　“大丈夫”は癖だ。
　癖が勝手に口から出る。

　ルシフェルはそれ以上突っ込まない。
　突っ込まないのが、彼の優しさの形なのだと、少しずつ分かってきた。

　ミリィが横でにやにやする。

「ほらね～！　魔王様、気にしてる～！」

「ミリィ」

　ルシフェルが名前を呼ぶ。
　低い声。
　ミリィが口をつぐむ。
　でも目は笑ってる。
　叱られているのに、楽しそう。
　叱られても安全だと知っている顔。

　レオニスがアリアへ向き直り、咳払いをした。
　声のボリュームを意識的に下げようとして失敗している。
　努力してるのが分かって、少しだけ胸が緩む。

「……失礼した。俺はレオニス。近衛隊長だ。城内の安全を預かっている」

「アリアです」

「アリア……。人間にしては、礼儀が……まあ、いい。とにかく何かあれば言え。危険があれば排除する」

　排除。
　その単語で、胸の奥がきゅっとなる。
　排除。
　王家が自分を排除したときの拍手が蘇る。

　でもレオニスは、排除の対象を「アリア」だとは言っていない。
　危険を排除する、と言っている。
　守る、と言っている。
　言い方が不器用なだけだ。

　アリアは小さく頷いた。

「……はい」

　ルシフェルが微かに眉を寄せた。
　排除という言葉に反応したのかもしれない。
　でも彼は何も言わず、レオニスにだけ言った。

「声量を落とせ」

「はい……！」

　レオニスは反射で返事をして、すぐに自分の声量に気づき、顔をしかめた。
　本人も自覚している。
　声が大きいことを。

　ミリィが吹き出しそうになって、またヴァルグリムにいない場所から怒られそうな顔をした。

　ルシフェルはアリアに向けて、短く言う。

「無理はするな」

「……はい」

「また“はい”だな」

　ルシフェルがぽつりと言って、視線を逸らした。
　責めてはいない。
　でも、気づいている。
　アリアが正解の返事をする癖に。

　アリアはカップの紅茶の温度を思い出した。
　あの温かさ。
　泣きそうになった時の、逃げ場。
　ルシフェルは自分を“客”ではなく“個人”として扱うと言った。
　でも、扱われ方に慣れていない。

　ルシフェルは去っていった。
　去り方が静かで、背中が小さく見えた。
　魔王なのに、背中が少年みたいに見える瞬間がある。
　その矛盾が、胸をざわつかせる。

「……魔王様、やさしいだろ」

　レオニスがぽつりと言った。
　さっきまでの大声はどこへ。
　声が小さいと、別人みたいだ。

「……やさしい、の？」

　アリアが聞くと、レオニスはむず痒そうに頬をかいた。

「やさしい。だが、甘くはない。……俺は魔王様を知ってる。あの方が人間を城に入れるなんて、普通はありえない」

「普通は」

「普通はな。だから警戒した。……だが、魔王様が決めたなら俺は従う。従うだけじゃない。守る」

　守る。
　その単語が、胸に落ちた。

　王家の「守る」は、国を守るだった。
　父の「守る」は、家を守るだった。
　レオニスの「守る」は、目の前の人を守るのに近い。

　アリアは、うまく返事ができなかった。
　返事をしたら、何かが溶けてしまいそうで。

　ミリィが肩を叩いた。

「次行こ次！　次はもっとヤバい人紹介するよ！」

「ヤバい人って言い方」

「ヤバいよ！　でも優しい！　優しいけどヤバい！」

　その説明、情報量がゼロだ。

　廊下を進み、図書室のような場所へ入る。
　棚が高い。天井まで届きそうな棚に、分厚い本がぎっしり詰まっている。
　紙の匂い。インクの匂い。
　人間界の図書室よりも、少しだけ土と薬草の匂いが混ざっている。

　奥の机に、一人の人物がいた。

　長い黒髪。
　顔立ちは中性的で、男とも女とも言い切れない。
　肌は淡い灰色に近く、瞳は薄い金。
　年齢は分からない。若くも見えるし、古くも見える。

　その人は本を閉じ、ゆっくり顔を上げた。

「……人間が来たのですね」

　声は静か。
　静かすぎて、逆に耳に刺さる。
　水面の下から聞こえる声みたいに。

　ミリィが手を振る。

「セフィラ～！　紹介するね！　アリア！　こっちはセフィラ！　魔法顧問！　めっちゃすごい！」

「こんにちは」

　アリアが言うと、セフィラ――魔法顧問は、じっとアリアを見つめた。

　見つめ方が、違った。

　値踏みではない。
　でも、見透かす。
　視線が皮膚を通り抜け、骨の奥まで届く。

　アリアは息を止めた。
　見られることに、身体が反射で硬直する。
　社交界の視線が蘇る。
　でもセフィラの視線は、噂の視線じゃない。
　もっと直接的で、もっと冷静で、もっと――怖い。

「……心が割れかけていますね」

　セフィラが、静かに言った。

　直球。
　あまりにも直球で、アリアは一瞬、息が止まるどころか心臓が止まりそうになった。

「……っ」

　言い返せない。
　否定もできない。
　当てられた。
　当てられた上に、責められていない。

　責められていないことが、混乱を生む。
　人間界で直球の言葉は、攻撃だった。
　セフィラの直球は、観測だ。
　事実確認だ。
　それが、怖い。

「割れ、かけて……」

　アリアの声が震える。
　震えたことに気づいて、さらに恥ずかしくなる。
　恥ずかしいと感じる自分が、まだ“貴族令嬢”のままだ。

　セフィラは頷いた。

「はい。割れています。完全には割れていない。……だから、まだ戻れます」

「戻る……？」

　戻る。
　どこへ。
　人間界へ？
　“正解”へ？
　それとも、心が壊れていない状態へ？

　セフィラは淡々と続ける。

「あなたの感情は、魔力に変換される。変換率が高い。抑え込むほど圧縮され、臨界を越えると境界を裂く」

　境界。
　裂く。
　落ちた時の裂け目が蘇り、アリアの手が震えた。

「……知っているの？」

「知っています。魔王様が連れてきた時点で、城全体が気づきます。歪みの匂いがしました」

　歪みの匂い。
　そんなものがあるんだ。
　自分は、匂ってしまうんだ。
　存在するだけで、危険の匂い。

　アリアの胸が冷える。
　冷えた瞬間、熱が戻りかける。
　怖い。
　この熱がまた暴れたら、また裂け目が開く。

　ミリィが慌てて割り込む。

「ね、セフィラ！　言い方！　言い方こわい！　アリアが固まってる！」

「固まっているのは、事実です」

「事実って言えばいいってもんじゃないよ！」

　ミリィの必死さが、少し救いだった。
　この子は、誰かのために空気を壊す。
　壊し方が、優しい。

　セフィラは首を傾げ、ほんの少しだけ目を細めた。

「……責めていませんよ、アリア」

　その一言が、胸に落ちた。
　責めていない。
　じゃあ、何のために言ったの？

　セフィラは続ける。

「私が言ったのは、あなたが“痛かった”という事実です。痛かったから割れた。割れたから、ここに落ちた。――それだけ」

　痛かった。
　その単語が、胸の奥に触れた。
　痛かった、と言われた瞬間、アリアの中の何かが少しだけほどけた。
　でも同時に、涙が出そうになって、慌てて飲み込む。

　泣くのは危険。
　泣いたら魔力が暴れる。
　その恐怖が、まだ棘になっている。

「……痛いって、言っていいの？」

　アリアは自分でも驚くほど小さな声で言った。
　言っていいの？
　そんな質問、情けない。
　でも、今の自分は情けない。
　情けない自分を、ここでは許されるのか。

　セフィラはあっさり答えた。

「言っていい。痛いものは痛い」

　当たり前みたいに言う。
　当たり前。
　その当たり前が、アリアには眩しい。

「……でも、私は」

「あなたは、演じる癖が染みついている。痛いのに“平気です”と言う。怖いのに“問題ありません”と言う」

　アリアの喉が詰まった。
　当てられすぎている。

「……怖いです」

　ぽろりと、出た。
　出た瞬間、心臓が跳ねた。
　言ってしまった。
　弱音を言ってしまった。
　恥ずかしい。
　でも、言ったのに、空気が壊れない。

　ミリィが「ほら～！」と嬉しそうに拳を握る。

　セフィラは静かに頷いた。

「怖い。だからここで休むのが正しい」

「……正しい？」

「正しい、という言い方が嫌なら……合理的」

　合理的。
　魔法顧問らしい言葉。

「そして、魔王様があなたをここに置いたのも合理的です」

　その言葉に、アリアの胸がまたちくりとした。

「……利用、じゃないの？」

　どうしても聞きたかった。
　どこへ行っても、結局自分は“資源”にされるのではないか。
　その恐れが、喉の棘になって抜けない。

　セフィラは少しだけ間を置いて言った。

「利用するなら、あなたを城に入れた瞬間に鎖をつけています。魔王様は鎖をつけていない。……だから違う」

「……でも、いつか」

「いつか、の恐怖は理解します。あなたはそのように扱われてきたから」

　理解。
　理解されることが、こんなに胸を揺らすなんて思わなかった。

　セフィラは机の上の小瓶を指で弾いた。
　小瓶の中で淡い光が揺れる。

「これは鎮静用の香。あなたの暴走が怖いなら、必要な時に嗅ぐといい」

　アリアは目を見開いた。

「……私を、怖がってないの？」

「あなたの“力”は怖い。けれど、あなた自身を怖がっているわけではない」

　その言葉が、刺さった。
　刺さったのに、痛みが違う。
　痛みが、治癒に近い。

　アリアは息を吐いた。
　長い息。
　胸の奥の棘が、少しだけ抜けた気がした。
　抜けないけれど、抜ける可能性が見えた。

　ミリィが肘でアリアをつつく。

「ね、言ったでしょ！　セフィラはヤバいけど優しい！」

「ヤバいは余計です」

　セフィラが淡々と言う。
　ミリィが「えへへ」と笑う。

　その時、また足音がした。
　今度は重い足音。
　レオニスだ。

「魔王様に報告だ。……ん？　人間がここにいる。いや、アリアか」

　さっきより声が小さい。
　努力が見える。

「俺はまだ完全に信用していない。だが、魔王様が決めたなら守る。……だから勝手に死ぬな」

「勝手に死ぬなって言い方！」

　ミリィが突っ込む。
　レオニスがむっとする。

「だって……死なれたら、魔王様が……」

　言いかけて止まる。
　それ以上は言わない。
　言わないけれど、言いかけた内容が胸に刺さる。

　魔王様が、どうなる。
　ルシフェルが、どうなる。

　セフィラが淡々と補足した。

「魔王様は、あなたが壊れるのを怖がっている。だから近衛隊長も怖い」

「怖いって言うな！」

　レオニスが顔を赤くした。角まで赤い。
　分かりやすい。

　アリアは、胸の奥がざわつくのを感じた。
　自分が壊れるのが怖い、と言われるのは、まだ慣れない。
　でも、誰かが自分の崩壊を“恐れてくれる”こと自体が、今までなかった。

　王家は、壊れるのを待っていた。
　家は、壊れないふりを求めた。
　ここでは、壊れるのを止めようとしてくれる。

　優しさ。
　それが優しさだと理解するには、まだ傷が深い。
　優しさは、信じた瞬間に裏切られるものだと学んでしまったから。

　それでも――

「……ありがとう」

　アリアは小さく言った。
　言葉は震えた。
　震えたけれど、言えた。

　レオニスは「うっ」と詰まり、目を逸らした。

「……礼はいらん。俺は仕事をしているだけだ」

　そう言いながら、声量がまた上がりかけて、本人が慌てて下げる。
　その不器用さが、少しだけ可笑しい。

　セフィラは本を開き直した。
　会話は終わり、という合図みたいに。

　ミリィがアリアの腕を引く。

「ほらほら、次行こ！　今日はたくさん会う日！」

「……たくさん会うと、疲れない？」

「疲れたら休む！　それが仕事！」

　昨日ヴァルグリムが言った言葉が、ミリィの口から雑に引用される。
　雑なのに、胸が少しだけ温かい。

　城の廊下を歩きながら、アリアは思った。

　ここには、値踏みがない。
　ここには、拍手の処刑がない。
　代わりに、痛かったね、がある。
　怖かったね、がある。
　壊れないで、がある。

　それが優しさだと認めるのは、まだ怖い。
　怖いけれど、否定もできない。
　否定できないほど、言葉がまっすぐすぎるから。

　赤い光が廊下に差し込み、影が柔らかく伸びる。
　アリアはその影の中で、少しだけ呼吸が深くなるのを感じた。

　魔王城の人々は、怖い。
　怖いけれど――

　怖さの中に、救いが混ざっている。
　それを、彼女の心はまだ上手に受け取れない。

　でも、少しずつ。
　少しずつだけ、受け取ってしまいそうだった。