婚約破棄から始まる、異世界スローライフと年下魔王の本気恋

第15話：決裂と、選択の夜

　距離を取るのは、得意だった。

　得意というより、それしか知らなかった。
　近づけば刺される。信じれば裏切られる。
　だから一歩下がる。笑顔を作る。優等生の皮を被る。
　そうすれば、痛みは最小で済む――と、思っていた。

　でも今のアリアが取ろうとしている距離は、守るための距離じゃない。
　逃げるための距離だった。

　あの日のティータイム。
　ルシフェルの整えられた髪。硬い表情。
　「隣にいてほしい」
　あの不器用な言葉が、アリアの胸の内側にずっと残っている。

　残っているから、苦しい。
　苦しいから、距離を取る。

　離れに閉じこもった。

　窓を開ける時間も減らした。
　菜園の土に触れることも減らした。
　闇属性ハーブの香りすら、今日は少しだけ遠い。

　ミリィが扉を叩く。

「奥さまー！　……じゃない、アリアー！　今日のお菓子はね、笑うやつだよ！」

　笑うやつ。
　意味が分からない。
　意味が分からないのに、今日はそれがいつもなら面白いはずなのに。

「……いらない」

　アリアは言ってしまった。
　言ってから、自分の声の冷たさにびくりとする。
　冷たい声は武器だ。
　武器を、ミリィに向けた。

　扉の向こうで、ミリィが黙る。
　その沈黙が刺さる。

「……そっか。じゃ、置いとくね」

　ミリィの声はいつもより小さい。
　軽さが消えた声。
　扉の隙間から皿が滑り込む音がして、足音が遠ざかる。

　アリアは胸を押さえた。
　苦しい。
　自分が嫌いになる苦しさ。

　でも、戻れない。
　戻ったら、ルシフェルの言葉に答えなければいけない気がする。
　答えが出ないのに、答えを求められるのが怖い。

　ティータイムの時間になっても、テーブルに向かわなかった。
　カップを持つ指先が震える自分を、見たくなかった。

　それでも、香りだけは届く。

　ヴァルグリムは無理に踏み込まず、ただ“紅茶の葉”を変えた。
　扉の向こうから漂ってくる香りが、いつもと違う。

　深い甘さ。
　夜泣き花のような、胸の奥を撫でる甘さ。
　それに、冷たいミントのような抜ける香りが混ざっている。

　香りは言葉より優しい。
　香りは責めない。
　香りは「どうして？」と聞かない。

　だから余計に、涙が出そうになった。
　でも涙は出ない。
　泣けない癖はまだ抜けない。

　夕方、セフィラがふいに現れた。
　扉を開けた音はしない。
　でもそこにいる。

　アリアはベッドの端に座ったまま、顔を上げなかった。

「……逃げていますね」

　セフィラの直球が刺さる。
　刺さるのに、痛みが違う。
　責める刺し方ではない。
　ただ、当てるだけ。

「逃げても心はついてきます」

　淡々と、残酷な真理。

　アリアは喉を震わせた。

「……分かってる」

「なら、なぜ逃げる」

「……怖いから」

　怖い。
　言えた。
　言えたのに、胸が楽にならない。

　セフィラは少しだけ目を細めた。

「何が」

　アリアは息を吸って、吐いた。

「……あの人の本気が」

　言葉にすると、胸がぎゅっとなる。
　本気。
　年下の本気。
　手加減のない本気。

「私が受け止められないのが怖い。受け止めたら、壊しそうで怖い。壊れたら、捨てられそうで怖い」

　捨てられる。
　それが、根っこにある恐怖だった。
　婚約破棄で、捨てられた。
　家でも、抱きしめられずに捨てられた気がした。

　セフィラは頷いた。

「合理的な恐怖です」

「……慰めてる？」

「分析しています」

　相変わらずだ。
　相変わらずなのに、少しだけ笑いそうになる。
　笑えない。
　でも笑いの気配は、胸に生まれた。

　セフィラはアリアの窓の方を見た。
　外の赤い空が、少し濃くなっている。

「今夜、また揺れます」

「……え？」

「人間界は猶予を“準備期間”だと理解している。礼儀の使者が帰ったのは、条件を整えるため」

　条件。
　裂け目。
　侵入。

　アリアの背筋が冷える。

「……来るの？」

「来ます。力ずくで」

　セフィラの声は淡いのに、言葉が刃だ。
　アリアの心臓が早くなる。
　逃げたい。
　でも逃げられない。
　逃げた先がこの世界だから。

　セフィラは立ち上がった。

「逃げるなら、せめて呼吸を持って逃げなさい」

　意味が分からないようで、分かる。
　呼吸を失うと、熱が暴れる。
　熱が暴れると、裂け目が開く。
　裂け目が開くと、誰かが傷つく。

　セフィラは消えた。
　影が薄くなるみたいに。

　夜が来た。

　城の空気が、昼より重い。
　重いのに、静かではない。
　どこかで鎧が擦れる。
　歩哨の足音が一定のリズムで続く。
　結界が低く唸るような音が、床の下から響く気がする。

　アリアは部屋で膝を抱えていた。
　怖い。
　怖いのに、ここにいる。
　ここにいることが、誰かの戦いを増やす。

　――私がいなければ。

　その思考が、また頭を持ち上げる。
　何度でも湧く。
　毒みたいに湧く。

　その瞬間、城が揺れた。

　遠くで、爆ぜる音。
　空気が裂ける音。
　悲鳴ではなく、号令の声。

「総員、配置！　侵入だ！！」

　レオニスの声。
　でかい。
　でかいから、怖い現実がはっきりする。

　次に、窓の外が光った。
　白い術式の閃光。
　黒い裂け目が空に走る。
　昨日より太い。
　昨日より荒い。
　礼儀の裂け目ではなく、暴力の裂け目。

「……来た」

　喉が震えた。
　息が浅くなる。
　胸の奥が熱を持つ。
　怖い。
　怖いが燃料になる。

　城がもう一度揺れた。
　石が鳴り、窓が震え、遠くで剣戟の音が連鎖する。

　アリアは立ち上がった。
　足が震える。
　それでも立つ。

　――私が出ていけば終わる。

　その思考が、まるで正解みたいに頭に浮かぶ。
　王家の論理。
　社交界の論理。
　貴族令嬢として刷り込まれた、自己犠牲の論理。

　出ていけば、戦いは止まる。
　出ていけば、城は守られる。
　出ていけば、ルシフェルは戦わなくて済む。
　出ていけば、皆が生きる。

　それが真実かどうかは分からない。
　でも“そう思う癖”が強すぎる。

　アリアは外套を掴み、扉を開けた。
　廊下は暗い。
　壁の文様が淡く光り、道を示す。
　足音が自分の鼓動と重なる。

　走ろうとして、走れない。
　息が浅いから。
　浅い息が、熱を増やす。
　熱が増えると、また裂け目が――

　だからアリアは、歩いた。
　一歩ずつ。
　呼吸を数えながら。

　角を曲がると、ヴァルグリムがいた。
　いつも通りの無音の存在感。
　でも今夜は剣を腰に提げている。
　執事の剣。
　その異様さが、戦場だと告げてくる。

「アリア様」

　ヴァルグリムの声は静かだが、鋭い。

「どちらへ」

「……止めに行く」

　アリアが言うと、ヴァルグリムの目が細くなる。
　否定しない。
　否定できないのを知っている顔。

「それは、あなたが消えることではないでしょう」

　言葉が刺さる。
　でも足は止まらない。
　止まったら、怖さに飲まれる。

「皆が戦ってる……私のせいで」

「あなたのせいで戦っているのではない。彼らは、城を守っている」

「……私も城の中にいる」

　その言葉が自分で自分を縛る。
　城の中にいるから、守られる。
　守られるから、戦いが起きる。

　ヴァルグリムは一瞬だけ沈黙した。
　その沈黙は、言葉を選ぶ沈黙。

「魔王様は、あなたを“守られる存在”として閉じ込めるつもりはありません」

　閉じ込める。
　その単語にアリアの胸がひくりとする。

「……でも私は、出ていけば」

「出ていっても終わりません。終わるのは“今夜の形”だけ。人間界は次の形を持って来る」

　次の形。
　封印。
　回収。
　猶予。

　結局、逃げ道はない。
　逃げ道がないなら、せめて自分が犠牲になれば――その思考に戻りそうになる。

　その時、前方の廊下に影が立ちはだかった。

　黒い外套。
　夜の底の瞳。
　息が少し乱れている。
　走ってきたのが分かる。

　ルシフェルだった。

　アリアは足を止めた。
　止めたくないのに、止まる。
　彼の存在が、身体を止める。

　ルシフェルはアリアを見た。
　視線が揺れる。
　揺れたまま、低い声で言う。

「どこへ行く」

「……私が出れば、終わる」

　口にした瞬間、胸が痛んだ。
　痛いのに、言ってしまった。
　言わずにいられないほど、追い詰められている。

　ルシフェルの目が、ほんの一瞬だけ獣の色を帯びた。
　怒りではない。
　恐怖でもない。
　もっと深い、壊れそうな怒り。

「終わらない」

　短い否定。
　強い否定。

「お前が消えることで終わるなら」

　ルシフェルは一歩前へ出た。
　一歩だけ。
　近づきすぎない距離を保ったまま。

「俺は世界ごと壊す」

　言葉が、熱だった。

　魔王の言葉。
　政治の言葉ではない。
　脅しの言葉でもない。

　ただの、感情の爆発。
　守りたいものを失うくらいなら、全部壊してでも守るという、手加減のない本気。

　アリアの心の氷に、ひびが入った。

　氷は、守るために固まっていた。
　痛みを感じないために固めていた。
　でもその氷が、今、彼の言葉の熱で割れ始める。

「……そんなこと、言わないで」

　アリアの声が震える。
　震える声が、涙になりかける。
　でも涙はまだ出ない。
　出ない代わりに、胸が痛む。

「あなたが壊れるのが怖いの」

「お前が消える方が怖い」

　即答。
　手加減がない。
　年下の本気。

　アリアはそこで、ルシフェルの“年下”をもう一度理解する。
　大人なら言わない。
　大人なら、もう少し賢く言う。
　大人なら、相手が逃げないように言葉を選ぶ。

　でも彼は選ばない。
　選べない。
　真っ直ぐにしか言えない。
　真っ直ぐにしか守れない。

　それが怖くて、嬉しくて、胸が苦しい。

　遠くで爆ぜる音がした。
　城がまた揺れる。
　レオニスの怒号が響く。

「第二波来るぞ！　結界、押されてる！！」

　戦場は進んでいる。
　選択は、今夜のうちに迫ってくる。

　アリアは唇を噛んだ。
　噛むと、鉄の味がする。
　生きている味。

「……私、どうしたらいい」

　自分でも驚く言葉だった。
　“正解”を求める癖。
　でも今の問いは、王家に向けた問いではない。
　目の前の人に向けた問いだ。

　ルシフェルの瞳が揺れる。
　揺れて、統治者の顔が少しだけ戻る。

「お前は、戻るな」

「命令？」

「……お願いだ」

　お願い。
　またお願い。
　魔王の口から出るお願いは、どれも胸を締め付ける。

　アリアは息を吸う。
　吸って、吐く。
　少しだけ深くなる。
　深くなると、胸の熱が落ち着く。

　ルシフェルの言葉の熱が、氷に入ったひびから、少しずつ入ってくる。
　冷たい世界に、温度が戻ってくる。

　アリアはようやく気づく。

　自分は、消えて終わらせる役じゃない。
　生きて、選ぶ役なんだ。

　それでも怖い。
　怖いけれど、今夜は逃げるだけの夜じゃない。

　決裂と、選択の夜。

　アリアは震える指先を握りしめ、
　ルシフェルの瞳から目を逸らさずに、
　自分の中の氷が割れる音を、静かに聞いた。