王宮から捨てられた元聖騎士の私、隣国の黒狼王に拾われて過保護にされまくる

第1話 「聖騎士失格の宣告」

　石畳に響く足音が、いつもよりやけに重く聞こえた。

　王国アルストリアの大広間――白い大理石と金の装飾で飾られた、絵に描いたような「栄光の場所」。
　けれど今、そこに立たされているレイアには、ただ冷たくて、やけに広くて、自分ひとりだけが異物みたいに浮いて見えた。

　左右には貴族たちがずらりと並び、色とりどりのドレスと礼服が咲き乱れている。
　甘い香水と、古いワインと、冷えた鉄の匂い。
　そのすべてが混ざり合って、レイアの吐き気をじわじわと煽っていた。

　玉座の前、赤い絨毯の一番先で、彼女は膝をつかされている。

　金髪を撫でつけ、宝石だらけのマントを羽織った青年――王太子セルジオが、見下ろすように椅子に腰掛けていた。
　そのすぐ横には、ゆるく巻いた栗色の髪を揺らす令嬢、アリシア。
　彼女の足には今も包帯が巻かれていて、さも「被害者です」と言わんばかりに露骨に見えるよう、ドレスの裾が調整されている。

　レイアは拳を握りしめ、自分の呼吸を数えた。

（落ち着け。いつも通り。
　状況を見て、事実を整理して、言うべきことだけを言う。
　今までもずっとそうしてきたじゃない）

　胸の奥で、騎士として身につけた冷静さが必死に叫ぶ。
　でも、その冷静さすら掻き消すように、セルジオの声が大広間に響いた。

「レイア・グレイ」

　名を呼ばれた瞬間、空気が一段と冷たくなる。

「お前に対する処分は、すでに決定した」

　ざわ、と周囲の貴族がざわめいた。
　既に噂は広まっている。誰もが、今日ここで「何か」が終わると知っていた。

　レイアは顔を上げる。
　視線の先で、セルジオの青い瞳は、まるでつまらない玩具を捨てるように冷え切っていた。

「王太子妃候補アリシア・ルーベンスの護衛任務中、お前は任務を放棄し、命令を無視した。
　その結果、アリシアは魔物に襲われ負傷。王家に対する重大な不敬であり、職務怠慢だ」

　言葉は滑らかで、よどみがない。
　その完璧さが、逆に「全部用意された筋書きだ」と告げていた。

　レイアは唇を噛んだ。

「……任務の放棄、ではありません」

　声は震えないように、ぎりぎりで保った。
　彼女は真正面からセルジオを見返す。

「報告にも記した通り、危険地帯に進むことをアリシア様に進言し、何度も制止しました。
　『これ以上は危険です、戻りましょう』と。ですが――」

「黙れ」

　その一言が、レイアの言葉を断ち切る。

　セルジオは苛立たしげに眉をひそめ、椅子から身を乗り出した。

「王太子妃に対して、その口の利き方はなんだ？　庶民が。
　お前は命令に従えばよかった。ただそれだけの話だ」

「ですが、セルジオ殿下。あの状況で引き返す判断をしたのは――」

「不敬だと言っている！」

　大広間の空気が、びりっと震えた。
　アリシアが「まあ」と大げさに口元へ手を当てる。

「殿下、そんなにお怒りになられては……。
　でも、そうですわね。あのときのレイアの態度は、本当に……怖かったですもの」

　わざとらしい震えた声。
　その裏にある冷たい愉悦を、レイアはもう知ってしまっている。

　あの任務の日。

　あらかじめ危険度の高い狩場だと報告されていた森へ、アリシアはわざと足を踏み入れた。
　「王太子妃の勇敢さを示すのにぴったりよね？」と笑いながら。

（そんな、軽い気持ちで……）

　何度も制止した。
　「殿下の婚約者としての立場を考えてください」と、できる限り丁寧な言葉で。

　けれどアリシアはレイアを睨みつけ、ひと言。

『あなた、自分が一番偉いと勘違いしてない？　
　聖騎士だからって、庶民のくせに』

　そのあと、群れからはぐれた魔物が現れた。
　レイアはアリシアをかばいながら剣を振るい、攻撃のほとんどを防いだ。
　それでも、最後に一撃だけ――アリシアの足に傷が残った。

　血の匂い。
　土の上に崩れ落ちるアリシアの白いドレス。
　震える手で回復魔法をかけた自分に向けられたのは、感謝ではなく、吐き捨てるような言葉だった。

『やっぱり、庶民の騎士なんて信用できないわ』

　思い出すだけで、胸がざわざわと掻き乱される。

「殿下」

　静かな声が、レイアの背後から落ちた。

　騎士団長ロイク。
　銀髪をひとつに結び、鋭い目元にかすかな疲れを滲ませた男。
　レイアが騎士を志したあの日から、ずっと背中を追いかけてきた人。

「レイアの報告書は、俺も確認しました。
　現場の地形、魔物の数、アリシア様の指示……すべて考慮すれば、単純にレイアの責任だけとは――」

「ロイク団長」

　セルジオが、冷たく名を遮る。

「これは王家の決定だ。騎士団の意見など、必要ない」

　ロイクの拳が、ぐっと握られるのが背中越しに伝わる。
　レイアは振り返りたくて仕方がなかった。でも、それをしたら、彼まで巻き込んでしまう気がして――視線を前から動かせない。

　ざらついた貴族たちの視線が、肌を刺した。

「やっぱりね、あの娘どこかでやらかすと思ってたのよ」
「庶民風情が聖騎士なんて、おこがましいにも程がある」
「王太子妃を傷物にしたんだ。処刑にならないだけマシでは？」

　耳障りな囁き。
　笑いを押し殺す気配。
　それら全部が、目に見えない泥となってじわじわとレイアの足元を汚していく。

　セルジオが、ゆっくりと立ち上がった。

「レイア・グレイ」

　もう一度名前を呼ばれ、レイアはぎゅっと歯を食いしばる。

「アルストリア王国はここに、お前から聖騎士の称号を剥奪する。
　聖騎士団からの除名、王都からの追放。これが、お前に下される処分だ」

　一瞬、耳鳴りがした。

　言葉は確かに聞こえたはずなのに、理解が追いつかない。
　「聖騎士の称号剥奪」という音だけが、遠くで鐘を鳴らしているみたいに反響する。

　背中から、ロイクの息を飲む気配が伝わった。

「殿下、それはあまりにも――！」

「騎士団長」

　セルジオの声が、氷のように冷たく落ちる。

「さきほども言ったはずだ。これは王家の決定だと。
　……それとも、お前も庶民上がりの女騎士をかばって、自分の立場を危うくしたいのか？」

　その言葉に、ロイクは歯を食いしばったまま、沈黙した。
　大広間の空気が重く沈み込んでいく。

　レイアは、自分の心臓がどくん、と痛いくらいに脈打つのを感じていた。

（ああ、これが……本気なんだ）

　どこかでまだ、信じたかった。
　事情を説明すれば、調査を求めれば、誰かが手を差し伸べてくれるかもしれないと。
　騎士団長が、殿下が、せめて真実を知ろうとしてくれるかもしれないと。

　そんな淡い期待は、セルジオが次の瞬間に放った言葉で、完全に砕かれる。

「庶民がここまで上り詰めただけで、十分褒めてやるよ」

　彼は嘲笑を浮かべ、椅子の肘掛けに置いていたものをつかんだ。
　それは、銀色に輝く小さな紋章――聖騎士の証。

　セルジオはそれを、興味を無くしたおもちゃみたいに、レイアの足元へ放り投げた。

　カラン、と乾いた音を立てて、紋章が床を転がる。

「身の程を知れ、レイア。
　お前は最初から、ここにいるべき人間じゃなかった」

　胸の奥で、何かが音を立ててひび割れた。

　レイアはゆっくりと視線を落とす。
　床に転がった紋章が、ぼやけて見えた。
　焦点が合わない。
　瞼の裏に熱がこもる。

（ああ……私、期待してたんだ）

　ずっと。
　泥だらけになっても、血を流しても、誰かを守れば認めてもらえると信じていた。
　「庶民出身」なんて関係なく、剣一本で道を切り開けると。

　それが全部、勘違いだったんだと突きつけられる。

　アリシアが、ふうっとため息をついた。

「殿下、もういいではありませんか。
　これ以上あの子の話をするのも、時間の無駄ですわ」

　“あの子”。
　それは、これまで何度も耳にしてきた呼び方だった。

　でも今、妙に遠く聞こえる。

「そうだな。……誰か、こいつを連れ出せ」

　セルジオが片手を振ると、両脇から騎士が近づいてくる。
　その中には、見知った顔もいた。
　同じ訓練場で汗を流した仲間。
　任務のたびに背中を預け合ってきた同僚。

　――その視線は、皆そろって、レイアから逃げていた。

「……了解しました」

　硬い声でそう答えた騎士に腕をとられた瞬間、レイアの身体がわずかに揺らぐ。

　立ち上がりながら、反射的にロイクの方へ振り返った。

　ロイクは、強く握った拳をそのままに、レイアを見ていた。
　言葉はない。
　ただ、悔しさと無念と、どうしようもない無力感が混ざった目。

　その目を見た瞬間、レイアは気づいた。

（隊長も、縛られてるんだ）

　王族の言葉、貴族の権力、この大広間の空気。
　全部が鎖になって、この人の足をも縛っている。

　なら――せめて。

　レイアは、ぎりぎりで笑おうとした。
　全然上手くいかなかったけれど、それでも、縋るような表情だけは見せたくなかった。

「ご心配を、おかけしました。
　……今まで、ありがとうございました、団長」

　その一言に、ロイクの肩がびくりと揺れた。

　言葉は返ってこない。
　ただ、僅かに顔をそむけた横顔から、奥歯を噛みしめる音が聞こえた気がした。

　大広間の扉が、ゆっくりと開く。

　長い赤い絨毯が、外の廊下までまっすぐ伸びている。
　その先には、見慣れた王宮の光景。
　訓練場、庭園、寮、食堂……
　今までの生活の全部が、この扉の向こうにある。

（ここが、私の世界の全部だった）

　なのに今、その世界が、無造作に「いらない」と言われた。

　騎士たちに腕を押さえられ、レイアは一歩、また一歩と歩き出す。
　背後からアリシアのくすりと笑う声が聞こえた。

「やっと静かになりますわね。
　あんな庶民の聖騎士なんて、最初から似合っていなかったのよ」

　その言葉に、誰も反論しない。
　それが答えだった。

　扉をくぐる直前、レイアは一度だけ振り返った。

　高くそびえる柱。
　煌びやかなシャンデリア。
　玉座。
　その前に立つセルジオとアリシア。

　何度も、何度も「守ろう」と思って剣を振るってきた場所。
　命を賭ける価値があると信じてきた、人々。

　――それらが、今はただ、ひどく安っぽい舞台装置みたいに見えた。

（ああ、本当に）

　胸の奥で、何かがぽきりと折れる。

（私、捨てられたんだ）

　バタン。

　重い扉が背後で閉まる音が、大広間との最後の繋がりを、容赦なく断ち切った。

　それはまるで、レイアという一人の聖騎士の「終わり」を告げる鐘の音だった。
　そして同時に、この先どこへ向かえばいいのかもわからない、「真っ暗な夜」の始まりの音でもあった。