平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第18話：新制度の設計、貴族は“更新制”へ

王国が揺れる音は、地震みたいに一気には来なかった。
もっと嫌らしい。
古い家の梁が、じわじわ鳴るみたいに来る。

称号剥奪の宣言と、第二契約の微光。
あれから数日。
王都の空気は、毎朝違う匂いがした。

怒りの匂い。
不安の匂い。
噂の匂い。
そして、飢えの匂い。

民はパン屋の前で列を作り、列の最後尾はいつも喧嘩寸前だった。
「次は自分だ」と言い張る声。
「子どもがいる」と泣く声。
どれも正しい。
正しいから、余計に痛い。

元貴族たちは城の周辺で馬車を停め、
大きな声で“正義”を叫ぶ。
血統を守れ。伝統を守れ。国を壊すな。
自分の椅子を守れ、と言わずに言う。

教会は鐘を鳴らし続けた。
聖女信仰の崩壊は、神の不在に直結する。
不在は恐怖になる。
恐怖は、群れを過激にする。

それら全部が、王都の石畳の上で混ざり、
昼の熱で煮詰まり、夜の冷えで固まっていく。

セリアは、その真ん中に立たなかった。

立てば、拍手が来る。
立てば、憎悪も来る。
立てば、救いを求める手が伸びる。

伸びる手は、優しいだけじゃない。
時々、鎖になる。
セリアはもう鎖を知っている。
鎖を知っているから、あえて一歩後ろに立った。

「……前に出ないんだね」
胸の奥で、ルゥシェが言った。
見えないのに、声はよく響く。
皮肉と心配が混ざった声。

セリアは小声で返す。
「出すぎたら、また道具になる」
「うん」
ルゥシェの声が少し柔らかくなる。
「学習してて偉い。……でも人間はすぐ忘れるよ」
「忘れない」
「忘れる。忘れないって言うやつほど忘れる」
「うるさい」
「釘刺してるだけ」

釘。
確かに必要だ。
釘がないと、また梁が鳴る。
制度も、心も。

セリアがいる場所は、王城の中でも玉座の間ではなく、
広間の奥にある会議室だった。
窓が大きく、外の民の声が薄く聞こえる。
ここは空気が完全には閉じていない。
だから、言葉が嘘になりにくい。

長い卓の向こうに、ハルディン王が座っていた。
隣に数名の文官。
そして――フィオラル。

フィオラルは椅子に“座っていない”。
座っているのに、座っていない。
背筋がまっすぐで、重心が軽い。
いつでも立てる。いつでも去れる。
それが“並ぶ”という姿勢だった。

「始めよう」
ハルディン王は言った。
声がかすれている。
寝ていない声。
この数日、王は眠れていない。

「国は揺れている」
王は続ける。
「元貴族が反発し、民が不安で、教会が荒れている」
「結界はまだ完全ではない」
「……時間がない」

時間がない。
その言葉が現実だった。
政治の時間じゃない。
生活の時間だ。
パンが尽きる時間。
冬が来る時間。

フィオラルが低く言った。
「均衡も揺れている」
均衡。
フィオラルの視点はいつもそこだ。
結界の歪み。
境界のほつれ。
魔獣の気配。
風の縫い目。

セリアは、その横に別の地図を置く。
均衡の地図と、生活の地図。
同じ国の地図なのに、縮尺が違う。

「生活が崩れたら、均衡も崩れる」
セリアは言った。
自分の声が、少しだけ大人になった気がした。
森で生きた声。
王都の匂いを吸った声。

フィオラルはセリアを見て、ほんの僅かに指先を動かす。
肯定の合図。
並ぶ合図。

「制度を作る」
ハルディン王は言った。
「貴族制度を――更新制へ」

その言葉を言うのに、王は喉を鳴らした。
自分の国の骨格を作り替える言葉。
痛いはずだ。
でも、痛みを飲み込まないと国が死ぬ。

文官の一人が震える声で言う。
「具体的には……」
「血統ではなく」
セリアが言葉を継いだ。
「契約更新と責任で存続する」
「更新されない家は、称号を持てない」
「持てない家は、政治から外れる」
「でも」
セリアは一拍置いた。
「外れても、生きる権利は外れない」

文官が眉をひそめる。
「……それは」
「当然」
セリアは言った。
「称号がなくても畑は耕せる。働ける。生きられる」
「ただ、上にいる理由が消えるだけ」

フィオラルが淡々と付け足す。
「上にいる理由は、力ではない」
「均衡を守る責任だ」
その一言が、会議室の空気を締める。
責任。
逃げられない言葉。

「更新の条件は？」
王が問う。

セリアは視線を落として、手元の紙を見るふりをした。
“前に出すぎない”ために。
ここでセリアが全部決めたら、セリアが制度そのものになる。
それは危ない。
人間は、人を制度化して崇めて、やがて使う。

「条件は二本柱」
セリアは言う。
「契約更新」
「そして、責任の履行」

文官が食い気味に聞く。
「責任の履行とは具体的に？」
セリアは答える。
「搾取をしない」
「領民の生活を維持する」
「飢饉の備蓄」
「税の透明化」
「違反したら、更新の審議から外れる」

“透明化”。
それはこの国にとって、刃物みたいな言葉だ。
裏帳簿で回っていた国だから。

ルゥシェの声が、胸の奥でくすっと笑う。
「それ、また人間が都合よく解釈しそう」
セリアは小さく息を吐く。
「だから文にする」
「文？」
ルゥシェが意地悪に言う。
「紙で縛るの、好きだよね人間」
「縛るんじゃない」
セリアは言った。
「守るために書く」

フィオラルが言った。
「拒否権を明文化せよ」
文官が戸惑う。
「拒否権……」
フィオラルは淡々と続ける。
「妖精側の拒否」
「人間側の拒否」
「どちらも同等に」
「拒否があるなら、契約は成立しない」

対等。
その言葉が、やっと制度の骨になる。

セリアは頷く。
「契約は命令じゃない」
「だから、双方が断れる」
「断ったことで報復しない」
「報復したら、その家は更新対象から外す」

文官が青ざめる。
「貴族の報復は……」
「起きる」
セリアは即答した。
嘘をつかない。
起きるものは起きる。
だから予防する。

「だから、監査機構を作る」
セリアは言う。
「貴族の外に」
「王直属の監査官」
「そして、妖精交渉役の新官僚を育成する」

「妖精交渉役……」
王が呟く。
それは今まで、貴族が独占してきた領域だ。
だからこそ腐った。

「血統ではなく能力で選ぶ」
セリアは言った。
「言葉を扱える人」
「嘘をつかない訓練を積む人」
「そして、生活を知っている人」

フィオラルが補足する。
「均衡を学ぶ者も入れろ」
「風の縫い目を知れ」
「境界の音を聞け」
文官が固まる。
そんな教育は存在しない。

セリアは言った。
「作る」
短い言葉。
でも、その短さに覚悟がある。
作るしかない。
もう戻れないから。

王は頭を抱えそうな顔をしながらも、言った。
「新官僚の名は？」
セリアは一瞬迷い、そして言う。
「……境界局」
言葉が、すっと落ちる。
人間と妖精の間に立つ部署。
境界を縫う糸になる部署。

ルゥシェが鼻で笑った。
「ネーミング、人間にしてはマシ」
「褒めてる？」
「半分」
「また半分」
「僕は半分しか褒めない」

会議室の外から、遠くで叫び声が聞こえた。
元貴族たちの抗議だ。
「王は暴君だ！」
「伝統を壊すな！」
「妖精に国を売る気か！」

その声に、民の不安の声が重なる。
「これからどうなる」
「パンは」
「税は」
「子どもは」

セリアの胸がざわつく。
前に出たい衝動が湧く。
外へ行って、言葉を投げて、落ち着かせたい。
でも、前に出すぎたら道具になる。
それを知っている。

セリアは椅子の背に指を置いて、呼吸を整えた。
森の呼吸。
そして、フィオラルの整った空気。
二つが重なると、焦りが少し落ち着く。

「制度は、正義のためじゃない」
セリアは言った。
「生活のため」
「パンのため」
「冬を越すため」
「そのために、貴族に“更新制”を課す」

フィオラルが静かに言った。
「均衡のためでもある」
「生活が守られれば、境界は安定する」
「境界が安定すれば、生活は守られる」
二つの視点が、輪になる。
片方だけでは歪む輪。

王は目を閉じ、ゆっくり頷いた。
「……よし」
声は疲れている。
でも、今度は逃げていない声。

「血統は看板にすぎない」
王は言った。
「貴族の正当性は、更新と責任で示す」
「拒否権を明文化し、搾取を禁じ」
「境界局を作る」

文官が震えながらも、筆を走らせる。
紙は鎖にもなる。
でも、守りにもなる。
その両刃を、今度は意識して使う。

セリアは、ふっと息を吐いた。
喉の奥に覚悟の塩味が残っている。
でも、さっきより少し薄い。
塩味の中に、風が通る。

ルゥシェが小さく言った。
「ねえ」
「なに」
「人間って、制度作るの好きだよね」
「好きじゃない」
セリアは答えた。
「必要なだけ」
「必要って言えば何でも許されるのが人間」
「……だから、釘刺して」
セリアが言うと、ルゥシェは満足そうに笑った気配を残した。
「任せて。僕、釘刺すの得意」

フィオラルは窓の外を見た。
王都の空。
薄い。
でも、どこか縫い目が戻り始めている気がする。
まだ小さい。
でも、始まった。

セリアも窓の外を見た。
パン屋の列。
泣く子ども。
怒鳴る男。
不安な女。

全部が現実で、全部が重い。
でも、その重さの上に、制度という板を敷き始めた。
踏み抜かないために。
落ちないために。

前に出すぎない。
でも、逃げない。
並ぶ。
支える。
拒否できる。
選び合う。

王国は揺れている。
でも揺れは、崩壊の前兆だけじゃない。
再編の前兆でもある。

そしてセリアは知っている。
この制度も、いつか歪む。
人間は必ず都合よく解釈する。
だからこそ、釘を打ち続ける。
更新し続ける。

貴族も、国も、契約も。
“更新制”で生きる世界が、今、形になり始めていた。