田舎娘、追放後に開いた小さな薬草店が国家レベルで大騒ぎになるほど大繁盛

第34話「黒幕の断罪と、“田舎娘を選んだ国”」

　王都の空は、薄い灰色だった。

　曇っているわけじゃない。
　ただ、街全体が吐き出す息――不安と怒りと噂の熱が、空の色を少しだけ濁らせている。

　広場には人が集まっていた。

　回収作戦の掲示。
　王太子セージの声明。
　それでも残った疑い。

「本当に偽薬なのか」
「本物はどれだ」
「田舎娘が来てから騒ぎが大きくなっただけじゃないか」

　言葉の矢が、目に見えないまま飛び交っている。

　その中心へ――ミントたちは歩いていった。

　セージを先頭に。
　サフランが横に立ち。
　ホップが後ろで書類を抱え。
　護衛が周囲を固める。

　そしてミントは、その一歩後ろを歩いた。

　足が重い。

　でも、逃げたくない。

　なぜなら、この騒ぎの中心にいるのが自分だからだ。
　自分の名前が、誰かを傷つける武器になってしまったからだ。

　広場の中央には、黒い外套の男が立っていた。

　ナツメグ。

　まるで最初から“舞台はここ”だと知っていたみたいに、落ち着き払った顔。

　その周りには、見慣れない役人や商会の人間が散っている。
　誰もが少しだけ距離を取っているのに、彼だけが中心に立っている。

　影が濃い。

　ミントは、無意識に喉を鳴らした。

　ナツメグが、セージを見て微笑む。

「殿下。わざわざお越しとは」

　その声は丁寧で、礼儀正しくて――だからこそ不気味だった。

　セージは真正面から言った。

「偽薬事件の黒幕を、この場で断つ」

　ざわめきが広がる。

「黒幕？」
「誰が？」
「……あの男が？」

　ナツメグは肩をすくめた。

「断つ、ですか。
　しかし殿下、あなたはまだ若い」

　言い方が優しい。
　優しいから、毒が深い。

「国の影を見たことがない」

　その言葉が落ちた瞬間、ミントの背中に冷たいものが走った。

　ナツメグは、ゆっくり視線をミントへ移した。

　獲物を測る目。

「田舎娘」

　またその呼び方。

　ミントの胸が跳ねる。

　ナツメグは薄く笑った。

「君は面白いね。
　王太子の命を救い、王家の保証を得た。
　それでもまだ、君は“田舎娘”のままだ」

　ミントは、唇を噛んだ。

「……何が言いたいんですか」

　ナツメグの笑みが深くなる。

「クローブ殿下の名を、覚えているか」

　広場の空気が一段冷える。

　クローブ。
　第二王太子。
　毒殺未遂事件の加害者。
　そして、修道院へ送られた男。

　ミントは、胸の奥が痛くなる。

　ナツメグは続けた。

「王太子の影はいつも、誰かの犠牲の上に成り立っている」

　その声が、妙に通る。

「クローブ殿下は“犠牲”だった。
　兄に比べられ、踏まれ、歪み、罪を背負って消えた。
　そして今度は君だ。田舎娘」

　広場の人々が、ざわざわする。

　“犠牲”という言葉に、人は弱い。
　自分の罪を他人のせいにできるから。
　同情という形で、怒りを正当化できるから。

　ナツメグの声が、さらに甘くなる。

「君を捕らえれば、丸く収まる」

　ミントの背筋が凍る。

　――来た。

　ナツメグの策略。

　“ミントが原因”という物語を作る。
　民衆にそれを飲ませる。
　そして、捕らえることで“秩序の回復”を演出する。

「王都に混乱をもたらした者を処罰する。
　そうすれば民は安心する。
　殿下も、王家も、宮廷薬師団も、体面を保てる」

　ざわめきが、うねりに変わる。

「確かに……」
「捕まえれば終わる？」
「でも、王太子殿下が保証すると言ったじゃないか」
「保証したからこそ、今こんな騒ぎなんだろ？」

　言葉が割れる。
　裂け目が広がる。

　ミントは、息が苦しくなった。

（私が原因にされる）

（また、声を潰される）

　あの日の記憶が蘇りかける。

　雨。
　門前。
　「田舎娘」という嘲笑。

　でも――。

　ミントは、前に出た。

　足が震えるのに、前に出た。

　サフランが止めようとする気配を、ミントは小さく首を振って制した。

「私は」

　声が震える。

　でも、言う。

「私は、誰かを犠牲にするために薬を作っていません」

　ナツメグが微笑む。

「綺麗事だね」

「綺麗事でいい」

　ミントは、睨み返した。

「だからこそ、もう誰も犠牲にしないように薬を作ってるんです」

　言い切った瞬間、胸の奥が熱くなった。

　怒り。
　悲しみ。
　それでも守りたいもの。

　ナツメグは、薄く息を吐く。

「君はまだ分かっていない。
　国は、犠牲の上で動く」

「違う」

　ミントは即答した。

「国が犠牲で動くなら、私はその犠牲を減らすために薬を作る。
　それが薬師です」

　広場が静まる。

　ほんの一瞬。

　その一瞬を割ったのは――別の声だった。

「ミントの薬で、俺は生きてる！」

　声の主は、兵士だった。

　鎧の一部を身につけ、肩に古い傷跡。
　ミントが村で治療した兵士の一人だ。

「俺だけじゃない！
　こいつも！　あいつも！
　ミントの薬で治った！」

　次々に声が上がる。

「うちの子、咳で眠れなかったのが、ミントの薬で治った！」
「腰痛で畑に出られなかったのに、あの店でまた動けるようになった！」
「王都の薬じゃ治らなかったのに！」
「“田舎娘”だからこそ、ちゃんと話を聞いてくれたんだ！」

　広場の端から、人が出てくる。

　村から来ていた客。
　宿場町の商人。
　治療を受けた庶民。
　そして、回復したばかりの人。

　証言が重なる。

　波みたいに、空気が押し返される。

　ナツメグの顔から、薄い余裕が少しだけ剥がれた。

（流れが変わる）

　ミントは、その瞬間を肌で感じた。

　“民衆は噂に踊る”――ナツメグはそう言った。
　でも民衆は、噂だけで生きていない。

　自分が救われた体の記憶は、噂より強い。

　セージが一歩前に出る。

　声は静かで、でも広場の隅まで届いた。

「聞いたか、ナツメグ」

　ナツメグが笑い返そうとする。

　だが、セージは止めない。

「君は“ここでミントを捕らえれば丸く収まる”と言った」

　セージの目が、真っ直ぐに光る。

「だが、この国は」

　一拍。

「田舎娘を切り捨てて丸く収まる国ではない」

　広場が、息を呑む。

　セージは、ホップが抱えていた書類を受け取った。

「これが証拠だ」

　紙束が、光を反射する。

「不正会計。
　裏取引。
　偽薬製造の指示書。
　そして、最大ロット搬入の予定」

　ナツメグの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「捏造だ」

　反射的に言う。

　しかし、ホップが低く言った。

「捏造なら、君の署名がなぜここにある」

　ナツメグの口が、一瞬止まる。

　セージが続ける。

「王の名のもとに命ずる」

　その言葉が、刃になる。

「ナツメグを、逮捕する」

　護衛が動く。

　ナツメグは一歩下がりかけたが、すぐに足が止まる。

　逃げない。
　逃げられない。

　ここで逃げれば、黒幕だと認めるようなものだから。

　ナツメグは、最後の悪あがきのように笑った。

「殿下。あなたは、甘い」

　笑みは薄いのに、毒は濃い。

「夜哭百合事件の後処理が甘かったから、私がここにいる。
　あなたたちはいつもそうだ。
　罪を都合よく薄めて、見ないふりをしてきた」

　その言葉に、広場がざわつく。

　セージの目が、ほんの少しだけ痛む。

　否定できない部分があるからだ。

　ホップが眉を寄せる。
　サフランが歯を食いしばる。

　ミントも、胸の奥が痛い。

（確かに）

（クローブ殿下の事件も）

（“終わったこと”として片付けたかった空気があった）

　ナツメグの言葉は卑怯だ。
　でも、刺さる。

　だからこそ、セージはそこで目を逸らさなかった。

「……その通りだ」

　セージは、はっきり言った。

　広場が静まる。

「王家も、貴族も、宮廷薬師団も」

　セージの声は揺れない。

「罪を都合よく薄めてきた。
　そのツケが、今ここに来た」

　ナツメグの笑みが一瞬止まる。

　セージは続ける。

「だからこそ、今ここで正す」

　そして、ミントを見た。

「ミントは“被害者”ではない」

　ミントの胸が跳ねる。

「ミントは、変化をもたらすきっかけだ」

　その言葉が、王都の空気に落ちる。

　“田舎娘”という言葉が、違う意味へ変わっていく感覚があった。

　田舎娘だから弱い、じゃない。
　田舎娘だからこそ、国を変えられる。

　ミントの目の奥が熱くなる。

　泣きそうになるのを必死で堪えた。

　ナツメグは、唇を歪めた。

「……夢を見ている」

「夢を見るのが王家の仕事だ」

　セージは言い切った。

「夢を現実にするために、責任を取るのが、王家の仕事だ」

　護衛がナツメグの腕を掴む。

　ナツメグは抵抗しない。

　ただ、最後にミントを見て笑った。

「君がどれだけ足掻いても」

　声が低い。

「この国は簡単には変わらない」

　ミントは、睨み返した。

「変わらないなら、変わるまでやるだけです」

　ナツメグの笑みが、ほんの一瞬だけ薄くなった。

　そして彼は連行されていく。

　広場のざわめきが、少しずつ形を変える。

　怒りではなく、安堵。
　疑いではなく、納得。

　偽薬事件は、終息へ向かう。

　　　　　◇

　夕方、広場が解散した後。

　王城の廊下を歩きながら、ミントはまだ胸の奥が震えていた。

　サフランが隣を歩く。

　いつもより言葉が少ない。

　ホップは遠くで指示を出し続け、セージは次の会議へ向かっている。

　勝った。
　黒幕は捕まった。
　偽薬は止まる。

　それでも――心の問題は残る。

　“田舎娘”という言葉の傷。
　サフランとの距離。
　リリーの立ち位置。
　貴族の檻。
　そして、自分がどこまで欲張っていいのかという問い。

　王都の光は、眩しい。

　でも光がある場所ほど、影は濃い。

　ミントは、その影の温度をまだ指先に残したまま、ゆっくりと歩いた。

　終わりは近い。

　けれど、全部が終わったわけじゃない。

　――この物語は、まだ心の中で続いている。