田舎娘、追放後に開いた小さな薬草店が国家レベルで大騒ぎになるほど大繁盛

第33話「偽薬の頂点と、王都の危機」

　王都の朝は、いつもより騒がしかった。

　市場の呼び声が刺々しい。
　馬車の車輪が石畳を叩く音が荒い。
　人の足音が、まるで焦りそのものみたいに早い。

　空は晴れているのに、街の匂いが曇っている。

　――嫌な予感が、王都全体に薄い膜を張っていた。

　　　　　◇

　宮廷薬師団の会議室。

　ホップが机に地図を広げ、指で叩いた。

「……確定した。ナツメグが、最大ロットを流す」

　その言葉が落ちた瞬間、室内の空気が重く沈む。

　サフランが眉を寄せる。

「量は」

「今までの比じゃない。
　王都の下町だけじゃない。
　表市場、貴族サロン、近郊の宿場町にまで、同時に流す」

　ホップの声は乾いている。
　怒りと疲労で、喉が擦れているような音。

　ミントは資料を見つめた。

　“偽ミント薬・新規ロット”。
　成分分析の簡易報告。

　その中にある一行が、目に刺さる。

『刺激成分：高濃度。致死域に近い配合の可能性』

　ミントの背筋が冷えた。

「……これ、今までより強い」

　声がかすれる。

　ホップが頷く。

「強いどころじゃない。
　効いた“気がする”じゃ済まない。
　体が耐えなければ、死ぬ」

　会議室が静まり返る。

　死者多数。

　その言葉が、誰の口からも出ないまま、全員の頭に浮かんでいた。

　サフランが椅子から立ち上がる。

「止める」

　短い言葉。
　でも、剣みたいに鋭い。

　ミントも立ち上がった。

「私も動きます」

　ホップが目を細める。

「危険だ」

「わかってます。でも、私の名前で人が死ぬのは……」

　ミントは唇を噛んだ。

　想像だけで吐き気がする。

　“ミントの薬”を信じて飲んだ人が倒れる。
　倒れた人の周りに集まる怒りが、最後に向かうのは――本物の自分。

　それだけは、どうしても止めたい。

「……よし」

　ホップが頷いた。

「宮廷薬師団は総出で回収作戦。
　ミントは市井での説得と、判別法の周知。
　サフランは現場統率と、裏ルートの追跡」

「了解」

　サフランが即答する。

　ミントも頷いた。

　胸の奥が怖いのに、手足は動く準備を始めている。

　人を救うと決めた薬師の体は、こういう時だけ勝手に前へ進む。

　　　　　◇

　王都の下町。

　ミントはフードを深くかぶり、路地を歩いた。

　鼻に入る匂いは、パンの焼ける匂いと、人の汗と、鉄と――そして、妙に甘い薬の匂い。

　路地の角を曲がると、そこには露店があった。

「ほらよ！　田舎の奇跡薬師の薬だ！
　飲めばすぐ楽になる！」

　瓶が並ぶ。
　薄い緑色。
　ラベルには拙い字で“ミント”と書かれている。

　ミントの喉がきゅっと縮む。

　近くで、母親が子どもに瓶を渡そうとしていた。

「熱が下がるなら……」

　ミントは駆け寄った。

「待ってください！」

　母親が驚いて振り向く。

「それ、飲ませないで」

「え？　でも、ミントの薬師さんの……」

「違います」

　ミントは、できるだけ落ち着いた声を出した。

「それは、本物の私の薬ではありません」

　母親の目が揺れる。

「……あなた、誰？」

　当然だ。

　王都の人間にとって、ミントは“噂”でしかない。
　目の前の少女が本物だなんて、信じられるわけがない。

　ミントはフードを少しだけずらし、顔を見せた。

「ミント・フェンネルです。
　王家特認の薬師です」

　母親の顔が強張る。

「……嘘でしょ」

「嘘じゃない」

　ミントは、持っていた小さな札を見せる。
　王家の印が刻まれた許可証。

　母親は息を呑む。

　でも、露店の男が鼻で笑った。

「へえ？　そう言えば売れると思ったか？
　偽物はどっちだよ、なあ？」

　周囲の人がざわめく。

　ミントの胸が冷える。

（これが、罠）

　情報操作。

　“ミントを名乗る女が偽薬を止めようとしている＝売り上げを奪おうとしている”

　そう思わせれば、民衆は簡単に揺れる。

　ミントは息を吸った。

　怖い。
　でも、ここで引いたら、子どもが飲む。

「私が偽物なら、この瓶の危険性を説明できます」

　ミントは露店の瓶を一本、許可を取らずに手に取った。
　男が「おい！」と声を上げるが、ミントは蓋を少し開けて匂いを嗅ぐ。

　鼻の奥が痛い。

「……刺激成分が強すぎる。
　熱を下げるんじゃなくて、体を無理やり動かしてる。
　子どもには危険です。痙攣を起こす可能性がある」

　母親の顔色が変わる。

「けいれん……？」

「最悪、息が止まります」

　ミントは言い切った。

　周囲の空気が凍る。

　露店の男が、苛立ちを隠せず叫んだ。

「脅して買わせないつもりかよ！」

「脅しじゃない。警告です」

　ミントの声が震える。

　震えるのに、言葉は止まらない。

「お願いです。飲まないで。
　具合が悪いなら、宮廷薬師団の臨時診療所へ行ってください。
　そこで――本物の治療が受けられます」

　人々がざわめく。

　母親は子どもの手から瓶を取り上げ、抱きしめた。

「……行く」

　その一言が、ミントの胸に少しだけ空気を戻してくれた。

　でも、見渡せば人が多すぎる。

　露店も一つじゃない。
　路地も一本じゃない。
　王都は広すぎる。

（止めきれない）

　ミントは、歯を食いしばった。

　自分一人の声なんて、雑踏に溶ける。

　その現実が、心を削る。

　　　　　◇

　同時刻。

　宮廷薬師団は臨時班を組み、王都各地で回収作戦を始めていた。

　ホップは現場を走り回り、指示を飛ばす。

「回収した瓶は全部ここへ！
　飲んだ者はすぐ診療所へ誘導しろ！
　症状が軽くても放置するな！」

　薬師たちの白衣が、街の中で揺れる。

　サフランは護衛と共に裏路地へ入り、情報屋を捕まえた。

「ナツメグの倉庫はどこだ」

「知らねえよ！」

「嘘をつくな」

　サフランの目が冷たい。

　だが、次の瞬間――別の方向から声が飛んだ。

「見ろ！　あいつらが“ミント薬”を奪ってる！
　田舎娘が王都を混乱させてるんだ！」

　群衆が一部、ざわめく。

　偽証言。

　仕掛けられた罠。

　“ミントこそ危険な薬師”という印象を植え付けるための、汚い煙。

　ホップが歯噛みする。

「……ナツメグめ」

　サフランは、群衆の前に立った。

「聞け！」

　声が通る。

　宮廷薬師の声は、戦場で鍛えられた声だ。

「それは偽薬だ。
　回収しているのは命を守るためだ。
　文句があるなら、飲んだ後で言え。
　……いや、飲んだら言えなくなる可能性がある」

　ざわめきが止まる。

　怖い言葉だ。
　でも、今はそれが必要だった。

　それでも、完全には止まらない。

　人は噂で動き、恐怖で固まる。
　そしてその恐怖を、ナツメグは利用している。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　王城の大広間。

　セージは王太子として、公式声明を出す準備をしていた。

　王都中に伝令が走る。
　広場に掲示が貼られる。
　鐘が鳴らされ、人々が集められる。

　ミントもサフランも、ホップも、疲れ切った顔で広間に呼び戻された。

　セージは演壇の前に立ち、深く息を吸う。

　その姿は、以前よりずっと“王太子”になっていた。

　国を背負う肩。
　民衆を見下ろすのではなく、見守る目。

　そして、言葉が放たれた。

「王都に告ぐ」

　静けさが落ちる。

「田舎の薬師ミント・フェンネルは、我が命の恩人であり、その薬は王家が保証する」

　ミントの胸が、ぎゅっと締まる。

　恩人。

　その言葉が、過去の自分を救うみたいに響く。

　セージは続ける。

「今、王都に流通している“ミントの名を騙る薬”は偽薬である。
　それを流す行為は、民の命を弄ぶだけではない。
　王家への反逆行為に等しい」

　広間に、ざわめきが走る。

　反逆。

　その言葉は重い。
　重すぎるほど重い。

　でも、その重さが、今は必要だった。

「王家は宮廷薬師団と共に、偽薬の回収と治療を最優先とする。
　民は恐れるな。
　“本物”はここにある」

　セージの視線が、ミントに向かう。

　ミントは一瞬、息を呑んだ。

　そして、小さく頷いた。

　セージの声明は、王都の空気を変えた。

　さっきまでざわついていた街が、一気に方向を変える。

　“王家が保証するなら、偽薬は危険だ”
　“回収に協力しよう”
　“ミントは敵じゃない”

　流れが、少しずつ、でも確かに変わっていく。

　ミントは、震える指を握りしめた。

（ありがとう）

　その言葉を声に出す余裕はない。
　でも胸の奥で、確かに言った。

　　　　　◇

　夕方。

　回収作戦は進み、偽薬の流れは目に見えて鈍った。

　だが――止まったわけではない。

　最大ロットは、まだどこかにある。

　その時。

　宮廷薬師団の棟の前に、黒い外套の男が現れた。

　護衛が止めるが、男は歩みを止めない。

　そして、淡々と告げた。

「通せ」

　声が、よく通る。

　貴族の声。
　官僚の声。
　命令の声。

　サフランが前に出た。

「……ナツメグ」

　名を呼ばれた男は、口角を上げた。

　整えられた黒髪。
　無駄のない所作。
　目の奥にある冷たい計算。

　ミントは、背筋がぞくりとした。

　この男は、刃物みたいに“人を扱う”匂いがする。

　ホップが低く言う。

「やっと表に出てきたか」

　ナツメグは、ゆっくりと視線をミントに向けた。

「君が“田舎の奇跡薬師”か」

　ミントの喉がきゅっと縮む。

　でも、逃げない。

「……あなたが、偽薬の黒幕ですか」

　ミントが問うと、ナツメグは笑った。

　乾いた笑い。

「黒幕？　ふふ、言い方が幼い」

　彼は両手を軽く広げる。

「私はただ、“現実”を見せているだけだ」

　セージが、階段の上から降りてくる。

「現実？」

「改革など夢物語だ、殿下」

　ナツメグの声が、鋭くなる。

「民はすぐに噂に踊り、恐怖に縋る。
　王家が保証すると言ったところで、傷ついた信用は戻らない」

　彼の目が光る。

「あなたは、国を変えたいのでしょう？
　だが、変化は必ず歪みを生む。
　その歪みを、私は利用する」

　セージの表情が硬くなる。

「利用して、何を得る」

　ナツメグは笑う。

「秩序」

　その言葉が、ぞっとするほど冷たい。

「変化のない秩序。
　動かない階級。
　守られるのは、古い仕組みと、古い特権だ」

　ミントは、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　怒りだ。

　人の命を使って、秩序を語るな。

「……あなたは」

　ミントの声が震える。

「人を薬で殺しかけて、秩序って言うんですか」

　ナツメグの目が、ミントを測るように細くなる。

「殺し？　ふふ、殺していない。まだ」

　その言い方が、最悪だった。

　まるで、命が計算の中の数字みたいに扱われている。

　サフランが一歩前に出る。

「次のロットの場所を言え」

　ナツメグは肩をすくめた。

「言うわけがないだろう」

　そして、ゆっくり笑う。

「探せ。
　君たちが必死に探している間に、王都は揺れる。
　揺れれば揺れるほど、改革派は弱る。
　……それで十分だ」

　ナツメグは踵を返した。

　護衛が止めようとするが、彼の背後から別の役人が現れ、紙を掲げる。

「彼は監査権を持つ者だ。ここで拘束すれば、宮廷はさらに混乱する」

　ホップが歯噛みする。

　セージの目が細くなる。

　捕まえられない。

　ここで捕まえれば、“王家が暴走した”という噂が広がる。
　ナツメグは、その状況すら計算している。

　ナツメグは振り返らず、ただ一言だけ投げた。

「田舎娘」

　ミントの胸が跳ねる。

「君の名は、君のものではない。
　王都に来た時点で、もう“皆の玩具”だ」

　その言葉が、心を殴った。

　でも、ミントは睨み返した。

「……違う」

　声は小さい。
　でも、確かに言った。

「私の名は、私が取り戻します」

　ナツメグの足が、一瞬だけ止まった気がした。

　そして、何も言わずに去っていく。

　夕暮れの王都に、影が伸びた。

　偽薬事件は、頂点に達した。

　王都の危機は、まだ終わっていない。