無能騎士と追放された私、実は二人とも隠しチートで大逆転します

第7話 魂装適性という伝説

　あの夜から、二日が経った。

　森の魔獣は、それ以来一度も姿を見せていないらしい。
　村の空気は、まだ緊張の名残を引きずりながらも、少しだけ軽くなっていた。

　その代わり──私とライアンの方が、村の視線を集めることになった。

「ねえ見て、あの人たちが森の魔獣をやっつけたんだって」
「王都から来た追放組なのに？　よくわかんないね」
「でもお母さん言ってた、『命の恩人だから変なこと言うんじゃないよ』って」

　そんなヒソヒソ話が、診療所の窓の外から普通に聞こえてくる。
　褒められてるのか、警戒されてるのか、まだ判断がつかない。

（……まあ、悪口より全然マシか）

　ベッドから起き上がれるくらいには回復した私は、まだ体を大事にしろと言う治療師さんの視線を必死にかわして、村長の家へ向かっていた。

　今日は、紹介された人に会いに行く日だ。

「かつて王都の学舎で教鞭を執っていた、ちょっと変わり者の学者先生だ」

　村長はそう言っていた。
　変わり者、というフレーズに何とも言えない親近感を覚えたのは秘密だ。

　＊＊＊

　村長の家の一角。

　生活スペースから少し離れた、小屋……と言うには頑丈な、横に長い建物があった。
　外から見ただけで「ここだけ空気が違う」とわかる。

　扉の前には、ライアンが腕を組んで立っていた。

「あ、もう来てたんだ」
「体調、平気か」
「昨日よりは。ちゃんと歩けてるし」
「さっき一回ふらついてただろ」
「見てた？」

　軽く睨まれて、肩をすくめる。

「そっちこそ、まだ頭痛いんでしょ」
「……まあな」

　認めた。

　お互いボロボロだけど、こうして歩いてこれるくらいには元気になった、ということにしておく。

　軽くノックすると、扉の向こうからくぐもった声がした。

「開いておる、入りなさい」

　村長よりも、少し高くてかすれた声。
　扉を押し開けた瞬間──別世界が広がった。

　壁一面の、本。本。本。

　床から天井まで届く本棚が、左右の壁をぎっしり埋め尽くしている。
　紙の匂い、インクの匂い、古い革表紙の乾いた匂い。
　それに混ざって、少しだけ薬草と蝋の香り。

　視界の情報量が多すぎて、思わず「わぁ」と声が出た。

「ずいぶんと素直な反応をする娘さんだ」

　部屋の奥から、細い笑い声が聞こえる。

　見れば、背の低い老人が、山積みの本の隙間から椅子ごと滑り出てきた。
　白髪は後ろでひとつに束ねられ、丸い眼鏡が鼻の上にちょこんと乗っている。

　年齢は村長より上かもしれない。
　けれど、その目はやけに生き生きとしていた。

「君が、エリア嬢だね」

　正確に私の名前を呼ばれて、少し背筋を伸ばす。

「はい。エリア・フォン・リーデルです。えっと、元・王都魔導省所属の」
「知っておる。君たちの武勇伝は、村中で嫌というほど耳にしたよ。
　森の魔獣を光の檻で止めて、一瞬で消し飛ばしたとかなんとか」

　老人──あとで村長から聞いた名で言えば、アロイス老は、いかにも「話が大げさに膨らんでるのは理解している」という顔をした。

「こっちの君は、ライアン・ハウエルくんだね。
　“無能騎士”の烙印を押されたとか」

「……“元・王都護衛隊の下級騎士”でお願いします」

　ライアンが眉をひそめて訂正する。
　その肩に、アロイス老はおかしそうに目を細めた。

「よろしい、よろしい。肩書きにこだわるのは、まだ若い証拠だ」

　ひとりで納得したように頷くと、彼は私たちに向き直った。

「さて──村長から話は聞いておる。
　君が森の中で“異常な現象”を起こしたこと。
　そして、その後に掌に現れた“歯車の紋様”のことも」

「はい……」

　思わず右手のひらをぎゅっと握りしめる。

　あの光の紋様は、今はもう浮かんでいない。
　でも、目を閉じれば、くっきり思い出せる。

　アロイス老は、ふむ、と喉を鳴らしてから、奥の棚を指さした。

「わしは昔、王都の学舎で魔導理論を教えていてね。
　王都の図書館から“役に立たない古文書だ”と放り出された本を、こうしてコツコツ集めておる」

「役に立たないって……」

　思わず口が出る。
　王都らしい判断というか、なんというか。

「でも、“役に立たない”と烙印を押されたものほど、面白いのだよ」

　老人はにやりと笑う。

「人間も、本も、魔導理論もね」

　その言葉が、妙に心に残った。

　アロイス老は、慣れた手つきで棚を登るようにして、本を何冊か引き抜いていく。
　革表紙、麻ひもで綴じただけの薄い冊子、半分崩れかけの巻物。

　それらをテーブルの上に並べた。

「さあ、座りなさい。立ち話には長すぎる話だ」

　私とライアンは素直に椅子に腰を下ろす。
　木製の椅子は少し軋んだけれど、座り心地は悪くなかった。

　アロイス老は、一冊の薄い本を開き、指でなぞりながら古い文字を追っていく。

「これは、百年以上前に書かれた学者の覚え書きだ。
　当時ですら、“非公式な研究”としてほとんど日の目を見なかった」

　ページの端には、びっしりと細かい文字と図が描かれている。
　丸と線、歯車のような図。

　見覚えのある形が、そこにあった。

「……これ」

　思わず身を乗り出す。

「この形、私の掌に浮かんだ紋様と似てます」

「そうだろうとも」

　アロイス老は、満足そうに頷いた。

「ここには《魂装適性（ソウルギア・アフィニティ）》についての記述がある」

　その単語を聞いた瞬間、胸の奥で何かが反応した。

　あのとき、頭の中に直接流れ込んできた言葉。

「魂装、適性……」

「聞き覚えがある顔だね」

　図星を刺されて、軽く頷く。

「森で、“心臓から頭に直接響いてきた”感じで……」

　うまく説明できる自信はなかったけれど、アロイス老は「それでいい」とでも言うように片手を振った。

「魂装適性とは、簡単に言えば──世界の根幹機構にアクセスする資格のことだ」

「世界の……機構？」

　耳慣れない言葉の組み合わせに、首をかしげる。

「君が見たという歯車。あれは、“世界を動かしている仕組み”の一部を象徴的に映したものだろう」

　アロイス老は、指で歯車の図をとん、と叩いた。

「普通の魔導は、目に見える現象に働きかける。
　火を出す、風を操る、水を凍らせる……そういう類だ」

「はい。魔導省で教科書くらいは読まされました」

「だが、魂装は違う」

　老人の声のトーンが、少しだけ低くなる。

「魂装は、現象ではなく、“現象を決めているルールそのもの”にアクセスする。
　世界の歯車に自分の歯車を噛み合わせるようなものだ」

　胸の中で、カチ、と音がした気がした。

　あのときの感覚。
　森の中で、歯車に囲まれて、魔獣の動きを“遅く”したり“止めた”あの瞬間。

　私は、ただ魔力をぶつけていたわけじゃない。
　もっと根本的な部分に触れていた。

「それはつまり……」

　言葉を探しながら、口を開く。

「私の能力は、表面だけじゃなくて、“仕組み”に干渉してるってことですか？」

「そう理解していい」

　アロイス老は頷いた。

「そして、その力の発現形態は、“個人専用の武装やシステム”として現れる」

「個人専用の……」

　思わず、自分の掌を見つめる。

「私の場合は、歯車の檻とか、防御陣みたいな……？」

「そうだろう。
　魂装は、「持ち主の魂」に最も適した形をとる。
　剣の形だった者もいれば、本の形だった者もいる。
　君は“機構”のイメージと繋がりが深いようだね」

　機構。
　歯車。
　時間。

　あのとき、魔獣の動きは、確かに「遅く」なり、「止まった」。

「……じゃあ、私の魂装は、“動きとか時間を制御する系”ってこと？」

　自分で言って、自分で鳥肌が立つ。

　そんなの、チートじゃないか。

　アロイス老は、わずかに口角を上げた。

「使いこなせれば、そういうことになる。
　だからこそ、危険でもある」

「危険……」

「世界の歯車に触れるということは、“誤れば全体のバランスを崩す”ということでもある。
　過去に、魂装適性持ちと思われる者の暴走例も、記録上は存在する」

　老人の指が、別の巻物をたどる。

　そこには「魂装持ちと推測される存在による局地的時間停止現象」「周辺因果の歪み」といった物騒な文字が並んでいた。

　背筋に、冷たいものが走る。

　あの夜、もし私がもっと取り乱して、歯車をめちゃくちゃに回していたら──
　森どころか、村全体がおかしなことになっていたのかもしれない。

（……怖）

　自分の中に、そんな可能性があると思うと、足元がぐらつく。

　と同時に、別の感情が胸を刺した。

「──でも」

　言葉が勝手にこぼれる。

「普通の魔導とは、系統が違う。
　測定器に反応しない」

　アロイス老がさっき言った内容が、頭の中で鮮明に反芻される。

「だから、測定器で測っても“ゼロ”に見える。
　わしの見立てでは、君は最初から“魔力がない”わけではなかった。
　ただ、従来の尺度では測れなかっただけだろう」

　その言葉に、喉の奥がじんと熱くなった。

「……つまり──」

「君が『魔力ゼロの欠陥品』と呼ばれてきた理由の一端は、
　“向こう側の無知”にあった、ということだ」

　胸の奥で溜め込んでいた泥水に、小さな穴が空いた気がした。

　悔しさ。
　虚しさ。
　安堵。
　いろんな感情が、一気に押し寄せてくる。

「じゃあ、私……」

　喉の奥が詰まるのをごまかすように、笑ってみせる。

「最初から、“測れないだけの何か”を持ってたってことですか」

「そうだ」

　アロイス老は、迷いなく言い切った。

「王都の測定器がすべてではない。
　この世界は、あの小さな箱で測れるほど単純にはできておらんよ」

　ぽろり、と。

　何かが、心の奥からこぼれ落ちた気がした。

　嬉しい。

　でも、同じくらい悔しい。

　あの寒い測定室。
　無機質な測定器。
　結果を告げる上司の、うっすら笑った目。

『魔力量値、不能。以上』

　その一言で、私の価値は地面に押しつけられた。

　でも、本当は。

　あのとき測ろうとしていたものが、そもそも違っていたんだ。

「……今さら、ですよね」

　笑いながら言うと、声が少し震えた。

「今さら『本当はありました～』って言われても、
　あのときの私にとっては、“不能”って言われた事実しか残らなくて」

　魔導省で浴びた視線。
　陰口。
　ため息。

「王都の人たちが、“違う種類の力かもしれない”なんて考えもしないで、
　『不能』ってだけ見て、私を切り捨てたのは、変わらない事実だから」

　悔しくて、唇を噛む。

　アロイス老はしばらく黙って私を見て、それからゆっくり口を開いた。

「怒っていいんだよ」

　その言葉に、はっと顔を上げる。

「……え？」

「君は、自分が知らないものを怖がる人間たちに、理不尽に切り捨てられた。
　それに怒る権利は、間違いなく君にある」

　老人の声は穏やかだったけれど、その奥に炎のようなものが見えた。

「ただ、忘れてはいかん。
　君自身も、君の中にあるものを知らなかった。
　そして、今、知ろうとしている。
　それは、過去に閉じ込められてしまった者には決してできないことだ」

　静かに、でもはっきりと。

「怒りと同じくらい、今の自分を誇っていいと思うよ、エリア嬢」

　胸の奥に、じわっと熱が広がる。

　褒められ慣れていない体が、どう反応したらいいかわからない、みたいに落ち着かない。

　隣でライアンが、ほんの少しだけ目を細めていた。
　何も言わないけれど、「そうだ」と同意してくれているのが伝わってくる。

　私は、小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　本当に、それしか言えなかった。

　アロイス老は、別の本をめくりながら話を続ける。

「魂装は、“心の深層にある願い”によって形を変える。
　持ち主が何を望み、何を恐れているか──その在り方が、そのまま魂装の性質に現れる」

「心の、深層……」

　自分の胸を見下ろす。

「じゃあ、この歯車の檻とか、時間っぽいアレとかも……」

「君の“本音”の一部だろうね」

　ぞわっと、鳥肌が立つ。

　本音。

　今まで、自分でもちゃんと見たことがない場所。

「君は、何を止めたかった？」

　アロイス老の問いかけは、柔らかかった。

　責めるでも、詮索するでもなく。
　ただ、「自分で見てごらん」と背中を押してくるような声音。

　あの夜を思い出す。

　爪が振り下ろされる瞬間。
　世界が白く飛んで。
　胸の奥で何かが割れて。

　──いやだ。

　そう、心の底から叫んだ。

「……多分」

　喉が乾く。

「“奪われるのが嫌だった”んだと思います」

　口にした瞬間、自分でも「あ」と思った。

「何を？」

　アロイス老が、静かに促す。

　目を閉じる。

　王都で、評価を奪われた。
　魔導の場から、立場を奪われた。
　居場所も、未来も、「あなたにはありません」と言われた。

　でも、この村で。
　森で。

　ライアンと笑って、村の人たちに「ありがとう」って言われて。

　ようやく見えかけていた「何か」が、あの黒い魔獣に全部壊されそうになった。

「……今まで、ずっと何かを“奪われる側”だったから。
　今度こそ、奪われたくなかったのかもしれません」

　声が少し震えた。

「ライアンさんが死ぬ未来も。
　村の人たちが壊される未来も。
　自分の生きていく場所が、またゼロになる未来も。
　全部、いやだって」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　アロイス老は、目を細めて頷いた。

「だから、君の魂装は、“動きを止める檻”として現れた。
　奪われる未来を、一度止めて見直したかったんだろう」

　心の深層。

　そんなところまで、丸裸にされるみたいで、恥ずかしいような、でも少しだけ納得するような。

「……なんか、私、重いですね」

　冗談めかして言うと、ライアンが小さく吹き出した。

「今さら」
「ちょっと！？」
「いい意味でだ」

　いい意味とは、どこの次元の辞書だろう。

　アロイス老が、咳払いをしてから締めくくった。

「とにかく──魂装を扱うためには、自分の心と向き合う必要がある。
　何を望み、何を恐れ、何を守りたくて、何を壊したいのか。
　その軸がぶれると、魂装も不安定になる」

「自分の心……」

　今まで、できるだけ見ないようにしてきた場所。

　「どうせ無能だから」と蓋をして、
　「期待されても裏切るだけ」と目を逸らして。

　でも、これからは。

「君の願いを、君自身が知らないまま、力だけ使おうとするのは危うい。
　だからこそ、急がなくていいから、ゆっくり考えなさい」

　アロイス老の言葉は、命令ではなく、提案の形をとっていた。

　私は深く息を吸い込んで、ゆっくり吐き出した。

「……はい」

　自分の中にあるものと向き合う。

　それは、魔導の教科書よりずっと難しそうだった。
　でも、逃げたくないと思った。

　＊＊＊

　その夜。

　診療所のベッドには戻らず、私は村の外れの小さな丘にいた。

　まだ完全に体力は戻っていないけれど、どうしてもここに来たかった。

　空は、王都で見た夜空よりずっと近かった。
　星の数が桁違いだ。

　なめらかな黒い布を、銀の針で無数に刺したみたいな空。
　息を吸えば、少し冷たい草の匂いが肺に入る。

　村の灯りは、ここからだと小さな点になっていた。

　風に、髪がふわりと揺れる。

　一人で、空を見上げる。

　アロイス老の言葉が、何度も胸の中で反芻された。

　──心の深層にある願い。

　私の本当の願いって、なんだろう。

　王都にいた頃は、ただ「認められたい」と思っていた。
　魔力量ゼロと言われた自分にも、何か価値があるって証明したかった。

　魔導省の一員として胸を張って歩きたかった。
　「役立たず」じゃないと、誰かに言ってほしかった。

　でも、それはたぶん、表層だ。

　本当は。

　もっと奥に、別の願いがある気がした。

　誰かを守りたい。
　奪われるのは嫌だ。
　置いていかれるのは、もっと嫌だ。

　そう思うのは、ただのワガママなんだろうか。

「……私」

　そっと声に出してみる。

「どうしたいんだろう」

　誰かに聞かせるためじゃない。
　自分に響かせるための問い。

　王都に戻りたいのか。
　戻って、あの人たちを見返したいのか。

　それとも、もうあの世界とは決別して、
　この辺境で、新しく生き直したいのか。

　あるいは──そのどちらでもない場所へ、行きたいのか。

　考えれば考えるほど、答えは霧みたいに形を変えていく。

　ただひとつだけ、はっきりしていることがあった。

「ひとりは、やだな」

　ぽろっと本音が落ちた。

　王都でも、ずっと一人だった。
　同僚はいたし、上司もいたけれど、誰も本当の意味では隣に立ってくれなかった。

　でも今は、隣に「ライアン」という存在がいる。

　彼のことをどう呼べばいいのか、まだわからない。
　仲間？　相棒？　友達？

　どの言葉も、まだしっくりこない。

　でも、ただひとつ。

　彼が隣にいる未来だけは、守りたいと思った。

　それも、私の願いの一部なんだろうか。

　掌を開いてみる。

　紋様は浮かんでこない。
　でも、そこに確かに何かが眠っている気配がした。

「……私の本当の願いって、何だろう」

　星空に向かって問いかける。

　もちろん、空は何も答えない。

　ただ、夜風が少しだけ優しくなった気がした。

　胸の奥で、小さな歯車がひとつ、
　カチ、と音を立てて噛み合った気がしたのは──気のせいかもしれない。

　でも、それでもいい。

　今はまだ、わからないままで。
　でも、ちゃんと知りたいと思った。

　魂装という伝説みたいな力じゃなくて。
　「無能」でも「特別」でもなく、

　本当の、自分の願いを。