無能騎士と追放された私、実は二人とも隠しチートで大逆転します

第10話 噂と、王都から伸びる黒い影

　噂は、いつだって足が早い。

　特に、退屈な辺境と、そこを行き来する旅人たちにとっては──
　おしゃべりは、退屈と孤独を紛らわせる一番安上がりな娯楽だった。

　＊＊＊

「聞いたか？　森の魔獣が消えたって話」

「聞いた聞いた。なんでもな、“世界樹の根元を巣にした化け物”だったらしいぞ」

「世界樹、ここから何日離れてると思ってんだよ」

「いや、俺も最初はそう言ったんだがな、商隊の連中が言うんだよ。“王都から追放された魔導士と騎士が、一晩で森ごと浄化した”って」

「森ごと！？　村ごと消えてねえだろうな！？」

「違う違う、そういう意味じゃねえよ……多分」

　そんな与太話じみた会話が、最初は隣の宿場町で、次に別の街道筋で、さらに別の商人の口から、少しずつ形を変えながら世界に滲み出していく。

　「辺境の小村が、突如静かになった」
　「魔獣が、ぱたりと出なくなった」
　「その村には、“光の歯車を操る娘”と、“未来を断ち切る騎士”がいるらしい」

　聞いた人間は笑い飛ばす。

　そんなバカな。
　そんなのは物語の中だけだ。

　――けれど、王都に届いた報告書には、笑えない単語が並んでいた。

　＊＊＊

　王都・王城。

　高い塔と白い城壁が連なるその中心に、魔導省の塔と王族の会議室が繋がる、閉じた世界がある。

　分厚い扉の向こうに広がる円卓。
　重ねられた赤い絨毯。
　壁にかけられた王家の紋章と、魔導省の紋章。

　そこに集められた何人かの男たちは、辺境の埃っぽい空気など、一度も吸ったことがないような顔をしていた。

「──以上が、辺境第三観測拠点からの報告になります」

　淡々と読み上げる文官の声だけが、部屋に響く。

　「森の魔獣が突如消えた」
　「周辺一帯で魔力乱流が観測された」
　「光属性と思われる、大規模な現象」

　そこまでは、まだ“異常な自然現象”で済ませられたかもしれない。

　問題は、そのすぐあとに続いた一文だった。

「……また、その現場付近にて、王都から追放処分となった“元魔導省所属エリア・フォン・リーデル”および、“元護衛騎士ライアン・ハウエル”と思しき人物の存在が確認されたとのことです」

　部屋の空気が、わずかに冷たくなる。

　円卓の一端で、魔導省の上級官僚が眉をひそめた。

「……あの女か」

　“魔力ゼロ”の烙印を押し、自分たちの手で追い出した元部下。

　その名前が、辺境の異常現象と一緒に上がってきた。

「確認は取れているのか」

　低く問うたのは、王太子だ。

　金色の髪をきっちり撫でつけ、宝石を散りばめた衣装に身を包んだ若い男。
　以前、謁見の間でエリアに追放宣告を下した本人。

　文官は、少し緊張したように答えた。

「容姿と特徴、年齢、同行者の情報から、同一人物である可能性が高いとのことです。
　正式な身分証までは確認されておりませんが……」

「ふん。追放された者が、しれっと生き延びているとはな」

　王太子の口元に、薄く嘲笑が浮かぶ。

　魔導省の官僚が、すかさず口を挟んだ。

「辺境の村で、偶然小さな魔獣がいなくなった程度の話でしょう。
　“英雄譚”として話が膨らんでいるだけかと」

「だが、魔力乱流が観測されたというのは事実だ」

　別の老臣が、指先で机をトントンと叩く。

「もし、あの女が何らかの“未知の類型の能力”を発現させているとしたら──
　追放した我々の面目に関わる」

　その言葉に、王太子の目が細くなった。

「面目、か」

　しばし考え込むように顎に手を当てると、彼はすぐに結論を口にした。

「よかろう。

　辺境で何が起こっていようと、“王国の秩序”に属するものである限り、それはこの王家と魔導省の功績だ」

　その言い回しは、甘い蜜のように聞こえるが、実際には冷たい毒を含んでいた。

「追放したはずの女と騎士が、勝手に力を振るい、勝手に英雄扱いされるなど、許しがたい。

　あの者たちの行いが真実ならば──その功績は、王国の名のもとに回収する」

　“回収する”という言葉の裏に、静かな圧が滲む。

「そして、もし制御不能な存在であると判断されれば」

　王太子は、ごく自然な仕草で指をひらひらと振った。

「排除も、やむなし」

　部屋の中にいた誰も、その言葉に異を唱えなかった。

　魔導省の官僚は、ただ深く頷き、メモを取るふりをしながら心の中で計算していた。

　──未知の能力。
　──王都の秩序。
　──功績の独占。

　エリア・フォン・リーデル。

　あの“魔力ゼロ”と断じた娘が、もし本当に「別系統の能力」を開花させていたとしたら。

　それは、今さら「間違いでした」と認めるか、
　「王都の管理下に置くべき危険物」として封じ込めるか、
　どちらかしかない。

　後者の方が、よほど楽だった。

　王太子の視線が、部屋の隅に控えていた黒衣の男たちをかすめる。

「辺境第七小村へ向かう“使者”を編成しろ。

　名目は、『功績を認めたうえで、王都への帰還と正式な保護を申し出る』だ」

　文官が「はっ」と答える。

　黒衣の男たちは、静かに一礼した。

「ただし」

　王太子は、さらりと言葉を継いだ。

「状況次第では、王都に戻す必要はない。

　“辺境にて消息を絶った”という報告も、また一つの選択肢だ」

　言外に、“始末せよ”という命令が含まれているのは、ここにいる全員が理解していた。

　魔導省の官僚のひとりが、猫のように口角を上げる。

「適任者がおります。
　元より辺境への視察任務を希望していた若い魔導士たちが」

「そうか。ならば任せる」

　王太子は特段興味もなさそうに、決裁のサインを入れた。

　辺境で起きていることも、
　そこに暮らす人々の生活も、
　追放した二人の心情も、

　この部屋の中にいる誰一人として、本当の意味では想像していない。

　ただ、「王都の顔」と「王族の面子」と「魔導省の正当性」を守ることだけが、彼らの世界だった。

　＊＊＊

　王都から辺境へと続く街道。

　夜の帳が降り始めた空の下、黒塗りの馬車が静かに走り出していた。

　御者台には、王都の紋章をつけた制服の男。
　馬車の中には、数人の魔導士と護衛騎士。

　その後ろを、少し距離を置いて追う影がある。

　黒いフードを被った男。
　王都直属の“影”と呼ばれる暗部。

　彼の手には、封蝋で固められた小さな筒。

　その中には、こう記されている。

　──対象が王都への帰還命令に従わない場合。
　──対象が制御不能と判断された場合。
　──対象が王国の脅威となる可能性を示した場合。

　いずれの場合にも、
　「速やかに、痕跡を残さぬ形で処理せよ」。

　暗殺指令は、簡潔だった。

　黒い馬車と黒い影は、王都の明かりを背に受けながら、静かに辺境へ向かう。

　その行き先に、自分たちの存在を迎える笑顔が待っているとは、誰も思っていない。

　＊＊＊

　その頃。

　辺境の小さな村では、賑やかな笑い声が夜空に溶けていた。

「かんぱーい！！」

　村の広場に並べられた簡素な木の机。
　その上には、焼いた肉、煮込み、パン、畑で採れた野菜をふんだんに使った料理が所狭しと並んでいる。

　木製のカップを高く掲げているのは、村長のバルドだ。

「森の魔獣がいなくなった祝いと、小さな魔獣退治の成功と──」

　視線が、私とライアンに向く。

「“追放された”くせに、しれっと村を救ってくれた二人に、感謝して！」

「かんぱーい！！」

　どっと笑い声が上がる。

　炭火の匂い、焼きたてのパンの香り、スープの湯気。
　夜風と一緒に、幸せな匂いが鼻をくすぐる。

「こんな盛大にしなくてよかったのに……」

　私はカップを両手で抱えながら、小さく呟いた。

　ライアンは隣で、淡々と肉をかじっている。

「村の人間にとっては、一大事だったんだろ」

「そうだけどさ……
　“追放されました”って顔してる人に、こんなにごちそう食べさせていいのかなって」

「いいんだろ。村長がいいって言ってる」

　その理屈のシンプルさが、ちょっと羨ましい。

　子どもたちが、あちこちで走り回っている。

「おねーちゃん、さっきの防御のやつもう一回やってー！」
「鎖カチャカチャのやつー！」
「名前適当すぎない！？」

　私が困った顔をすると、村長が笑って肩を叩いた。

「今は休ませてやれ。
　明日から、いくらでも見せてもらえるだろうさ」

「えっ、明日からもやる前提？」

「もちろんじゃ」

　村長の目は、本気だった。

　村の周囲の森は、まだ完全に安全とは言えない。
　小さな魔獣は残っている。
　それを抑え込む役として、私たちはこれからも必要とされるのだろう。

　その事実に、胸が少しだけざわつく。

「……エリア、大丈夫か」

　ライアンが小声で聞いてくる。

「うん」

　答えながら、自分の胸に手を当てた。

　歯車が、静かに回っている。

　怖くないと言えば嘘になる。
　自分の力を使うたびに、「またあの暴走しそうな感覚に飲み込まれるんじゃないか」って不安になる。

　でも──

「今はちょっと、“頑張ってみたい”って思ってる」

　正直に言うと、ライアンは少し目を見開いた。

「そうか」

　それだけ。

　評価も、説教も、慰めもない。

　ただ、“そうか”と受け止めてくれる声。

　それが一番楽だった。

　村長の奥さんが、大皿を持ってやってくる。

「ほら、おかわりおかわり。今日は特別だよ」

「ありがとうございます！　って、そんなに盛ったらお腹はち切れます！」

　山盛りにされた芋と肉と野菜。

　両手で皿を支えながら、ふと、王都の食堂を思い出す。

　白いテーブルクロス。
　端に追いやられた自分の席。
　誰とも目を合わせないようにして食べた、味のよくわからない料理。

　今、目の前にあるのは、それとはまったく違う。

「……なんか、夢みたいだね」

　ぽつりと呟いた言葉に、ライアンが首を傾げた。

「夢？」
「うん。こういうの。
　誰かと一緒にご飯食べて、笑って、ありがとうって言われて。

　昔、本でしか読まなかった“当たり前の幸せ”ってやつ」

　言いながら、ちょっと自分で恥ずかしくなる。

　ライアンは、少しだけ真顔になった。

「本でしか読んだことがないなら、これから実地で覚えればいい」

「実地……？」

「うまく笑えなかったら、何回か試せばいい。
　失敗しても、俺が隣でフォローする」

　さらっと言われて、心臓が変な跳ね方をした。

「ちょっと、そういうことを真顔で言うのやめて」

「どのへんが問題だった」
「全部！」

　顔が熱い。
　料理の湯気のせいにするには、ちょっと無理がある温度だった。

　村のささやかな宴は、夜が更けるまで続いた。

　何度も「ありがとう」が飛び交って、
　何度も笑い声が弾けて、

　そして、何度も私の胸がぎゅっと締めつけられた。

　こんな時間が、このまま続けばいいのに。

　そう思った。

　その願いが、どれくらい脆いものかも知らずに。

　＊＊＊

　宴がひと段落した頃。

　私は、村の家々から少し離れた丘の上にいた。

　夜空は、今日も星でいっぱいだった。
　村の灯りが遠くに瞬いている。

　草むらに座り込んで、空を見上げる。

「……前にもこんなことしてたね、私」

　ぽつりとつぶやくと、背後から足音がした。

「アロイスの話を聞いた夜か」

　振り返らなくても、誰かはわかる。

　ライアンが、わざと少し離れた場所に腰を下ろした。
　前よりは、距離が近い。

「また一人で来るなって言われそうだったから、今日は先に来て待ってた」

「それを“一人で来てる”っていうんじゃない？」

「厳密にはそうだな」

　どうでもいいやり取りが、妙に心地いい。

　しばらく、二人で黙って星を眺める。

　風が髪を揺らし、草の匂いを運んでくる。
　村のざわめきが遠くで続いている。

「ねえ、ライアンさん」

「ん」

「今さ、ちょっとだけ“何でもできる気がする”って思ってる」

　自分で言って、自分で「あ、これフラグかな」と思った。

　でも、そのくらい浮かれてしまうくらいには、今日の成功は私にとって大きかった。

「王都で、“魔力ゼロの無能”って言われてた私がさ。
　森で魔獣倒して、村の人たちにありがとうって言われて。
　小さな魔獣退治でもちゃんと役に立って。

　……なんか、本当に“変われるんじゃないかな”って」

　胸の奥の歯車が、カチカチと心地よく回る。

　ライアンは、少し間を置いてから答えた。

「いいじゃないか」

「え」

「“何でもできる気がする”って思えるときぐらい、素直に浮かれてていい」

　彼の横顔は、相変わらず淡々としている。

　でも、その声はどこか優しかった。

「どうせ世の中、できないことの方が多いんだから。
　できるかもしれないって思える瞬間くらい、大事にしろ」

「……なんか、名言っぽい」

「適当に言った」

「台無し！！」

　思わず笑ってしまう。

　本当に、なんでもない会話。

　でも、その“なんでもなさ”が、何より尊くて。

　目に見えない未来の線が、今この瞬間だけ、とても綺麗に見える気がした。

（このまま、この村で、ライアンさんと一緒に──）

　そこから先のイメージを描こうとしたとき。

　胸の奥に、微かな違和感が走った。

　歯車が、ほんのわずかに軋んだような感覚。

　何かが、遠くから近づいてきている。

　まだ形にはならない。
でも、空気の“流れ”が、ほんの少しだけ変わった気がした。

「……気のせい？」

　思わず首を傾げる。

「どうした」

「ううん、なんか、変な感じしただけ」

　ライアンはしばらく空を見上げて、それから小さく首を振った。

「少なくとも、今この村へ“すぐに”降ってくる最悪の線は見えない」

「そっちはそっちで頼もしいけど怖い能力だよね」

「お互い様だろ」

　冗談みたいな会話をしながら、二人で笑う。

　星は、綺麗だった。

　願い事をしたくなるくらいに。

　──ただし。

　星空の下を走っているのは、願いを叶える流れ星だけじゃない。

　王都から伸びる黒い影。

　黒塗りの馬車の車輪が、夜の街道を黙々と進んでいく。

　その中にいる者たちの胸には、「王命」という名の冷たい刃が突き刺さっていた。

　辺境の小さな村で、
　“今なら何でもできる気がする”と笑い合っている二人に向かって。

　静かに、確実に。

　黒い影は、近づいていた。