無能騎士と追放された私、実は二人とも隠しチートで大逆転します

第17話 真実の記録と歯車の証言

　――切りどきだ。

　隣から、そんな気配がした。

　ライアンが指先で空をなぞる気配。
　彼の視線の先に、王太子から伸びる黒い因果の線がいくつも揺れているのが、私にも“感覚”だけはわかった。

　拘束。
　管理。
　所有。

　どれも、あの日の続きみたいな未来。

　そのどれもに、胸の奥の歯車がギリッと軋んだ。

（……あの日の続き、なんて、絶対ごめんだ）

　私の中で、もうひとつの歯車が回り始める。

　森で目覚めた魂装。
　鎖と歯車で構成された防御陣。

　――だけが、私の力のすべてじゃない。

　アロイス老は言っていた。

『魂装は、“心の深層にある願い”に形を与える。

　守りたいなら盾にもなるし、
　壊したいなら刃にもなる。

　真実を掘り起こしたいなら――“記録”にもなり得る』

　あの日からずっと、胸の奥でくるくる回り続けていた違和感。

　“私は、あの日何もできなかった”
　――本当に？

　あの日、確かに私は、ただ膝をついて震えていただけだった。
　でも、“世界の側”は、あの瞬間をちゃんと刻んでいる。

　この魂装は、きっとそれに触れることができる。

　証拠なんて、紙の上にも、証言にもない。

　でも、“因果そのもの”が、証言してくれるなら。

　私は、静かに息を吸い込んだ。

「殿下」

　王太子が、うっすら苛立ちを隠しながらこちらを見る。

「まだ何かあるか」

「はい。

　“今”を変えるために、ひとつだけ、ここで“過去”を見せておきたいんです」

　広間がざわつく。

「過去を見せる？」
「下級の魔導士ごときに、そんな芸当が？」

　私は、胸に手を当てた。

　歯車の音が聞こえる。

　自分の鼓動と重なって、カチリ、カチリと回転数を上げていく。

（怖い。

　でも、もう、怖いままで黙ってるのはやめるって決めたんだ）

　深呼吸。

　心の中で、あの日の光景を思い浮かべる。

　高い天井。
　冷たい床。
　玉座。

　そして、「無能は要らない」と言ったあの声。

「――《ソウルギア・ログ：記録再生》」

　小さく呟いた瞬間。

　足元から、光の歯車が立ち上がった。

「っ……！」

　貴族たちの間から、小さな悲鳴が漏れる。

　金属のこすれるような音。
　無数の歯車が、私の周囲に立体的な陣を描く。

　鎖の輪が絡まり合い、その中心に、透き通った円盤のようなものが浮かび上がった。

　その円盤が、ゆらりと揺れる。

　そして――

　映像が、広間全体に“重なる”ように広がった。

　＊＊＊

　それは、二年前のこの場所。

　色あせた記憶じゃない。
　鮮明な、“因果の記録”そのもの。

　若干視界が高い。

　それは、あの日の“私の視点”だからだ。

　玉座。
　冷たい床。
　膝が震えている感覚まで、微かに蘇る。

　青白い顔の自分が、そこにいた。

　王太子は、今と同じ位置に座っていた。

　違うのは、その表情。

　今の彼が貼り付けている“王子スマイル”ではなく――

　娯楽を前にした観客みたいな、冷たい笑み。

　記録の中の彼は、ゆっくりと立ち上がり、口を開いた。

『――魔力ゼロの無能は、王都には要らない』

　はっきりとした声。

　今、広間にいる全員に、寸分違わぬ音色で聞こえたはずだ。

　ざわっ、と空気が揺れる。

『魔導省の名を汚す欠陥品を、王都に置いておく理由はない。

　エリア・フォン・リーデル。

　お前は本日をもって、王都から追放される』

　映像の中の私は、震えながら顔を上げることすらできないでいる。

　その周囲で、何人もの貴族や魔導師たちが、くすくす笑っていた。

『まあ、あれだ。
　田舎でひっそり暮らすには、魔力ゼロも悪くないかもしれんぞ』

『魔導省の掃除が一つ終わったな』

『次は誰が“外れ”になるかね』

　嘲笑。

　誰一人として、「待て」と言わない。
　「それはおかしい」と声を上げない。

　あの日の、あの圧倒的な孤独。

　私は、思わず拳を握りしめた。

　今の私なら、あの場の自分の肩を掴んで、「立て」と言ってやれたのに。

『何か言うことはあるか？』

　記録の中の王太子が、そう言っていた。

　震える声で、あの日の私が絞り出す。

『……申し訳、ありません』

　ああ。

　胸が締めつけられる。

　謝らなくてよかったのに。
　悪いのは私じゃなかったのに。

　でも、あのときの私は、それしか言えなかった。

『謝罪など要らぬ。

　お前にできる最後の貢献は――ここから消えることだ』

　薄く笑いながら、王太子はそう言った。

　その瞬間の、空気の冷たさ。

　それが、そのまま“記録”として広間に流れ込む。

　映像が、ふっと薄れていく。

　記録再生が、終わった。

　光の歯車が、カラカラと軽く音を立てて消えていく。

　静寂。

　さっきまで鳴っていた拍手も、貴族たちのざわめきも、すべて止まっていた。

　誰もが、今見せられた“あの日”に言葉を失っている。

　王太子の顔から、笑みが消えていた。

　血の気が引いている。

「……今のは」

　かろうじて絞り出した声は、先ほどまでの余裕を欠いていた。

「今のは、捏造だ」

　叫ぶように言う。

　彼の周囲の貴族たちも、あわててそれに乗っかった。

「そ、そうだ！
　あのような言葉、殿下が公衆の面前でおっしゃるはずがない！」

「幻覚だろう！　彼女が見せた幻に決まっている！」

　私は、ゆっくりと首を振った。

「幻覚なら、どれだけよかったかもしれませんね」

　胸の奥で、歯車が静かに回る。

「これは、“魂装による因果記録の再生”です。

　私個人の記憶ではなく――この場に刻まれた“出来事そのもの”のログ」

　言葉が、広間に落ちる。

　何人かの貴族や魔導師が、顔色を変えた。

「因果記録……そんな術式が……」
「魂装……魂装だと？　あの伝説の……」

　王太子は、なおも否定しようとする。

「そんなもの、信用できるはずがない。

　お前が自分に都合の良い映像を――」

「殿下」

　別の声が、それを遮った。

　王族の席から少し離れたところ。

　灰色のローブを纏った老人が、一歩前に出た。

　背中は少し曲がっているが、その目は鋭い。

　――アロイス老と、どこか似ている。

「王都記録院長、エドモンド・グレイスです」

　彼は、ゆっくりと玉座の方に向き直る。

「殿下。

　先日、辺境の友人から、ある“紹介状”を受け取っておりました」

　友人。

　アロイス老の顔が頭に浮かぶ。

　やっぱり、根回し済みだったか。

　エドモンド院長は、胸元から封筒を取り出した。

　封蝋には、アロイス老の家にあったものと同じ紋章が押されている。

「そこには、“魂装適性者を保護した、因果記録再生機能の検証はそちらで頼みたい”とあった」

　王太子の目が細くなる。

「……記録院が、それを“真”と認めるのか」

「魂装による因果記録は、“改変不能”です」

　エドモンド院長は、淡々と言った。

「もし改変が入り込めば、歯車の回転そのものが破綻し、再生は不可能になる。

　先ほどの映像が完全に再生されたということは――

　“あの日、この場で本当に起きたことだ”という、何よりの証左です」

　広間が、ざわっ、と揺れた。

「では、殿下は本当に……」
「“無能は要らない”と……」

「しっ……声が大きい」

　抑えた声で交わされる囁き。

　王太子のこめかみに、今度ははっきりと青筋が浮かんだ。

「……過ぎたことだ」

　今度の声は、先ほどより低い。

「当時は、そう判断せざるを得なかった。

　だが今、こうして彼女の力が証明された以上、
　その判断を“誤解だった”と訂正しようとしているのだ」

　“訂正”

　私は、静かに息を吐いた。

「訂正、ですか」

　王太子の視線が、私に向き直る。

「そうだ。

　お前を追放したことが“結果的に誤りだった”と認め、
　こうして呼び戻している。

　それで何が不満だ」

　胸の奥が、また熱くなった。

　怒りとも、悲しみともつかない、焼け付く感情。

「――不満なんて、言ってませんよ」

　私は、ゆっくり首を振る。

「ただ、“なかったことにされたくない”だけです」

　広間のあちこちで、誰かの喉が鳴る音がした。

　私は、手を上げた。

　歯車が再び回る。

「さっきのは、“私の追放の記録”でした。

　もう少しだけ、見せたいものがあります」

　エドモンド院長が、静かに頷いた。

「記録院として証人に立とう」

　王太子は、何か言いかけて――飲み込んだ。

　ここで「やめろ」と言えば、
　“見せて困るものがある”と自白するようなものだと、わかっているのだろう。

　私は、胸の歯車に意識を沈める。

　古い書物。
　アロイス老の部屋で見た、歪んだ記録。

　あれには、“抜け落ちた行間”があった。

　魂装適性者。
　因果操作。

　それらの“空白”に、魂装を通して触れる。

「――《ソウルギア・ログ：因果アーカイブ》」

　今度は、防御陣ではなく、空中にいくつもの小さな歯車が浮かび上がる。

　それぞれが、別々の時代の記録と繋がっている。

　一つ目。

　戦火に包まれた荒野。

　そこには、“光の鎧”を纏った人間が立っていた。
　性別も顔もぼやけている。

　ただ、その背中から伸びる歯車の翼だけが、はっきりと見えた。

　彼／彼女が剣を振るうたび、敵兵が塵のように消えていく。

　周囲には、王家の紋章をつけた旗。

『王のために、その力を使え！』

『世界の歯車を回すのは我らだ！』

　誰かがそう叫んでいる。

　魂装適性者は、無言でその命令に従い続ける。

　映像が揺れ、やがて別の場面に飛ぶ。

　高い塔の中。

　同じ人間が、鎖で繋がれている。
　歯車の翼は、折れ、欠けていた。

『……もう、戦は終わったのでは』

　かすれた声が漏れる。

『ああ、終わった』

　ローブを着た誰かが、冷たい声で答える。

『だから、お前の役目も終わりだ』

　白い部屋。
　閉ざされた扉。

　次の瞬間、映像が白く弾けた。

　記録の最後には、ただ、“消去”の文字だけが浮かぶ。

　二つ目の歯車。

　今度は、王宮の一室。

　少年が一人、窓辺に座っている。

　彼の目には、無数の線が映っている。

『ねえ、お母さま。あの人、明日、階段から落ちて足を折るよ』

『また、そんなことを……』

『言うの、やめた方がいい？』

　少年は、寂しそうに笑う。

『言わないでいれば、“折れない未来”もあるけど。

　言った瞬間、“落ちないようにしないと”って思って、別のところで怪我することもある』

　彼の周囲の線が、複雑に絡まり合いながら揺れている。

　部屋に入ってきた男――王家の紋章をつけた誰かが、その少年をじっと見下ろす。

『君の力は、危険だ』

『危険？』

『王家の意に沿わぬ未来を、いくらでも作れてしまう』

　少年は、首を傾げる。

『王家の意って、なに？　それが世界の全部？』

　男の目が細くなり、映像が途切れる。

　最後に映ったのは、少年の墓石。

　そこには名前が刻まれていない。

　ただ、“忠実なる影”とだけ書かれていた。

　三つ目。

　もっと古い時代。

　ボロボロの鎧をつけた女が、牢屋の中に座っている。

　足元には、砕けた歯車。

『約束と違う。

　戦が終わったら、自由にしてくれるって』

　鉄格子の向こうで、誰かが肩をすくめる。

『お前のような存在を野に放てると、本気で思ったのか？

　王家にとって、“制御不能な歯車”ほど厄介なものはない』

　女は、静かに笑った。

『制御不能にしたのは、そっちなのにね』

　その声は、どこか私に似ていた。

　映像が、ぱたりと閉じる。

　因果アーカイブが、そのまま空中に残り、しばし光を放つ。

　広間は、さっきより深い沈黙に包まれていた。

　誰かが、かすれた声で呟く。

「……これが本当なら」

「王家は、魂装を……」

「力のある者を利用し、用済みになれば……」

　「処分した」
　その言葉を、誰も最後まで言えなかった。

　王の方を見上げると、彼は固く口を結んでいた。

　王太子だけじゃない。
　王その人も、この記録から逃れられない。

　エドモンド院長が、静かに頭を垂れた。

「記録院として証言します。

　今、ここに再生された因果記録は、いずれも“改変の痕跡なし”。

　時代や人物の詳細は不明ですが、
　魂装および因果操作に類する能力者が王家のもとにあり、

　その末路が、“歴史から削られている”ことだけは、確かです」

　ざわめきは、今度は抑えきれなくなっていた。

「そんな……」
「我らが仕えてきた王家が、そんなやり方を……？」

「静まれ」

　王の一声が、ようやく場を押さえ込む。

　彼の声には、さすがに重みがあった。

「記録は記録だ。

　過去、王家がいかなる選択をしたか――
　そのすべてを今ここで裁くことはできぬ」

　“裁くことはできぬ”

　その言葉に、どこか逃げの匂いを感じる。

　でも、同時に。

　逃げ切れるほど軽い話でもない、という自覚もその声に滲んでいた。

　王太子は、唇を噛んでいた。

　その視線は、私と因果記録の光を、交互に睨んでいる。

　何かを言いたいのに、言葉が見つからない。

　――そんな顔。

　私は、息を吸った。

　ここで、最後の一言を言う。

　たぶん、この物語の最初の章から――ずっと言いたかった言葉。

　鎖の歯車が、静かに私の足元で回転する。

　私は、一歩、前へ出た。

　玉座の前。

　王と王太子の視線を正面から受け止める。

「陛下」

　王の目が、わずかに動く。

　王太子を飛び越えて、王家の中枢そのものを見るのは、初めてだった。

　怖くないわけがない。

　でも――今の私は、あの日の私とは違う。

　村長に、「何があっても自分を曲げるな」と言われた。
　子どもたちに、「無能って言われたら怒れ」と言われた。

　それを、ここで、守る。

「私を捨てたのは、あなたたちです」

　静かに。

　でも、はっきりと。

　広間の空気が、息を止めた。

「魔力測定器だけを信じて、
　私の言葉も、働きも、心も見ようとせず、

　“無能”と呼び、“欠陥品”と笑い、

　何の説明もなく追放を告げたのは、
　この場所の、この椅子に座るあなたたちでした」

　声が震えないように、ゆっくり言葉を選ぶ。

「なのに今になって、
　“誤解だった”“これからは庇護する”“王家のために力を振るえ”とおっしゃる。

　まるで、最初から私が“王家の所有物”であるかのように」

　一つ一つの語が、床に落ちていく。

　誰かの喉が、悲鳴みたいに鳴る。

「私は、所有物ではありません」

　胸の奥の歯車が、強く回転する。

「魂装も、因果も、
　私の人生も、私の選択も――

　“王家のもの”ではありません」

　その瞬間。

　ライアンの視界で、黒い線が一本、ぴしりとひび割れた。

　「エリアを塔に閉じ込める未来」。

　その因果が、彼女の言葉と魂装の回転で、揺らぎ始めている。

　誰かが、彼女に向かって魔法を放とうとする未来。
　誰かが、「黙らせろ」と命じる未来。

　その全てを、ライアンは見ていた。

　そして――

　一本ずつ、切っていく。

　魔法の詠唱が、途中で噛み合わなくなって噛んだり。
　剣を抜こうとした騎士が、なぜか柄に指をひっかけて転んだり。
　誰かが「黙れ！」と叫ぼうとして、声が裏返って咳き込んだり。

　一見、全部“偶然”。

　でも、それは全部、“望まない未来”の線をライアンが前もって折った結果だ。

　エリアは、そのことを知らないまま、ただ前だけを見ている。

「ここに立っているのは、“拾われた”からじゃない。

　森で、村で、私自身が“選んで生きてきた結果”です。

　王都が私を必要としようとしまいと、
　私はもう、自分を無価値だとは思いません」

　言い切って、息を吐く。

　広間は、静まり返っていた。

　王の目が、ゆっくりと細められる。

　王太子の拳が震えている。

　貴族たちの表情には、驚愕や不安、苛立ち、そして――かすかな敬意が混じっていた。

　誰かが、ぽつりと言った。

「……これが、本当なら」

「王家の罪は、軽くない」

　その囁きは、すぐにかき消された。

　でも、因果の線は、それをちゃんと覚えている。

　今、この場で、小さな歯車がひとつ、確かに噛み合った。

　王都という巨大な機構の中で。

　“無能”と呼ばれた少女と、
　“貧乏くじを引き続けた騎士”が、

　自分たちの意思で、歯車の流れを変え始めた。

　静かな反逆は、もう始まっている。