異世界OLは忙しい、ざまぁも恋もプロジェクト管理で制覇します

第15話 私は“責められる”より、“奪われる”のが怖かった

硬貨の音が戻らないまま、三日が過ぎた。

ギルドの朝はいつも騒がしい。けれど今の騒がしさは、喧騒じゃない。
生活が欠けた音だ。
人の腹が空いた音だ。
怒鳴り声の奥に、焦りと恥と恐怖が混ざって、空気が重く、湿っている。

未払いの欄は黒板の右端で膨らみ続け、文字の密度が息苦しい。
「保留」
「確認中」
「再提出」
そんな言葉が増えるたび、私の胃は小さく縮んだ。

精算担当の男は、毎日同じ顔をしている。
青白い。目の下が落ち込んで、舌打ちすら出ない。
怒りは、疲労に溶けていく。現場の怒りは燃え尽きると灰になる。

センパイも、笑わなくなった。
笑わないセンパイは、怖いくらい静かだ。
その静かさが、現場を余計に緊張させる。

私は、叫ばない。
叫ぶ代わりに、書く。

議事録。指示書。受領印。承認印の履歴。
日付。署名。時間。
紙に残るものだけが、私の味方になる。

でも——味方が紙だけになったら、人は折れる。

そういう夜に、イレーが抱えてきた写しが、私の背中を支えた。
“消される前に、コピー取っといた”
その優しさが火種になって、私の中に小さな炎を灯した。

だから、今日も私は黒板を更新していた。

——その時だった。

扉の外の音が変わった。

いつもの泥だらけの靴音じゃない。
鎧の金具の鳴りでもない。
規則正しい、乾いた靴音。
迷いがなく、急がず、遅れず、一直線に近づく音。

空気が一段、冷える。

冒険者の怒鳴り声が止まった。
職員の手が止まった。
精算担当の男が、息を飲む。
センパイが肩を強張らせる。

扉が開く。

罫堂ルーラが、ギルドに直接来た。

皺一つない制服。
黒髪はきっちり結われ、光を反射するほど整っている。
その眼差しは定規の角みたいに鋭く、でも怒りの熱はない。
冷たいというより、揺れない。

彼の背後には護衛と書記。
書記が羽ペンと板を抱え、すでに“記録する手”として存在している。

ルーラは入った瞬間に、現場を一度で把握した。

黒板の未払い欄。
精算窓口に溜まった冒険者。
職員の顔色。
机の上の紙の山。
空気の濁り。

その視線が、私の皮膚をなぞるように滑っていく。

そして——

ルーラの眉が、ほんの少しだけ動いた。

ほんの少し。
でも私は、その小さな動きを見逃さなかった。

胃が、きゅっと締まる。

来た。
来た。来た。来た。

現代の記憶が、一気に押し寄せる。
評価面談の机。
「君は優秀だけど、空気がね」
追放通知のメール。
喉の奥が紙やすりみたいに荒れて、息がうまく入らなかったあの夜。

責められる。
追放される。
また、捨てられる。

私は無意識に、胸元の名札を握った。
木札が、指の汗を吸う。
薄い木の感触が、頼りないのに、今はそれしか掴めない。

センパイが私の横で、囁く。

「……新人、落ち着いて。大丈夫」

大丈夫。
その言葉が、今は遠い。
遠いのに、ありがたい。

ルーラはカウンターの前まで歩き、冒険者たちの怒りの熱を、目だけで切り分けた。
そして、低く静かに言った。

「状況の説明を」

淡々とした、命令。
でもそこに“断罪”はない。
ただ、確認したいという意志だけ。

私は、息を吸った。

声が震えそうになる。
でも、震えてもいい。
資料は嘘をつかない。
私は資料に触れれば、立てる。

「はい」

私は机の引き出しから、束ねた紙を取り出した。

ログ。
受領印付きの指示書の写し。
保留対象の一覧。
未払いの推移。
黒板の差分の控え。
そして、会議の議事録——黒崎の署名が入ったもの。

言葉は少なく、数字は多く。

私は、紙をルーラの前に並べた。
机の上が一瞬で“戦場の地図”になる。
何がどこで燃えているか、線で見せる。

「こちらが未払い件数の推移です。三日前から急増しています。原因は精算の“支払い保留指示”が出たためです」

ルーラの視線が、表の数字を滑る。
目の動きが速い。
でも丁寧だ。取りこぼさない。

私は次の紙を差し出す。

「これが支払い保留指示書。受領日、署名、印。対象一覧が添付されていません。現場に判断が投げられています」

ルーラの指が、紙の上を軽く押さえる。
押さえるだけで、紙が“動かない事実”になる。

「理由は？」

「“確認中”とだけ記載です。詳細なし。こちらに写しがあります」

イレーが作った写し。
控えがあることが、心を支える。

ルーラの目が、ほんのわずかに細くなる。
眉は動かない。
でも、空気が変わる。温度が一度だけ下がる。

私はさらに続けた。

「こちらは保留が出る前後の処理件数。完了件数は維持されていますが、支払いが詰まったことでクレームが増えています。受付の対応時間も、クレーム対応で圧迫されました」

紙をめくる。
数字を指す。
“現場が悪い”ではなく、“現場が詰まった構造”を見せる。

センパイが横で息を吐くのがわかった。
精算担当の男が、拳の震えを止める。
依頼審査の女性が、少しだけ顔を上げる。
装備管理の年配男が腕を組み直す。

説明しているうちに、私の心臓の跳ね方が変わった。

怖い。
怖いのは変わらない。
でも——

私は、気づいた。

私は“責められる”のが怖いんじゃない。

“奪われる”のが怖い。

努力を奪われる。
成果を奪われる。
言葉を奪われる。
正しさを奪われて、別の誰かの手柄にされる。

そして最後に、自分の居場所を奪われる。

現代で、私はそれを全部奪われた。

だから、怖い。

責められるのは、痛い。でも、責められた後には反論できる可能性がある。
奪われるのは、黙っている間に起きる。気づいた時には、もう“そういうことになっている”。
その無力さが、怖い。

私は資料に手を置いた。
紙がざらりと指に触れる。

奪わせない。
奪わせないために、私は書いてきた。
叫ばずに、記録してきた。

「以上です」

言い終えた瞬間、喉が熱くなる。
泣きそう、ではなく、吐き気でもない。
張っていた糸が少し緩む熱。

ルーラは黙って紙を読んでいる。
時間が伸びる。
ギルドの空気が、彼の静けさに引っ張られて整列していく。
怒鳴り声が戻らない。
冒険者たちすら、固唾を飲んで見ている。

ルーラは、最後の紙——議事録——に目を落とした。

署名欄。
黒崎マーカーの名前。

ルーラの視線が一瞬だけ止まる。
止まった場所が、私にははっきり見えた。

その瞬間、私はまた胃が痛くなる。
黒崎の名前が、王城の統括官の前に“事実”として置かれた。
これで何かが変わるのか。
変わるなら、どんな形で？
現場にとって良い方向か、悪い方向か。

ルーラは顔を上げ、私を見た。

定規の角みたいな目。

私は目を逸らさない。
逸らしたら、また奪われる。

ルーラは、短く言った。

「理解した」

短い。
でも、軽くない。

「追加の資料は？」

「あります。未払い案件の一覧、依頼番号と日付、担当、保留指示との紐づけ。受領印付きです」

私はもう一束を出した。
紙が机に置かれる音が、妙に頼もしい。

ルーラはそれを受け取り、書記に一度だけ目配せした。
書記が頷き、羽ペンが走り始める。
あの音。記録の音。
その音が、私の胸の中の火種を守る。

私の中で、恐怖の形がはっきりした。

怖いのは、責められることじゃない。
怖いのは、奪われること。

だから私は、奪われないように書く。
奪われないように線を引く。
奪われないように、事実を机の上に並べる。

ルーラの眉がほんの少し動いた、あの瞬間。
それは断罪の前触れじゃなかった。

“異常”を見た反応だ。

その理解にたどり着いた瞬間、私の呼吸が少しだけ楽になった。
胃は痛いまま。でも、足は震えていない。

私は、資料の角を揃えながら、心の中でそっと言った。

——奪わせない。