聖女を追放した国が滅びかけ、今さら戻ってこいは遅い

第1話 追放前夜の聖女と、ひび割れた婚約

　夜の聖堂は、静寂そのものだった。
　高い天井から吊るされた燭台の炎が、ゆらりゆらりと揺れながら、石造りの壁に淡い影を落としている。

「……次の方、どうぞ」

　声を出した瞬間、自分の喉がひどく乾いていることに気づく。
　けれど椅子から立ち上がる暇も惜しくて、わたし――リディアは祭壇の前で手を合わせたまま、入ってきた兵士に微笑みかけた。

　血の匂い。
　鉄と汗の混じった生々しい気配が、夜気に滲む。

「すまない、聖女様……これで、今日何度目だろうな」

　片腕を押さえながら歩み寄ってきたのは、前線から戻ったばかりの若い兵士だった。肩口から先の鎧が割れ、肉が覗いている。

「数えるだけ無駄です。ほら、座ってください。痛いのは……怖いですよね」

　冗談めかして笑ってみせると、兵士は少しだけ目を丸くして、それから照れたように俯いた。

「聖女様の前で“怖い”なんて言ったら、仲間に笑われちまいますよ」

「怖いものは、怖いって言っていいんですよ」

　そっと傷口に手をかざす。
　指先から、じんわりと温かな光が染み出していく。
　自分の魔力が脈を打ち、相手の血の流れと重なる感覚に、深く息を吸い込む。

「……っ」

　兵士がぴくりと肩を震わせる。しかしそれは痛みではなく、熱に驚いた反応だ。
　ぱっくり開いていた傷が、ゆっくりと塞がり、血が止まる。
　肉が編み直されていくような光景を何度見ても、これは慣れることがない。奇跡という言葉は嫌いだけれど、それでも、確かにこれは普通ではない力だ。

「はい、もう大丈夫です」

　光がすっと消える。兵士は恐る恐る腕を動かし、目を見開いた。

「……痛く、ない。本当に、もう……！」

「無茶は、ほどほどにしてくださいね。わたしの身体はひとつしかありませんから」

「ははっ、それは困る。聖女様がいなきゃ、今頃俺たち全滅ですよ」

　軽口を叩きながらも、兵士の目は真剣だった。
　彼は深く頭を下げると、何度も何度も「ありがとうございます」と繰り返す。
　その一つ一つが胸の奥に降り積もっていく。
　――ああ、わたしは、まだ必要とされている。

「次の方、どうぞー」

　扉の外の神官に声をかける。
　聖堂の外には、まだ治癒を待つ人々が列を作っている。兵士だけではない。貧しい農民、病の子ども、年老いた人たち。
　延々と続くこの列が、戦場と日常が地続きであることを教えてくれる。

　何人癒やしただろう。
　十人、二十人、もっと……数えるのは途中でやめた。
　魔力はとっくに底をついていて、代わりに自分の体力を削っている感覚がある。
　視界の端が時々揺れる。それでも手を止めるわけにはいかなかった。

「聖女様、水を」

　そっと差し出された水杯を受け取ると、冷たい水が喉を滑り落ちていく。
　差し出した神官見習いの少女が、心配そうにこちらを見上げていた。

「リディア様、本当に……今日はもう、お休みになったほうが」

「まだ、待ってる人がいるから」

　杯を返しながら、微笑みで誤魔化す。
　言葉にすると、自分で自分に呪いをかけているみたいだと分かっていても、やめられない。

　だって――

　この力は、わたしにしかない。
　わたしが休めば、救えるはずの命がこぼれ落ちてしまう。

　それを想像するだけで、足を止めることが怖くなる。

◇

　気づけば、空が白み始めていた。
　聖堂を出ると、まだ冷たい早朝の風が、ひどく熱を持った身体を撫でていく。

「……寒い」

　小さく呟いて肩を抱いたところで、背後から声がした。

「やはり、ここにいたか」

　振り返るまでもなく分かる声。
　振り返ると、そこには漆黒の軍装に身を包んだ青年――王太子ユリウスが立っていた。

「ユリウス様。こんな朝早くに……」

　昔は、名前を呼ぶとき少しだけ躊躇った。今は逆だ。
　“様”をつけることに、喉の奥がきゅっと締め付けられる。

「昨夜、前線から急ぎ戻った。報告が山積みでな。……その前に、聖堂を確認しろと助言された」

「確認、ですか？」

「聖女がきちんと役目を果たしているか、だそうだ」

　淡々とした声。
　そこには、かつて「無理をするな」と眉をひそめていたあの優しさは微塵もなかった。

「……見ての通りです。気絶せずに一晩働けました」

　軽く冗談めかして返してみせる。
　彼の口元が、ほんの少しだけ動いた気がしたが、それが笑みなのかどうかも、もう分からない。

「そうか。なら、報告に書いておく」

「報告……？」

「最近、“聖女の加護が弱まっている”という噂が出ている。お前の働きについて、王と議会に逐一伝える必要がある」

　胸の奥が、きゅっとつねられたように痛む。

「噂、ですか。誰がそんなことを」

「宮廷のあちこちから聞こえる。……特に、貴族の夫人方の集まりではな」

　そこでユリウスは、ちらりと王城の方へ視線を向ける。
　視線の先にあるのは、大広間や舞踏室。
　最近そこに、ある一人の令嬢の笑い声がよく響くようになった――と、侍女たちの噂で聞いていた。

「その噂、ユリウス様はどう思われますか？」

　喉が僅かに震える。でも聞かずにはいられなかった。
　噂ではなく、彼自身の言葉が欲しかった。

「……事実として、辺境の被害は増えている。お前一人の責任だとは思わないが、“結果”としては、そう見えるのだろう」

　要約すれば、「否定はしない」ということだ。
　心のどこかで、わかっていた答え。
　それでも、実際に口にされると、胸の奥で何かがひび割れる音がした。

「そう、ですか」

　無理矢理口角を上げる。
　彼は昔みたいに、わたしの顔を覗き込んだりはしない。距離を取るように、寒い朝の空気の中でまっすぐ前を見ている。

「リディア」

「はい」

「今日の午刻から、王城で評議がある。聖女も出席だ。詳細は侍従から聞け」

「……わかりました」

　それだけ告げると、ユリウスは踵を返した。
　歩き去る背中は、いつも背筋が伸びていて、見る者に安心感を与える。
　けれど今は、その背中がひどく遠く感じられた。

「ユリウス様」

　思わず呼び止めてしまう。
　振り返った彼の紫の瞳が、まっすぐこちらをとらえる。

「……何だ」

「お帰りなさい、は……言わせてくれないんですか？」

　一拍の沈黙。
　昔は、前線から戻るたびに言わせてくれた言葉。
　「ただいま」と笑ってくれた顔。

　彼はほんのわずかに眉を動かすと、視線をそらした。

「……そういう言葉に、意味を求めている余裕はない」

「そう、ですよね」

　自分で聞いておいて、自分で納得させる。
　その瞬間、胸の中でひび割れた何かが、さらに深く亀裂を広げた。

◇

　午前中、侍女に整えられながら、ぼんやりと鏡を見る。
　金色の髪をまとめ、聖女の証である淡い白と銀の衣を身に纏う。
　目の下の隈を、侍女が器用に粉で隠していく。

「リディア様、もう少しだけお顔を上げていただけますか？」

「ごめんなさい、考え事をしてました」

「いえ……。でも、本当にお疲れが溜まっておられるようで。少し痩せられました？」

「鏡がそう見せてるだけですよ」

　軽く冗談を飛ばすと、侍女は困ったように笑った。
　本当は、冗談じゃないことを知っているのだろう。
　最近、ドレスの腰回りが緩くなったと、彼女自身が一番気づいているはずだ。

　髪に白いヴェールがかけられ、聖女としての完成形が作られていく。
　それは絵画のように整っていて、美しい“役割”そのものだった。

「……どうか、皆様がリディア様のご苦労を分かってくださいますように」

　侍女の小さな祈りに、喉の奥がぎゅっと締まる。

「期待しすぎると、がっかりしますよ？」

「それでも、祈らずにはいられません」

　祈り。
　それは本来、わたしの役目のはずなのに、今この瞬間祈っているのは彼女のほうだ。

◇

　王城の大広間には、きらびやかな衣を纏った人々が集まっていた。
　朝だというのに、舞踏会のような香水と宝石の匂い。
　中央の階段を降りるたび、刺さるような視線を肌に感じる。

「聖女様よ」「最近、加護が弱まってるって」「本当かしらねぇ」

　小声なのに、妙に耳に届く囁き。
　笑いを含んだ声もあれば、不安そうな声もある。
　どれもが、わたしの存在を“噂話”として消費している。

「あら、聖女様」

　少し甲高い、よく通る声が、ざわめきの中から抜き出される。
　振り向くと、淡い桃色のドレスをまとった令嬢――エリシアが、絵画の中から抜け出したみたいな笑みを浮かべて立っていた。

　艶やかな栗色の髪、大きな碧眼。
　その一挙手一投足が「守ってあげたくなる小動物」を計算して作られているのがはっきりわかる。

「お久しぶりですわ、リディア様。最近はお疲れだと伺って……大丈夫でして？」

　その声音には、本物の心配と、ほんの一滴の甘い毒が混ざっている。

「……ご心配ありがとうございます。なんとか、やっていますよ」

「さすが聖女様ですわ。わたくしのような弱い人間には、とても真似できませんもの。
　ああ、皆様も仰っていましたわ。“最近、聖女様の加護が弱まっているとしたら、それはきっとお疲れだからよね”って」

　“弱まっている”という言葉だけ、妙に鮮やかに切り取られて耳に残る。
　そうやって、何気ない会話の中に噂を混ぜ込むのだろう。
　この令嬢が宮廷に出入りするようになってから、聖女に関する噂は一気に増えた――と、また侍女たちは囁いていた。

「……皆さんがそう思ってくださっているなら、ありがたいことですね」

　皮肉にもならない言葉を返すと、エリシアはうっとりしたように胸に手を当てた。

「でも、リディア様が倒れてしまったら、この国はどうなってしまうのかしら。わたくし……怖くて夜も眠れませんの」

　わざとらしく潤む瞳。
　それを見た周囲の貴族たちが、「まあ、なんて優しいお嬢さんだ」と囁き合う。
　その視線の一部が、冷えた刃となってわたしに向けられている。

　――ああ、この人は上手いな。

　そう思ってしまった自分に、少しだけ笑いそうになる。
　彼女は自分を責めているように見せかけて、実際に責めているのは“聖女が倒れたら国が困る”という一点だけだ。
　そこには、「だからあなたはもっと頑張りなさい」という無言の圧力が込められている。

「リディア」

　低い声が、ざわめきを切り裂く。
　見上げると、階段の上からユリウスがこちらを見下ろしていた。
　いつの間にか王族の入場が始まっていたらしい。

「持ち場に。始まる」

「……はい」

　エリシアが、少しだけ残念そうに目を伏せる。

「ユリウス殿下、聖女様をよろしくお願いいたしますわ。どうか、ご無理をさせすぎませんように」

　その言葉に、周囲の何人かが頷く。「殿下が聖女を酷使しているのでは」と、別の噂が生まれそうな気配。
　ユリウスはそれを悟ったのか、わずかに眉を寄せただけで何も言わなかった。

　ただ、その視線が一瞬だけ、エリシアに向いて柔らかくなるのを、わたしは見逃さなかった。

　胸の奥が、鋭い爪で引っ掻かれたみたいに痛む。

（今は国が忙しいから。仕方ない）

　頭の中で何度もそう繰り返す。
　忙しいから、わたしに構う余裕がないだけ。
　昔みたいに笑わないのも、一緒にお茶を飲まないのも、そういうこと。
　エリシアへの微笑みだって、きっと社交の一部。

（……そうじゃなかったら、困る）

　自分で自分に言い聞かせる。
　それは、ひび割れたガラスに必死に透明なテープを貼り付けているような作業だった。
　もう割れてしまっているのに、見ないふりをしているだけ。

　その“無理矢理の納得”が、どれほど危ういものか。
　このときのわたしは、まだ知らなかった。

　この日が、“追放前夜”と呼ばれることになるのだと気づいていなかったように。