聖女を追放した国が滅びかけ、今さら戻ってこいは遅い

第5話 追放の夜と、消されかけた命

　追放を言い渡された日の夕焼けは、やけに綺麗だった。

　王城のバルコニーから見下ろした街は、いつもと変わらない。
　人々の笑い声がかすかに届き、煙突からは夕餉の煙が上がっている。
　その全部が、もうすぐ“自分とは関係のない景色”になる。

（実感、わかないな……）

　あまりにも一瞬で、あまりにも派手に、人生がひっくり返ったせいで、心がついていかない。

「急いでくださいませ、リディア様」

　部屋の中で荷造りしている侍女が、震えた声で言った。

「“最低限の荷物のみ”とのご命令です。衣服も、本当に必要なものだけで……」

「うん、大丈夫。そんなに持っていけるほど、元々持ち物ないし」

　冗談のつもりで笑ってみせる。
　けれど、侍女は笑わなかった。

　代わりに、今にも泣き出しそうな顔でこちらを見る。

「本当に……本当に、こんなことに……」

「泣かないで。……わたしまで泣きたくなるから」

　冗談めかして言うと、彼女は唇を噛んで俯いた。

　荷物と呼べるものは、本当に少なかった。
　聖女の正装は城に返すよう命じられている。持ち出していいのは、私物のドレスが二着、替えの下着と靴、最低限の金貨が入った小袋。
　あとは、こっそり忍ばせた古い祈祷書と、小さい頃ユリウスから贈られた花のブローチ。

（……これは、置いていけない）

　理屈では、「捨てたほうが楽」って分かっているのに。
　指が勝手に、その小さな金属片を握りしめていた。

「お支度は、これで……」

　侍女が深く息を吸う。

「リディア様、本当に……お世話になりました。わたし、聖堂付きに配属されてから……ずっと、聖女様のそばで働けて、誇りでした」

「やめてよ。そういうのは、お別れみたいで……」

「お別れ、なのでは……」

　聞きたくなかった言葉を、はっきり言われる。
　胸の奥が、ぎゅっと掴まれたみたいに痛んだ。

　でも、否定できない。
　この王城に“聖女リディア”として戻ってくることは、もうないのだと分かっているから。

「……ありがとう。わたしのこと、そんなふうに思ってくれて」

　笑顔を貼りつけたまま、侍女の手を握る。

「あなたがいてくれて、わたしも本当に助かったよ。
　服ひとつ、自分じゃまともに着られない聖女だったからね、わたし」

「そんな……」

　くすっと笑いかけてくれたその瞬間が、少しだけ救いだった。

　扉の外で、靴音がした。

「リディア様。お時間です」

　無機質な声。
　ドアを開けると、そこには鎧姿の兵士が二人立っていた。

　見慣れない顔。
　いつも聖堂まで護衛してくれていた騎士ではない。

「……護衛、の方々？」

「“護衛”という名目です。国境までお送りします」

　“名目”。その一言が、妙に耳に残る。

　兵士たちの目は、冷たい石みたいだった。
　忠誠とか守る意志とか、そういうものは一切感じない。

（ああ、わたしはもう、“守るべき存在”じゃないんだ）

　当たり前の事実が、実際に目の前に現れると、こんなに刺さるんだ。

◇

　城門を出るとき、見送りはほとんどなかった。

　王も、ユリウスも来ない。
　神官長も、貴族たちも姿を見せない。

　聖堂の方角から、誰かがこちらを見ている気配がして、思わず振り返る。
　遠くの回廊の影に、小さく手を合わせている神官見習いの姿が見えたような気がした。

「行きましょう」

　兵士が促す。
　用意されたのは、簡素な馬車だった。

　聖女として城を出入りしていたときに使っていた、紋章入りの立派な馬車ではない。
　荷物の輸送に使われる、普通より少しだけマシな程度のもの。

（扱い、分かりやすいな……）

　心の中で苦い笑いが浮かぶ。
　同時に、それが妙に現実味を帯びてきて、胃のあたりが重くなる。

　馬車に乗り込むと、扉が閉められた。
　薄いカーテン越しに見える王都の灯りが、ゆっくりと遠ざかっていく。

　石畳から土の道へ変わる振動。
　車輪がきしむ音。
　馬の蹄のリズムが、一定のテンポで夜を刻んでいく。

　外は、もうすっかり闇だった。

◇

　どれくらい揺られたんだろう。

　時間の感覚が、どんどん曖昧になっていく。
　窓の外には、街灯も民家の灯りもない。
　黒い森の影が時々覗くだけだ。

　向かいの席には誰もいない。
　兵士たちは御者台と外側に配置されているらしく、馬車の中はわたし一人だった。

（ひとりって、こんなに静かだったっけ）

　聖堂では、人の声が絶えなかった。
　泣き声、安堵の笑い声、祈りの囁き。

　今は、自分の心臓の音と、馬車のきしみだけ。

　膝の上に置いた小さな荷物袋を、ぎゅっと握りしめる。
　中には、最低限の服とお金と、祈祷書と、ブローチ。

　――ブローチ。

　指が、それを確かめるように探り当てる。
　花弁をかたどった小さな金具。
　まだ幼かった頃、ユリウスが「いつか王妃になる君に」と渡してくれたもの。

「……ばかみたい」

　思わず口から漏れる。

　どう考えても、今の状況に似合わない“未来の形見”みたいなものだ。

（でも、捨てられないんだよね）

　ブローチを握ったまま、額を窓に預ける。
　冷えたガラス越しに、夜風の気配が伝わってきた。

　ふと、馬車の揺れ方が変わる。

　道が悪くなった。
　細かい石や根っこを踏むような、ガタガタとした振動。

「……森に、入った？」

　小さく呟いた瞬間。

　馬車が、急に止まった。

　前のほうで、御者と兵士が何か話している声がする。
　言葉までは聞き取れない。

　胸の奥で、嫌な予感が膨らんだ。

（まさか、ここで降ろすつもりじゃないよね）

　国境まで、まだ距離はあるはずだ。
　なのに、こんな真っ暗な森の中で馬車が止まる理由なんて――

　ゴトリ、と扉が開いた。

「降りろ」

　さっきよりも冷たくなった声が、夜気と一緒に流れ込んでくる。

「……ここで、ですか？」

「そうだ。ここから先は一人で行け」

　兵士の一人が淡々と告げる。
　外に出ると、そこは思っていた以上に深い森だった。

　月明かりすら、ほとんど届かない。
　木々が密集していて、空が細い筋でしか見えない。

「国境まで、まだ距離があるはずです。ここから、徒歩で？」

「行けるさ。聖女様なら、な」

　嘲るような声音。
　“もう聖女でもなんでもない癖に”という本音が透けて見える。

「……護衛は？」

「あ？」

　兵士が、にやりと笑った。

「俺たちの仕事は、“ここまで連れてくること”だ。
　ここから先は、聖女殿ご自身のご判断で、どうとでも」

　その言い方が、妙に引っかかった。

（“ここまで”って、どこまで）

　次の瞬間。

　背後で、鋼が擦れる音がした。

　シャン、と冷たい音が森に響く。

　振り返るまでもない。
　聞き慣れた、その音。

　――剣が、抜かれた。

「……何を、するつもりですか」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

「悪く思うなよ、聖女殿」

　兵士の片方が、肩をすくめる。

「“丁重に王都からお連れし、二度と戻ってこないよう手配せよ”って命令でな」

「丁重に、って……そういう意味じゃ」

「生きて戻られても困るんでな」

　その言葉は、あまりにもあっさりと投げられた。

　一瞬、意味が理解できなかった。

　“戻られても困る”。

　つまり――

（わたしを、この場で消す気なんだ）

　遅れて、背筋を冷たいものが走る。

「ちょっと、待って――」

　言い終わる前に、兵士が地面を蹴った。

　月明かりもろくにない暗闇で、銀色の線が一瞬だけ閃く。

（速い――！）

　体が勝手に動いていた。

　胸の奥から、乱暴に魔力を引きずり出す。

「――守り給え！」

　反射的に編み上げた防御結界が、目の前に薄い膜となって展開する。
　透明な壁が、空気を震わせるように張られた。

　その直後、剣が結界に叩きつけられた。

　ガンッ、と鈍い衝撃。
　結界の表面に、蜘蛛の巣みたいな亀裂が走る。

「ちっ、まだこれくらいはできるか」

　兵士が舌打ちする。

　リディアは膝が笑いそうになるのを必死で堪えた。

（まずい……魔力の反応が、遅い）

　長年酷使してきた力は、もう限界を何度も越えている。
普段なら瞬時に厚い壁を張れるはずが、今は薄い膜が一枚やっとだ。

　じわじわと、結界が削られていく。
　剣の軌跡が残す衝撃波が、膜を叩き続けた。

「お前は後ろから行け。逃がすなよ」

「了解」

　背後に、別の気配。
　同時に二方向から衝撃が走り、結界が悲鳴を上げる。

「――っ！」

　頭の奥で、何かがきしむ音がした。

（防ぎきれない）

　直感が叫ぶ。
　このまま真正面から受け続ければ、結界ごと身体が持たない。

　喉が焼けるように痛い。
　魔力の流れが、ところどころぷつぷつと途切れていく。

（だったら――）

　ギリギリまで引きつけてから、結界の一部をわざと解いた。

　正面に、隙間を作る。
　兵士の剣が、そこに向かって迷いなく飛び込んでくる。

　リディアは身体をひねり、その軌道からギリギリ外れた。

　肩をかすめる熱い痛み。
　服が裂け、肌に血が滲む。

「なっ――！」

　兵士が意表を突かれたように目を見開く。

　その一瞬の隙を突いて、リディアは森の奥へ走り出していた。

「おい、逃げたぞ！」

「追え！」

　怒鳴り声が背中に飛んでくる。

　夜の森は、足音と呼吸の音でいっぱいになった。

◇

　森の中は、想像以上に酷かった。

　地面は木の根が無数に張り巡らされている。
　草は伸び放題で、足元が見えにくい。
　枝は容赦なく顔や腕を引っかいてくる。

「っ、いった……」

　頬を裂かれた痛みが走る。
　剥き出しの肌が、何度も枝に引っかかって傷だらけになっていく。

　ドレスの裾は、すぐに邪魔になった。
　走るたびに足に絡まり、何度も転びかける。

「こんな格好で逃げるの、ほんとバカだ……」

　半ば泣きそうになりながら、小さく毒づく。
　でも、笑える余裕なんてすぐに消えた。

　後ろから、金属がぶつかる音が聞こえてくる。
　兵士たちは鎧の分だけ動きは鈍いはずなのに、それでも距離は思ったほど離れない。

（魔法で足止めしたいけど……そんな余裕、ない）

　防御結界だけでも、さっきかなり魔力を削られた。
　追撃を防ぐために、最低限の結界は残しておかなきゃいけない。

　息が、焼ける。

　肺の中が熱くて、空気が喉を通るたびに痛い。
　足も、もう自分のものじゃないみたいに重い。

「止まれ！」

「観念しろ、聖女殿！」

（誰が、あんたたちの都合で終わってやるもんか）

　心の中でだけ、毒づく。
　口に出したら、その一瞬で足が止まってしまいそうだった。

　枝に足を取られ、派手につまずいた。

「――っ！」

　地面と顔が近づく。
　瞬間的に腕をついて受け身を取ったけど、肘に鈍い痛みが走った。

　とっさに振り返ると、兵士たちの影がすぐそこまで迫っていた。

（まずい――！）

　立ち上がろうとした足が、言うことを聞かない。
　膝が笑って、その場で崩れ落ちそうになる。

「捕まえた」

　暗闇の中で、嫌な笑い声がした。

　剣が、月光をかすめて光る。
　さっきよりも、迷いがない軌道。

（間に合わない――）

　咄嗟に半端な結界を張る。
　薄っぺらい膜が、必死に刃を受け止める。

　ギシギシと、嫌な音が耳の奥に響く。
　割れる。時間の問題だ。

　そのとき――

　ぽつ、と、何か冷たいものが頬に落ちた。

「……雨？」

　次の瞬間、空気が変わった。

　葉の上を叩く音。
　土を打つ音。
　冷たい水滴が、一気に身体中に降り注ぐ。

　森全体が、ざあああ、と白いノイズに包まれた。

「くそっ、こんな時に……！」

　兵士の一人が舌打ちする。

　視界はさらに悪くなる。
　足元もぬかるみ始める。
　音だけが増えて、互いの位置が分かりにくくなる。

（……まだ、運は残ってたんだ）

　リディアは、皮肉な笑いを内心で浮かべた。

　結界を維持したまま、雨水で滑りやすくなった地面に身を投げるように転がる。

　兵士の剣が、かすめる。
　髪の先を切り裂き、土に突き刺さった。

「ちょこまかと……！」

「森の奥に追い込め！　逃げてもこの辺りは魔物の巣だ、勝手に死ぬ！」

　その言葉は、妙に冷静だった。

　わざわざ自分たちの手で血をつけなくてもいい。
　このまま森の奥に追い立てれば、魔物か、疲労か、寒さか……何かが勝手に処理してくれる。

「“生きて戻られても困る”って、そういう……」

　息が白くこぼれる。
　雨なのか涙なのか、もはや分からなかった。

◇

　どれだけ走ったのか、もう分からない。

　足元の感覚はなくなり、ただ前に前にと足を出しているだけ。
　靴の中には水が入り、ぐちゅぐちゅと不快な音がした。
　裾は泥と血でべったりと張り付き、重さを増している。

　体温が、奪われていく。

　さっきまで焼けるようだった肺も、今は冷たさで痺れている。
　指先は感覚が薄れ、魔力の糸を握り続けるのがやっとだった。

（……わたし、何やってるんだろ）

　不意に、そんな思考が浮かぶ。

　国のために祈って、命を削って。
　その結果が、“追放”で、“暗殺未遂”で、“魔物の巣に放置”。

（最初から、“聖女”なんて役、わたしじゃなきゃよかったのかな）

　心のひび割れが、今さらのように自己主張してくる。

　視界が揺れた。

　バランスを崩し、そのまま前のめりに倒れ込む。

　顔に冷たい泥が跳ねた。
　湿った土の匂いが、鼻の奥まで入り込んでくる。

　もう、立ち上がれない。

　身体のどこを探しても、動かすための力が残っていなかった。

「……ここで、終わるんだ」

　雨音に紛れて、小さな声が零れた。

　不思議と、恐怖はなかった。

　悔しさも、悲しさも、もちろんある。
　でも今は、それより前に、ただ、限界だった。

「せめて……誰か、ひとりくらい……」

　わたしを“聖女”じゃなく、“リディア”として見てくれる人がいたら。
　そんな甘い願いを、いまさら抱いてしまう自分が、どうしようもなく滑稽だった。

　頬に落ちる雨粒が、いつの間にか温度を失っていく。
　世界の輪郭が、ぼんやりと溶けていく。

　意識が闇に引きずり込まれかけた、そのとき――

　かすかに、別の音が混じった。

　金属と金属が触れ合う音。
　規則正しく刻まれる蹄の音。
　複数の足音と、鎧の揺れる気配。

（……また、追ってきた？）

　いや、違う。
　この音はさっきの兵士たちのそれよりも、重く、整っている。
　隊列を組んで動く、訓練された騎士団の足並みだ。

「隊長、この辺り、魔力の揺らぎが……」

「確かに。さっきから妙な反応が続いているな」

　低い男の声が、雨音の隙間から聞こえてくる。

（……聞き慣れない声）

　この国の騎士たちの声ではない。
　言葉の抑揚に、どこか違う国の匂いが混じっていた。

　ぬかるんだ地面を蹴る音が近づいてくる。
　重い靴が泥を踏みしめる感覚が、地面越しに伝わった。

「おい、あれ……」

「人影か？」

　誰かが息を呑む気配。

「誰か倒れてるぞ！」

　雨音よりも鮮やかに、その声だけが届いた。

（ああ……）

　もう、目を開ける力もなかった。

　視界の端に、ちらりと何かが映る。
　雨に濡れて揺れる旗。
　見慣れない紋章――氷の結晶と、剣を組み合わせた意匠。

（アルシェルドの紋章じゃ、ない……）

　知らない国の、知らない騎士たち。
　でも、その紋章はなぜか、ひどく“落ち着く”色をしていた。

「息は、まだある！」

「ひでぇ怪我だ……服もぐちゃぐちゃだし、顔の傷も……」

「魔力の枯渇も酷い。放っておいたら、この雨で本当に死んでたな」

　誰かが、そっと身体を抱き上げる。

　冷たいはずの鎧が、不思議と温かかった。
　雨に打たれ続けていたせいで、あらゆる温度が麻痺していたからかもしれない。

「隊長、どうします？　正体も分からない女ですが」

「この辺りは国境近くだ。アルシェルドから流れてきた可能性が高いな」

　落ち着いた声。
　命令を下す立場の人間の口調。

　彼は、ほんの一瞬だけ迷った気配を見せた。

「……見捨てる理由もない。連れて帰るぞ」

「了解！」

　地面から切り離される感覚。
　揺れる視界の中で、最後にもう一度、見慣れない紋章が目に飛び込んでくる。

（……助け、て……くれるのかな）

　声にはならない願いが、心のどこかで浮かんでは消えていく。

　そのまま、リディアの意識は完全に闇へと沈んだ。

　追放の夜。
　この瞬間、アルシェルドの“聖女リディア”は、ほとんど死んだも同然だった。

　――代わりに、“どこか知らない国の誰かに拾われた女”としての、二度目の人生の幕が、ひっそりと上がろうとしていた。