聖女を追放した国が滅びかけ、今さら戻ってこいは遅い

第4話 公開断罪と婚約破棄

　その日は、朝から空気がおかしかった。

　聖堂に迎えに来た侍女は、いつもより口数が少ない。
　化粧を施す手も、わずかに震えていた。

「……リディア様。本日、王城で“聖女に関する重大な発表”があると伺っております」

　髪に櫛を通しながら、侍女が慎重に言葉を選ぶように告げる。

「重大な、発表……？」

「はい。陛下直々のご宣言だとか。
　ご出席は必須だと、殿下の侍従から……」

　鏡の中で、わたしの顔が強張る。

　――重大な発表。
　嫌でも、先日の会議を思い出す。

『聖女の交代だ』

　あの言葉が、頭の奥で何度もリフレインする。
　記録を見に行ったときの冷たい羊皮紙の感触も、まだ手に残っていた。

（まさか、本当に……）

「リディア様」

　侍女が、そっと声をかける。

「お顔が、少し……」

「あ、ごめんね。大丈夫。ちょっと寝不足なだけ」

　自分で言って、自分で苦笑する。
　この数日、まともに眠れていないのは事実だった。

　瞼の裏には、書き換えられた記録、信じてくれない声、“意味がない”と言われた祈りが、ぐちゃぐちゃに混ざって貼りついている。

「それでも、綺麗ですよ。……聖女様ですから」

　侍女の言葉に、胸がちくりと痛む。

　――“聖女様”。
　その呼び名が、まるで役に立たない飾りに思えてしまう自分が、嫌だった。

◇

　大広間は、いつも以上に華やかだった。

　天井から吊るされたシャンデリアには、無数のクリスタルが光を反射してきらめいている。
　長い赤い絨毯の両側には、ぎっしりと貴族たちが並んでいた。
　色とりどりのドレスと礼服、香水の匂い。ざわめきが波のように行き来している。

「本当に聖女の件かしら」「交代だって話も」「いや、ただの噂に決まっている」

　断片的な言葉が耳に飛び込んでくる。
　全部が、自分のことを話しているようで、気分が悪くなりそうだった。

「聖女リディア様、ご入場――」

　侍従の声が響く。
　全員の視線が一斉にこちらを向いた。

（逃げたい）

　一瞬だけ、心臓が本気でそう叫んだ。
　この場から消えてしまいたい。
　誰にも見られたくない。
　全部見なかったことにして、聖堂の片隅でただ祈っていたい。

　でも、足は止まってくれない。
　慣れたはずの聖女の正装――白と銀の衣は、今日はひどく重く感じた。

　絨毯を進みながら、王の座する玉座を見る。
　その隣には、ユリウス。
　そして――その少し斜め後ろに、一歩下がるようにして立つエリシアの姿。

　淡い水色のドレス。儚げな雰囲気をまとい、視線を伏せている。
　けれど、時折上に向ける睫毛の影が、計算された角度で光を掬っていた。

（……本当に、上手いな）

　こんなときでも、そんなことを考えてしまう自分が情けない。

　定位置まで進み出て、深く一礼する。

「聖女リディア、参上いたしました」

　声は震えていない。
　まだ、大丈夫。

◇

「本日、諸君を集めたのは――聖女に関する重大な事柄を告げるためである」

　王の声は、いつも以上に重々しかった。

　ざわめきが、すっと引いていく。
　広間中に静寂が落ちる。

「ここ数ヶ月、我がアルシェルド王国は、かつてないほどの困難に直面している。
　辺境での魔物被害の増加、作物の不作、疫病の蔓延……」

　読み上げられていく“問題”は、聞き馴染みのあるものだった。
　そのたびにわたしは、祈り、力を使い、できる限りを尽くしてきた。

「そして、聖堂および各地からの報告によれば――」

　そこで、王はわずかに目を閉じた。
　劇場の役者みたいな間の取り方だった。

「聖女リディアの力は弱まり、この国を支えるには不十分である、とのことだ」

　広間が揺れた。

「やはり……」「噂は本当だったのか」「そんな……」

　貴族たちのざわめきが、一気に膨れ上がる。

　――聞いていた。
　“加護が弱まっている”と言われ続けてきた。
　報告書がそう書いているのも知った。
　けれど、“王の口から正式に宣言される”ということの重さは、想像していた以上だった。

　胃のあたりがきゅっと掴まれる。
　足の裏から、体温が抜けていく。

「陛下」

　耐えきれず、わたしは一歩前に出た。

「申し上げたいことがあります」

　王の視線が、重くのしかかる。

「……申せ」

「報告書の一部には、明らかな矛盾があります。
　わたしが確かに癒した兵士が、“死亡”と記されている例も――」

「記録の正当性については、既に調査済みだ」

　王の言葉が、ぴしゃりとわたしの声を切り裂く。

「聖堂の神官長、前線の隊長、文官たち――複数の証言が一致している。
　一人の記憶違いよりも、多数の記録が重んじられるのは当然のことだ」

「記憶違い……」

　自分の口の中で言葉が転がる。

　――わたしの見たものは、全部“勘違い”にされた。

　喉がひりついた。
　言い返したい言葉はいっぱいあったのに、どれも声になる前に崩れていく。

「聖女リディア」

　ユリウスの声が響く。

　彼は一歩前に出て、わたしの正面に立った。
　紫の瞳は、冷えた湖みたいに静かだった。

「君は自らの力についてどう考えている」

　唐突な問い。
　でも、きっと答えは決まっているのだろう。

「……以前より負担は増えています。
　魔物も強くなっているし、祈りの回数も増えて……
　それでも、わたしは――今も全力で」

「“全力で”という言葉は、何度も聞いた」

　ユリウスは淡々と言う。

「だが、結果として“救えなかった命”が増えているのも事実だ」

　“結果”。
　先日の会議でも聞かされた、その言葉。

「国を導く立場として、“事実”から目を背けることはできない。
　君がどれだけ自分では全力だと言おうと、国全体から見れば“足りていない”」

　それは、“君の努力は評価しない”という宣告だった。

　胸の奥がじわりと熱くなる。
　悔しい。悲しい。
　でも、その感情を表に出した瞬間、きっと“感情的な聖女”という新しいレッテルを貼られる。

「だからこそ――」

　ユリウスはゆっくりと振り返り、広間を見渡した。

「我々は決断しなければならない。
　この国を守るために、最もふさわしい形を」

（ああ、来る）

　心のどこかで覚悟していた言葉が、もうすぐ形になる。

「聖女リディア」

　もう一度名前を呼ばれる。
　逃げられないよう、言葉で打ち込まれていく杭みたいだった。

「君は聖女としての責務を果たせなかった。
　よって、聖女の称号を剥奪し――」

　その瞬間、喉の奥がきゅっと締まる。
　“剥奪”という言葉が、耳から脳まで一気に染み込んでいく。

　それは、わたしの存在理由を無理やり剥ぎ取る宣告だった。

「王太子妃としての婚約も――ここで破棄する」

　時間が、止まった。

　音が消える。
　視界が少しだけ遠くなる。
　世界がガラス越しに見えるみたいに、薄くなる。

　ざわめきが遅れて押し寄せる。

「やはり……」「婚約まで……」「そこまで……」

　二重三重の衝撃に、足がふらついた。

（聖女……だけじゃなくて）

（ユリウスとの婚約まで）

「……理由を、伺ってもよろしいでしょうか」

　自分でも驚くほど、声は整っていた。

　ユリウスはわずかに視線を伏せ、それから淡々と答える。

「王太子妃は、国の象徴だ。
　民を導き、支え、安心を与える存在でなければならない」

　それは、わたしがその条件を満たしていないと言っているのと同じだ。

「今、“聖女の加護が弱まっている”と国中で囁かれている状況で――その聖女を王太子妃として迎えれば、民はどう思う？」

　彼は問いかけるような口調で言ったが、答えを求めてはいなかった。

「不安が広がる。王家の判断に疑念が生まれる。
　だから、君を王太子妃に迎えることは、もはやできない」

　ユリウスは一歩、距離を空けた。

　それは、形だけの距離じゃない。
　心の距離が、はっきりと視覚化された瞬間だった。

「君を嫌いになったわけではない」

　その言葉に、思わず顔を上げる。

　――今、何て？

「だが、王太子として、国のために最善を選ばなければならない。
　個人の感情より、国の安泰が優先される。
　それが“王になる者”の責務だ」

　それは、“君より国が大事だ”という、あまりにも分かりきった答えだった。

　分かっていた。
　彼は昔から“国のため”を優先する人だった。

　それでも、心のどこかで――本当に小さな、愚かな部分で、わたしは期待していたのだと思う。

　“それでも君を選ぶ”と言ってくれる可能性を。

　その幻想が、今、綺麗に砕かれた。

◇

「あ、あのっ……！」

　張り詰めた空気を裂いたのは、震える高い声だった。

　視線を向けると、エリシアが両手を胸の前でぎゅっと握りしめて立っている。
　大きな碧眼には涙が溜まり、その頬を一筋、透明な雫がつたっていた。

「お、お待ちくださいませ、殿下！　わたくしは、そのような……！」

　彼女は必死に首を振る。

「聖女様の称号を奪ってまで、わたくしを……新たな聖女候補などと呼ばれるのは、恐れ多すぎますわ……！」

　“呼ばれていない”ものを、わざわざ自分から口にする。
　それが、どんな意味を持つ言葉なのか、理解した上で。

「誰も、君を責めはしない」

　ユリウスがなだめるように彼女の肩に手を置いた。

「君の敬虔さは、誰よりも知っている。
　君はただ、自分のできることをしてきただけだ。責めを負うのは――」

　そこでほんの一瞬、彼の視線がわたしをかすめる。

「聖女の責務を果たせなかった者だ」

　――わたし、だ。

「で、ですが……」

　エリシアはさらに涙をこぼし、広間を見渡した。

「皆様も、ご覧になっていましたわよね……？
　わたくし、ただ聖堂で祈っていただけで……聖女様のお役に立てればと、本当にそれだけで……！
　それなのに、わたくしなんかの名前が“新しい聖女”だなんて、勝手にひとり歩きして……」

　“勝手にひとり歩き”させたのは、誰だろう。

　その噂の温度を誰よりも上手く操っていたのは、誰だろう。

　でも、今この場でそれを指摘したところで、誰も信じない。
　泣きながら自分を卑下する少女と、聖女の座から引きずり下ろされようとしている女。
　どちらの言葉に耳を傾けるかなんて、決まっている。

「エリシア殿。そなたに強制するつもりはない」

　王が、穏やかに告げる。

「ただ、国のために祈りを捧げてくれるその心が、我らにはありがたいのだ」

「陛下……」

　エリシアは震えるまぶたを伏せ、深く頭を下げた。

「わたくしにできることがあるのなら……
　聖女様のようには到底なれませんけれど……せめて、その、お隣に立たせていただけるのでしたら……」

　“隣に”。
　それが誰の隣なのか、言うまでもない。

　広間の視線が、ユリウスとエリシアの間に集まる。
　誰かが小さく、「お似合いだ」と呟いた。

　胸の奥で、何かが“バキッ”と音を立てた気がした。

◇

「リディア」

　もう一度、名前を呼ばれる。

　ユリウスの声には、最初よりもわずかな躊躇いが混ざっているような気がした。
　けれど、それが気のせいかどうか確かめる気力は、もう残っていなかった。

「君自身の言葉を、聞かせてくれ」

「……わたしの、言葉」

　何を言えばいいのだろう。

　本音を言えば――

　悔しい。
　怖い。
　全部奪われるのが嫌だ。
　わたしの見てきたもの、救ってきた命、積み重ねてきた祈りを、“無能”の一言で終わらせないでほしい。

　ユリウスにだって、本当は聞きたいことが山ほどある。

「どうして、信じてくれなかったの」
「どうして、わたしより噂や記録を信じるの」
「どうして、婚約を、そんなふうに切り捨てられるの」

　でも、そのどれもが、この場にはふさわしくない感情だ。

　“聖女”は、個人的な感情を最優先にしてはいけない。
　“元王太子妃候補”は、惨めな姿を晒してはいけない。

　それが、この国の“正しさ”なのだと、今さら思い知らされる。

　喉の奥で言葉がぐるぐる回る。
　何かを言おうとしても、空気が通らない。

　静まり返った大広間に、自分の心臓の音だけが響いているような気がした。

　やっとの思いで、唇を開く。

「…………わかりました」

　絞り出した声は、驚くほど小さかった。
　けれど、静まり返った広間にははっきりと届いたはずだ。

　わたしの“了承”。
　全てを諦めた、たったひとつの言葉。

「今まで、聖女としての務めを与えていただけたこと……感謝しております。
　王太子妃としての婚約を結んでいただけたことも、光栄でした」

　口が勝手に、儀礼的な言葉を並べる。
　何度も練習した挨拶文みたいに、滑らかに。

「この先、わたしがこの国にとって害になるようでしたら……どうか、遠慮なく切り捨ててください」

　そこまで言って、息を吸う。

（ああ、わたし、今――）

　ようやく、はっきりと自覚する。

（自分で、自分を“捨てていい存在”だって認めたんだ）

　王も、ユリウスも、エリシアも、貴族たちも。
　誰も「そんなことはない」とは言わなかった。

　その沈黙が、答えだった。