聖女を追放した国が滅びかけ、今さら戻ってこいは遅い

第10話 ノルディアの聖女になるか、それとも――

　その話が出る予感は、なんとなくずっと前からあった。

　治療院で寝ているあいだも。
　カイルと城下町を歩いた日も。
　高台でレオンハルトの正体を聞いた夜も。

（いつかきっと、“ここにいてほしい”って言われる）

　それは怖くて、でも、どこかで少しだけ、期待していた未来でもあった。

◇

　その日、空は淡い曇りだった。

　窓の外には、薄い雲が流れ、光がふわりと街を包み込んでいる。
　雨になるほどでもなく、晴れとも言えない、揺らぎの中間みたいな天気。

　リディアは治療院の庭に出て、小さなベンチに腰かけていた。

　庭の隅に、白い花がひっそりと咲いている。
　あの日、子どもからもらった花とよく似た色。

「だいぶ顔色良くなったな」

　背後から声がして振り向くと、カイルが木の柵にもたれていた。
　鎧は軽装で、腰には剣。いつでも動けるけれど、今は“任務中”ではない顔。

「今日の体力ゲージは？」

「黄色くらい、ですかね」

「お、やっと赤から抜けたか」

　彼は満足そうに頷く。

「なあ、リディア」

「はい？」

「……何も言われてねぇ？」

　唐突に落ちた問いに、リディアは瞬きをした。

「何もって、何についてですか？」

「いや、その……レオンさんのことだよ」

「レオンさんがどうかしました？」

「最近さ、“治療院に行く頻度高くね？”って、周りの文官たちにめっちゃいじられてんだよ。
　“陛下は今日も仕事さぼってお見舞いですか？”とか、“患者の様子を見に行くのも王の仕事なんですね”とか」

「……すごい国ですね、やっぱり」

「だからさ」

　カイルは、頭をかきながら顔をしかめた。

「たぶん近いうちに、“ちゃんとした話”が来ると思う。ノルディアにどうするつもりかとか、そういうの」

「……そう、ですか」

　胸の奥で、小さな痛みがじわりと広がる。

　覚悟していた話。
　でも、いざ「来る」と言われると、やっぱり怖い。

「別に、俺が何か聞いたわけじゃねぇぞ？」

　カイルは手を振る。

「ただ、あの人の動き方見てると、なんとなく分かる。
　“とりあえず生かす”段階は終わって、“これからどうする？”って段階に入ってる」

「うん……」

「だからさ」

　カイルは、真っ直ぐにリディアを見る。

「どんな答え出してもいいけど、“また自分のこと後回しにする答えだけはやめとけよ”」

「自分のこと後回し……？」

「前の国の話、ちょっとだけ聞いた」

　彼の声が、少し低くなる。

「全部は話さなくていいって、俺も思うけどさ。
　“国のため”“誰かのため”って言葉を使うときのお前の顔、どう見てもいい顔じゃなかったから」

「……顔に出てました？」

「がっつりな」

　カイルは苦笑した。

「だから、“ノルディアのために”って言葉を最初に使うなら、それは“ちょっと待て”って言うつもり」

　それは、軽い冗談っぽく装っているのに、芯がやけに真剣な言葉だった。

　リディアは、胸のあたりをそっと押さえる。

（ちゃんと見てくれてる人がいる）

　その事実が、少しだけ怖さを薄めた。

「……ありがとう、カイル」

「礼言われるほどのことじゃねーよ」

　彼は照れくさそうにそっぽを向いた。

「つーか、そういう話はレオンさんに直接ぶつける機会、すぐ来るから」

「それ、宣告ですか？」

「予告」

「もっと優しい言い方ないんですか……」

　そんなやりとりをしているところに、庭の方角から気配が近づいてきた。

　足音は静かで、けれど迷いがない。
　誰が来たのか、もう分かってしまう。

「――ここにいたか」

　穏やかな声。
　振り向けば、文官の服に少しだけ手を入れた、あの日と同じ“レオン”の姿。

　でも今、その背中には、“王”としての影がはっきりと見えた。

「レオンさん」

「カイル」

「あ、俺そろそろ見回りの時間なんで。お邪魔でした！」

　カイルは全力で空気を読み、全力で逃げた。

　ただの一度も「陛下」とは呼ばずに。

　リディアは、ぽかんと残された。

「……行きましたね」

「あいつは、こういうときだけ勘がいい」

　レオンは小さく肩をすくめた。

　風が庭を抜ける。
　薬草の匂いと、土の匂いが混じる。

「さっき、カイルと話していたことの続きをしに来た」

「えっ」

　聞かれていた。
　というより、“聞かせていた”のだろう。

　どこまで聞かれていたのか考える前に、レオンはベンチの隣を指で示した。

「隣、いいか」

「……どうぞ」

　レオンが腰を下ろす。
　隣に座ると、ほんのりとインクと紙の匂いがした。
　剣ではなく、ペンを握ってきた人の匂い。

　しばしの沈黙。
　鳥のさえずりが、遠くでかすかに聞こえる。

　その静けさを、レオンが破った。

「――君に、正式な提案をしに来た」

　リディアの喉の奥が、きゅっと鳴る。

　来た。
　予感していた言葉が、いま現実になる。

「この国の聖女として、ここにいてくれないか？」

　やわらかい声色で告げられた言葉は、不思議と重くなかった。
　でも、その意味は重い。

　“ノルディアの聖女”。

　アルシェルドで剥奪された肩書きが、別の国で、別の形で差し出されようとしている。

「……」

　口が、動かなかった。

　拒絶したい感情と、救いだと感じる部分と、責任の重さを知っている自分と。
　いろんなものがいっぺんに胸の中で渋滞して、言葉の通り道を塞ぐ。

「今すぐ答えを出せとは言わない」

　レオンはすぐにそう付け加えた。

「君がこの言葉を聞いて、何を思うか、何を思い出すか。
　それを考えれば、“即答しろ”などと言う気にはならない」

　リディアは、深く息を吸い込んだ。

　“聖女”という言葉が、胸の奥の傷をノックする。

　アルシェルドの聖堂。
　果ての見えない祈り。
　「無能」というレッテル。
「聖女の交代」。
　公開断罪。
　婚約破棄。
　追放。
　森の雨。

　全部が、フラッシュバックみたいに頭の中を駆け巡る。

「……怖いです」

　やっと、それだけ絞り出せた。

「“聖女”って言葉が、まだ」

「怖いだろうな」

　レオンは否定しなかった。

「アルシェルドは、君にとって“聖女であったこと”が、ほとんどそのまま“傷”になっている国だ」

「はい」

　声が、震える。

「“国のため”って言葉を聞くだけで、胸が苦しくなります。
　レオンさんが言うときはまだ大丈夫なんですけど……
　“聖女”と“国のため”って言葉がセットになると、どうしても、あの場所の空気を思い出してしまって」

　あの国の“聖女”は、“大きな器”であることを求められた。
　感情を殺して、都合のいい奇跡を起こすための器。

「だから、ノルディアの聖女と言われても……同じ場所に戻ってしまうんじゃないかって、怖くて」

「同じにするつもりはない」

　レオンの声が、少しだけ強くなった。

「ノルディアに、“アルシェルド式聖女制度”をそのまま輸入する気はない」

「……アルシェルド式」

「一人を支柱にして、国全体を乗せるやり方だ」

　彼は皮肉まじりに言う。

「君のような存在を得た国がやりがちな誤りだな。
　“この人がいるから大丈夫”という甘えが、全体の足腰を弱くする」

「そう、ですね……」

　王城で聞いた声が耳に蘇る。

『聖女の加護が弱まっている証拠だ』
『聖女の交代』
『結果だけが全てだ』

　全部、あの国が“聖女一人に依存しきっていた”結果の言葉だ。

「だから、“ノルディアの聖女”という言葉を使うにしても、同じ構図にはしない。
　“王国の支柱一人”ではなく、“たくさんある支えの一つ”として、君にいてほしい」

「たくさんある支えの、一つ……」

「魔術師、騎士、治癒師、文官、農民、商人。
　ノルディアは、元々“聖女がいない国”としてやってきた」

　レオンは街のほうを顎で示す。

「だからこそ、なんとかギリギリでも持ちこたえている。
　そこに君のような存在が加われば、“少しマシになる”と、そう考えている」

　“少しマシになる”。

　その言い方が、ひどく現実的で、ひどく優しかった。

　「君がいなければこの国は終わりだ」なんて重さは、どこにもない。

「ノルディアの聖女になってほしいというのは、正直な願いだ。
　だが同時に――」

　レオンは、リディアのほうを見る。

「君が、“聖女リディア”ではなく、“ただのリディア”として、この国にいてくれることも、俺は望んでいる」

　胸の奥で、何かが小さく震えた。

「“聖女”という肩書きは、あくまで、この国にとっての名前だ。
　君が、自分をそう呼ぶ必要はない」

「……自分を？」

「君は、自分を何と呼びたい？」

　突然の問い。

　リディアは、言葉を失う。

　アルシェルドで、自分をどう呼んでいただろうか。

　“聖女”。
　王太子の婚約者。
　“国の器”。

　それが全部剥がされた今、残っているものは――

「……リディア、です」

　小さく、小さく呟く。

「“聖女”とか“陛下の婚約者”とか、そういう肩書きじゃなくて。
　誰かの何かじゃない、“リディア”として……ここにいたいです」

　それは、怖い願いだった。

　肩書きがあれば、“役に立っている”という安心を得られる。
　肩書きがなくなれば、自分の存在価値を自分で決めなければいけない。

　でも今、この場所でだけは――それを望んでみたいと思えた。

「ここに……いてもいいでしょうか」

　勇気を振り絞って、言葉にする。

「ノルディアの聖女としてではなく、“リディア”として」

　レオンは、ほんの一瞬だけ目を細めた。

　その瞳の奥に、安堵と喜びと、どこか寂しさのようなものが揺れた気がする。

　そして――

「もちろんだ」

　即答だった。

　迷いも、溜めも、条件もない。
　たった五文字で、すべてを受け止める返事。

　胸の奥で、ぱちん、と何かが弾けた。

　アルシェルドと自分を繋いでいた、細くて重い糸が、そこではっきりと音を立てて切れた気がした。

「君は、ノルディアにとって“元聖女”かもしれないが――
　それ以前に、“命を拾われて、ここに流れ着いた一人の人間”だ」

　レオンは続ける。

「この国は、そういう人間を受け入れる準備をしているつもりだ。
　君が、“ここにいたい”と思ってくれたことが、まず何より嬉しい」

「……よかった」

　涙が、にじんでくる。

　アルシェルドでは、“いて当たり前”と言われてきた。
　“いなくなったら困る”と言われ、最後は“いないほうがいい”と切り捨てられた。

　今、「いてほしい」と言われ、「いていい」と言われる国がある。

　ただ、それだけのことが、こんなにも救いになるなんて。

「じゃあ――」

　レオンは、ほんの少しだけ冗談めかす。

「“リディア”として、しばらくノルディアにいてくれるか。
　“いつか働きたいと思えたときに動き出す”という約束付きで」

「はい」

　リディアは、迷いなく頷いた。

「“いつか”は、ちゃんと守ります。
　今は、もう少しだけ休んで、自分を取り戻して……
　それから、“この国に何ができるか”を、自分の足で選びたいです」

　“選ぶ”という言葉が、自然と口から出てきた。

　アルシェルドでは、“選ばされる”ことはあっても、“選ぶ”ことはほとんどなかった。

「それでいい」

　レオンの声が、夜の空気に馴染む。

「君が“リディア”としてここにいると決めた瞬間から――
　アルシェルドと君の間には、もう、元には戻れない距離ができた」

「……分かっています」

　それは、覚悟していたことだ。

　アルシェルドに戻る道は、もうほとんどない。
　奇跡的に呼び戻されたとしても、そこは“わたしの居場所”ではない。

「怖くないか？」

「怖いです」

　素直に言う。

「でも、“戻らない場所”があるなら、“進む場所”も必要だから」

　そう言って、自分の膝の上に視線を落とした。

　両手をぎゅっと握る。
　その手の中に、あの日もらった白い花の記憶が蘇る。

　泣いていた子どもが笑ったこと。
　“ありがとうの花”と手渡された小さな温度。

「あの、レオンさん」

「何だ」

「わたし、“ノルディアの聖女”って呼ばれるのに慣れるには、まだ時間がかかると思います。
　でも、“ノルディアにいるリディア”として、誰かの痛みを少しだけ軽くすることなら、今でも……少しずつ、できる気がします」

「それで十分だ」

　レオンは、優しく笑った。

「肩書きは後からついてくるものだ。
　“聖女”と呼ばれようが呼ばれまいが、“リディアのしたこと”は、この国のどこかに必ず残る」

「……はい」

　胸の中の火が、もう一段階あたたかくなる。

　それは、“国を照らす大きな炎”なんかじゃない。
　手のひらの中でようやく守れるくらいの、小さな灯。

　でもその灯りを守ることなら、今の自分にもできると思えた。

◇

　その日、治療院に戻ったリディアは、いつもより少しだけ軽い足取りだった。

　部屋に入ると、カイルが椅子に逆さ座りして待っていた。

「で？」

「で、ってなんですか」

「顔見りゃだいたい分かるけどさ。一応聞いとく。
　話、されたろ。“ここにいるかどうか”って」

　リディアは、ふっと笑った。

「されました」

「どう答えた」

　彼の目が、意外と真剣で、心配そうだった。

「“ここにいてもいいですか。聖女としてじゃなくて、“リディア”として”って」

「おお」

　カイルの口元がゆっくりとほころぶ。

「陛下、なんて言った？」

「“もちろんだ”って」

「……へぇ」

　短い相槌なのに、そこにたくさんの感情が乗っている気がした。

「なんか、ずりぃなぁ、あの人」

「またその言い方」

「だってさ。
　“ここにいていい”って言葉、言える王様、そうそういねぇよ」

　カイルは、肩をすくめながらも嬉しそうだった。

「じゃ、決まりだな」

「何がですか？」

「“ノルディアのリディア”」

　彼は、からかうようにニヤリと笑う。

「肩書きはまだ保留でも、“ここにいるリディア”が決まったなら、それで十分だろ」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと満たされていく。

「……はい。よろしくお願いします、“ノルディアのリディア”としてのわたしも」

「おう。ちゃんと見張っててやるからな。
　“自分を捧げすぎたら怒る係”ってことで」

「それ、けっこう重要な役割ですね？」

「だろ」

　二人の笑い声が、治療院の一室にやわらかく響いた。

◇

　その頃、レオンハルトは自室の机で、積み上がった書類を前に深く息を吐いていた。

　窓の向こうには、さっきまでリディアと眺めていた街の灯り。

　彼はペンを走らせながら、ふと手を止め、小さく呟いた。

「――ようこそ、ノルディアへ。リディア」

　その言葉は、誰の耳にも届かない。
　けれど、確かにこの国の王の本心として、静かに夜の帳に溶けていった。

　アルシェルドとリディアの間に生まれた決定的な距離。
　それは同時に、ノルディアとリディアの間に結ばれた、新しい“近さ”の始まりでもあった。