聖女を追放した国が滅びかけ、今さら戻ってこいは遅い

第20話 今さら戻ってこいは遅い

　災厄が静まってから、季節がひとつ巡った。

　アルシェルド王国――そう呼ばれていた土地は、地図の上ではまだその名を残しているけれど、実際にはもう「ひとつの国」ではなくなりつつあった。

　王都は、封印の崩壊と瘴気の爆発で半ば瓦礫と化し、王城は塔の一本が根元から折れている。
　かつて玉座があった場所には、崩落を防ぐための仮設の柱が立ち並び、王の姿はそこにはない。

　王冠は、とうに意味を失っていた。

　ユリウスは、その瓦礫の街を歩いていた。

　肩に、薄く埃をかぶった黒い外套。
　胸元にはもう、王族を示す紋章はない。
　かつて彼を示していた色と装飾は、全部剥がれ落ちている。

　足元には、砕けた石畳。
　かつて華やかな商店が並んでいた通りは、今や、崩れかけた壁を支える木の支柱と、仮設の屋根でかろうじて形を保っている。

「殿下――いえ、ユリウス様。こちらの区画、ようやく水が通りました」

　声をかけてきたのは、元近衛騎士団長だった男だ。
　今は鎧も脱ぎ、粗末な作業着に袖を通している。

「水路を塞いでいた瓦礫をどかして、簡易の浄化陣も設置しました。
　これで、疫病の広がりも少しはマシになるかと」

「……ご苦労」

　ユリウスは小さく頷いた。

　かつては、指示を出す側だった。
　今は、共に動く側だ。

　“王太子殿下”と呼ぶ者はもういない。
　そこにいるのは、ただのユリウスという男。

「北の村は、どうだ」

「自治団が中心になって、隣国との取引を始めたそうです。
　“アルシェルド王国”ではなく、“谷の自治領”として名乗りを上げると」

「……そうか」

　かつて、自分が治めていたはずの土地が、「別の名前」で立ち上がろうとしている。

　胸の奥が、乾いた痛みで軋んだ。

　別の区画では、小さな集会が開かれている。

「西の街は、南方の大国の庇護に入るらしい」

「うちはどうする。守ってくれるなら、それに越したことはないが……」

「“守る”と“支配する”は違うぞ。気をつけなきゃな」

　行き交う言葉の中に、「王家」という単語はほとんど出てこない。

　人々は生き延びることで精一杯で、
　誰かの血筋や、かつての権威に縋る余裕すらなくなっている。

（……当たり前だ）

　ユリウスは、自嘲するように笑った。

　王家が民を守れなかった。
　聖女を捨て、封印を崩壊させ、国をこの有様にした。

　その原因の一端を背負っているのが、自分だと分かっている。

　玉座から追われた王太子の肩書きより、
　瓦礫を運ぶ一人の男としての肩書きの方が、今の彼にはずっと現実だった。

　足元の瓦礫に、小さな花が咲いているのを見つける。

　誰かが種をまいたのか、それとも鳥が運んできたのか。
　ひび割れた石の間から顔を出したその花は、あり得ないほど健気に風に揺れていた。

「……リディアなら、こういうのを見て喜ぶんだろうな」

　思わず、声が漏れた。

　返事をする者は、誰もいない。

　彼女はもう、ここにはいない。
　彼女の祈りは、別の空の下で、別の人々のために捧げられている。

　それを、自分の決断でそうさせてしまったのだと――骨の髄まで分かっている。

（今さら、“戻ってきてくれ”なんて）

　あの国境の謁見の間で言ってしまった言葉を思い返し、拳を握りしめる。

　彼女の答えは、あまりにも静かで、あまりにも正しかった。

『アルシェルドの聖女には、戻れません』

　その宣告の瞬間、自分の「ざまぁ」が始まっていたのだと、ようやく認められるようになっていた。

　今彼にできるのは――。

　失ったものの上に、残った人たちと小さな未来を積み上げることだけ。

　王冠を失った男は、今日も瓦礫の街を歩く。

　己が選択の結果から、目を逸らさないために。

◇

　一方、ノルディアと旧アルシェルドの国境付近。

　山を削って作られた新しい道は、まだところどころ土の色が生々しい。
　けれど、そこには確かに「道」があった。

　かつて国境線を示していた険しい山道は、今、新しい交易路として整えられつつある。

　両側には、簡易の関所と休憩所。
　馬車が通れる広さの街道。
　崖側には、頑丈な柵と護符が取り付けられている。

「……ここ、本当に道になるんですね」

　リディアは、開けた山の斜面に立って、遠くの景色を見渡した。

　ノルディア側には、見慣れた森と谷と、小さな村の屋根。
　旧アルシェルド側には、ところどころ赤茶けた斜面と、まだ瘴気の名残が薄く漂う岩山。

　それでも、あの災厄のときのような圧迫感はもうない。

「時間はかかるだろうがな」

　隣から、レオンの声がした。

「最初は物資のやり取りだけだ。“避難”ではなく、“交易”としての往来は、これが最初だ」

　ノルディアに逃れてきた人々が安定し始めると、今度は逆に、「向こうに残った家族」に物資を送ろうという動きが出てきた。

　かつての国境は、拒絶と対立の象徴だった。
　今は、慎重に――ゆっくりと――人と物と情報が行き来し始めている。

「この道ができれば、アル……いえ、旧アルシェルドの自治領とも、もう少しちゃんと話し合いができるでしょうか」

「“アルシェルド”という国は、もうひとつには戻れないだろう」

　レオンは、遠くの山並みを眺めながら言う。

「だが、“そこに生きている人たち”となら、話はできる」

　国ではなく、人。

　それがノルディアの新しい原則だった。

「……向こう、まだ、瘴気が残ってますね」

　山肌に、ところどころ黒い斑点のようなものが見える。

　リディアは目を細めた。

「でも、前よりずっと薄いです。
　アルシェルドで封印を維持していた頃の、“油断できないけれど何とか押さえ込めている状態”くらいには」

「君とノルディアの魔術師たちのおかげだな」

「それだけじゃないですよ」

　リディアは首を振る。

「災厄のあと、向こうの人たちも必死に祈ってました。
　崩れた聖堂の跡地で、小さな祈りの輪がいくつもできているのを、感じましたから」

　ノルディアに届く避難民の言葉の中に、何度か、「向こうに残った家族が祈り続けている」という話があった。

　彼らはもう、“一人の聖女に全部押しつける祈り”ではなく、
　自分たちで小さな火を灯そうとしているのだろう。

（時間は、かかるけれど）

　奇跡は、祈る人がいる限り、完全には途切れない。

　それを知っているからこそ、今のリディアは、あの山の向こうを「絶望の地」とだけは見なかった。

◇

　新たな交易路の完成を祝う式は、簡素なものだった。

　石をひとつ、基点として据え、その前でノルディアと旧アルシェルド側の代表者が握手を交わす。

「こちらからは食糧と薬を」

「そちらからは木材と鉱石を」

　そんな具体的なやり取りの言葉が交わされる。

　その少し後ろで、リディアはレオンと並んで立っていた。

　今日は聖女としての正装ではなく、動きやすい旅装に薄いマント。
　胸元には、ノルディアの紋章を模した小さなペンダントが揺れる。

　遠くに、かつての祖国の山並みが見える。

　あの向こうに、王都があった。
　聖堂があった。
　王城があった。
　公開断罪の大広間があった。

　そして――。

　雨の森と、冷たい剣と、自分の血があった。

　記憶の中の景色が、重なり合って胸の奥をつつく。

「……戻りたいと思うか？」

　ふと、レオンが問うた。

　軽い調子ではない。
　茶化すような声音でもない。

　ただ、静かに。
　ここにいるひとりの「リディア」という人間に向けて。

　リディアは、すぐには答えなかった。

　山並みを見つめる。
　風の匂いを吸い込む。
　耳に届く人々の声を聞く。

　国境のこちら側と、向こう側。
　どちらにも、人の営みがある。

　少し前の自分なら、この問いに「分からない」と答えていたかもしれない。

　懐かしさと、憎しみと、未練と。
　色んな感情が渦巻いて、ひとつの答えにまとめられなかっただろう。

　今は――。

「……戻りたい、とは、もう思いません」

　リディアは、ゆっくりと口を開いた。

　言葉を選びながら、ひとつひとつ置いていく。

「恋しくないわけじゃ、ないです。
　あそこで生まれて、育って、祈り続けた時間は、確かにわたしの一部だから」

　幼い頃の思い出。
　聖堂のステンドグラス。
　王城のテラスから見た夕焼け。

　それらを全部、「なかったこと」にするつもりはない。

「でも、“帰る場所”かと聞かれたら――」

　そこで、リディアは小さく首を振った。

「もう、違うんだろうな、って思います」

　あそこは、自分を切り捨てた国だ。

　聖女としての役目を“無能”と断じ、
　森に捨て、剣を向けた場所。

「わたしを捨てた国で、わたしも、あの国を“国として”は捨てたんだと思います」

　アルシェルドの聖女として死んだ夜。
　ノルディアで目を覚ました朝。

　その間に、一本の線が引かれた。

「だから、“帰る場所”じゃないです。
　あそこは、わたしから見れば“別の国”で、“たまたま生まれた土地”で」

　自分で言いながら、その実感が胸の中にゆっくりと沈殿していく。

「じゃあ、君の“帰る場所”は？」

　レオンの問いに、リディアは今度は少し早く答えられた。

「今いる、ここだと思います」

　ノルディアの大地。
　この空。
　この風。
　この人たち。

「わたし、あのとき、“今を選んだ”んです」

　ノルディアに残ると決めた夜。
　聖女としてではなく、“リディアとして”ここにいたいと願った瞬間。

「あの選択は、今も正しかったって思ってます」

　胸の奥の痛みは、消えていない。
　でも、その痛みを抱えたまま、その選択に誇りを持てるようになっていた。

　レオンが、少しだけ目を細めて笑う。

「なら、いい」

「いいんですか？」

「“戻りたい”と言われたら、全力で止めるところだった」

「止めるんですね、やっぱり」

「当然だ。せっかく“今を選んだ”君を、過去に引き戻されてたまるか」

　言い切る声が、妙に頼もしい。

　リディアの胸の中で、ひとつの言葉が、はっきりと形を取っていた。

（――今さら、戻ってこいは、遅い）

　アルシェルドの誰かが、今この瞬間、「やっぱり聖女に戻ってくれ」と言ったとしても。
　それは全部、“今さら”だ。

　切り捨てた日の言葉も。
　謝罪も。
　懇願も。

　あの日の国境で、すでに答えは出ている。

　声には出さない。
　出してしまえば、それは向こうを刺す刃になってしまう。

　今、リディアが握ろうとしているのは、誰かを刺す刃ではなく――自分の未来だ。

「新しい道、いいですね」

　リディアは、国境の街道を見下ろした。

　荷馬車が、ゆっくりと通り抜けていく。
　その荷台には、穀物の袋と、木材と、布と。
　その傍らには、子どもがしがみついて景色を見ている。

「避難のための道じゃなくて、“行き来するための道”っていうのが」

「ああ。ようやく、“逃げるだけじゃない往来”ができる」

　レオンは頷く。

「ここから先の旧アルシェルドがどうなるかは、俺にも分からない。
　いくつかの自治領として立ち上がるかもしれないし、他国の庇護下に吸収される場所も増えるだろう」

「それでも、そこに生きる人たちが……」

「“生きていたい”と望む限り、ノルディアは門戸を閉じない」

　レオンの言葉は、もはや宣言に近かった。

　国という枠は変わる。
　名前も形も変わる。

　けれど、「生きている人」がいる限り、その人たちに手を伸ばす国でありたい――
　それが、レオンの選んだ王としての道なのだろう。

「……レオンさん」

「なんだ」

「さっき、“戻りたいと思うか”って聞かれたとき、ちょっとだけ答えに迷ったんですけど」

「迷っていたようには見えなかったが」

「心の中で、過去と今を天秤にかけてました」

　リディアは、自分の胸に手を当てた。

「過去のわたしは、きっとどこかで、“ちゃんとやり直したら、うまくいくんじゃないか”って期待してたと思います。
　アルシェルドで、“今度こそ上手くやれるんじゃないか”って」

　ユリウスや王家、神官たちが、本当に心から変わってくれたら――。
　すべてをやり直せるんじゃないか、なんて。

　そんな甘い幻想を、ほんの少しだけ手放せずにいた。

「今は？」

「今のわたしは、“こっちで上手くやりたい”って思ってます」

　迷いなく言えた。

「過去をやり直すんじゃなくて、“今ここから先”をちゃんと生きたいです」

　それは、自分への約束でもある。

　レオンが、ゆっくりと手を差し出した。

　最初に出会った頃より、ずっと自然な動きだった。

「じゃあ、行くか」

「どこにですか？」

「“今から先”だ」

　相変わらず、少しだけ照れくさい言い回しを平然と口にしてくる。

　けれど、リディアはもう、その照れくささを受け止めることに慣れ始めていた。

　差し出された手を、迷わず取る。

　レオンの手は、いつもどおり温かい。

　その指先に、力を少しだけ込めた。

「――はい」

　短い返事と共に、リディアはノルディア側へと歩き出す。

　一歩。
　二歩。

　山の稜線の向こう――かつての祖国は、少しずつ遠ざかっていく。

　振り返らない。

　そこに未練がないわけじゃない。
　戻って何かをやり直したくならないわけでもない。

　それでも、振り返らないと決めた。

　背中に、アルシェルドで積もった年月の重さが確かにある。
　けれど、胸の中には、ノルディアで積み始めた新しい日々の重みがある。

　かつて聖女として“国に捧げられた”少女は――。

　今、ひとりの女性として、“自分で選んだ幸せ”へと進んでいく。

　今さら誰かが「戻ってこい」と叫んでも、その足は止まらない。

　彼女の歩く先にあるのは、“義務としての未来”ではなく、
　自分の意志で選び取った、“今から先の人生”だった。