聖女を追放した国が滅びかけ、今さら戻ってこいは遅い

第19話 新たな災厄と、もう一度“選ぶ”瞬間

　それは、ゆっくりと、しかし確実に迫ってきていた。

　最初に異変を察知したのは、ノルディア王宮地下の魔術師たちだった。

「陛下。地脈の流れが、おかしいです」

　青白い光を放つ水晶盤の前で、宮廷魔術師長が顔を強ばらせる。

　水晶盤には、ノルディアと周辺国の地図が淡く浮かんでいる。
　その上を、光の線が血管のように走り、魔力の流れを示していた。

　――一カ所だけ。

　隣国アルシェルドの中央付近から、真っ黒な染みがじわじわと広がっている。

「……瘴気、か」

　レオンが低く呟く。

　染みは、静かに、しかし止まることなく膨張していた。
　やがて国境の山脈に触れ、そこからじわりじわりと、ノルディア側にも黒いヒビを伸ばし始めている。

「アルシェルド王都地下に封じられていた“古い災厄”が、抑えきれなくなっているのでしょう」

　魔術師長の声が震える。

「封印を維持していた大規模祭儀は、聖女と王権の加護を柱として成り立っていたはず。
　そのどちらも揺らいでいる今、均衡が崩れてもおかしくはありません」

「……つまり」

　レオンは、水晶盤から目を離さぬまま言った。

「アルシェルドの崩壊に伴う“ツケ”が、周囲の国にも回ってくると」

「はい。残念ながら、“あの国だけの問題”では済まなくなりつつあります」

　魔術師長は、悔しげに唇を噛んだ。

「現時点では、ノルディア国境線付近に黒い魔力の渦が三カ所観測されています。
　このまま放置すれば、そこを起点に巨大な魔物の群れが出現する可能性が高いかと」

「出現“する可能性”ではなく――」

　レオンの瞳が、鋭く光る。

「“させるわけにはいかない”だな」

◇

　その報告を聞いたとき、リディアは救護所で傷の手当てをしていた。

　慌てて駆け込んできたのは、カイルだ。

「リディア！」

　いつもより二割増しくらい真剣な顔で、彼はリディアの手首を掴んだ。

「陛下が呼んでる。王宮地下の魔術室」

「そんなに急ぎですか？」

「“息継ぎは道中でしろ”って言われたくらいには急ぎだ」

「それ、急ぎすぎでは」

　苦笑しつつも、カイルの顔つきで事態の深刻さを悟る。

　ノルディアに来てから、こういう「空気の変化」を読むのは少し上手くなった。

　救護所の引き継ぎを仲間に任せ、リディアはカイルとともに王宮へ向かった。

◇

「……これが」

　魔術室の水晶盤を見たリディアは、思わず息を呑んだ。

　黒い染み。
　絡み合うヒビ。
　そこから立ち上る、冷たい気配。

　それは、目に見えるはずのない“禍々しさ”を、はっきりと視覚化していた。

　肌が粟立つ。
　背筋を氷の指で撫でられたみたいに、ぞくりとする。

「アルシェルド……」

　その名を口にした瞬間、胸の奥がざわついた。

　かつて自分が祈りで押さえ込み、
　王家の権威と共に封じていた“何か”。

　あの国が崩れゆく今、それが檻を壊して溢れ出そうとしている。

「国境付近で、魔物の群れの前駆現象が確認されています」

　魔術師長が、別の報告書を広げる。

「空に裂け目のようなものが現れ、雷を伴わない閃光、地鳴り、動物の異常行動……各地から、これまでの記録と一致する報告が次々と」

「嫌な“前例”ですね」

　リディアは、小さく息を吐いた。

「封印が揺らいだときの“揺り戻し”。
　あの頃も、何度か似たような現象は見ました」

　それでも、聖堂と王城とで何重にも儀式を重ね、被害を最小限に抑えていた。
　今は、その両方が機能していない。

　アルシェルド国内がどうなっているか、想像するのも怖かった。

「ノルディアとしては、どう動きます？」

　リディアの問いに、レオンは即答した。

「国境に“結界線”を張る」

　その声には迷いがない。

「ノルディアの大地を直接侵される前に、“災厄の波”を弱める必要がある。
　騎士団と魔術師団、それから――」

　そこで、レオンの視線がリディアに向いた。

「聖女の力を借りたい」

　それは、義務としてではなく、あくまで“お願いとして”紡がれた言葉。

　胸の奥で、小さな火が灯る。

「行きます」

　リディアは即座に答えた。

「まだ何も“どうして”って聞いてないぞ」

「災厄がノルディアにまで来ているなら、『行きますか？』って聞かれる前に、“行きます”って言ってます」

　自分で言ってから、ちょっと笑ってしまう。

　アルシェルドなら、この会話はなかった。

　“行くか”ではなく、“行け”だった。
　選択の余地などなかった。

　今、自分は選べている。
　そのうえで、「行きたい」と思っている。

　守りたい人たちが、ここにいるから。

◇

　国境防衛線。

　ノルディアとアルシェルドを隔てる山脈の中腹には、急ごしらえの魔法陣と陣地が築かれていた。

　空は鉛色。
　雲の間から、黒い靄がじわじわと滲み出ている。

　遠くで、地鳴りのような音がした。
　地面が震え、細かな石が跳ねる。

「……来るな」

　カイルが、剣の柄に手をかけたまま呟く。

　山の向こう側。
　アルシェルド側から、低い咆哮が幾重にも重なって聞こえていた。

　獣とも、鳥ともつかない声。
　金属をひきずるような音。
　人の悲鳴にも似た、細い笑い声。

　あらゆる「嫌な音」が混ざった、不気味なコーラス。

「聖女様」

　ノルディア魔術師団の副官が、リディアのもとへ駆け寄る。

「結界陣の中心は、こちらになります。
　陛下は――」

「前線に行くんじゃないから安心しろ、と、さっき約束した」

　低い声が背後からした。

　振り返ると、フル装備のレオンが立っていた。

　厚手のマントに、剣。
　王としての装いではなく、一人の戦士としての姿。

　それでも、その胸元にはしっかりと王家の紋章が光っている。

「……約束ですよ？」

　リディアは、わずかに目を細める。

「国境線まで出てくる時点で、十分前線な気がしますけど」

「王がまるごと城に籠もるのも、国としてどうかと思ってな」

「そういう理屈で誤魔化さないでください」

　呆れながらも、その姿勢が少し嬉しくもあった。

　アルシェルドの王は、祈りの場に出てくることはほとんどなかった。
　「聖女」と「神官」に全てを任せ、自分は安全な場所から見ているだけだった。

　今、ノルディアの王は、自らもその「場」に立とうとしている。

「俺の位置は、結界陣の外輪だ」

　レオンは、先に彼女の不安を断ち切るように言った。

「君のすぐ隣ではない。
　中心に立つべきなのは、君だ。
　だが、“中心に一人”で立たせるつもりもない」

　その言葉に、胸が少し軽くなった。

　中心。
　でも、一人じゃない。

「魔術師団は結界の維持に集中する。騎士団は、突破してきた魔物の迎撃だ」

　レオンが全軍に声をかける。

「どいつもこいつも、“全部リディアに押しつければいい”なんて思うな」

　ぴりっと空気が引き締まる。

「これは、ノルディア全体の戦いだ。
　彼女の祈りは、“最後の支柱”であって、“最初から全部任せる柱”じゃない」

　騎士たちが、一斉に胸に手を当てた。

　魔術師たちは、魔法陣の配置を再確認する。

　カイルが、リディアの隣に立って、軽く拳を突き出した。

「俺はここ、側近護衛枠です」

「護衛って言いつつ、また突っ込むつもりでしょう」

「それはそう。突っ込まないと斬れないからな」

「斬る前提なんですね……」

　口では文句を言いながらも、その存在が心強い。

　レオン、カイル、魔術師団、騎士団。
　そして、この国で出会った人たち。

　守りたい顔が、次々と脳裏に浮かんだ。

（守りたい）

　本当に、ただそれだけだった。

　義務でも、役目でも、罰でもなく。
　「そうしたい」と、自分で思っている。

　この違いが、今のリディアを支えていた。

「――始めるぞ」

　レオンの合図で、魔術師長が詠唱を開始する。

　地面に描かれた巨大な魔法陣が、淡く光を帯び始めた。
　幾重にも重なった紋様が、ゆっくりと呼吸するみたいに脈打つ。

　中央に立つのは、リディア。

　彼女の足元だけ、別の光が灯っている。
　それは、聖堂ではなく、ノルディアで新たに組み上げられた“聖女の陣”。

「……いきます」

　リディアは、静かに目を閉じた。

◇

　魔力を呼び起こす感覚は、身体に染みついている。

　けれど、今日はそれが、以前とまるで違って感じられた。

　アルシェルドで祈っていたときの魔力は、常に引き出されすぎていた。
　井戸の底が見えているのに、なおも水を汲み上げ続けるような感覚。

　今は――。

（ちゃんと、満ちてる）

　ノルディアで休み、笑い、食べ、泣いてきた日々が、血肉になっている。

　そこからすくい上げた魔力は、濁りが少なく、軽やかで、よく伸びた。

　胸元に手を当てる。

　ノルディアの空色の衣が、指先に触れた。

（守りたい人たちが、いるから）

　その想いを核に、祈りを紡ぐ。

「――どうか、この国の上を通る災厄を、弱めてください」

　声が、魔法陣の光に乗って広がっていく。

　形式張った言葉ではない。
　聖堂で習った定型句でもない。

　ただ、今の自分が、今この場で心から願う言葉。

「この大地を踏む人たちが、明日も笑えますように。
　ここに逃れてきた人たちが、“生きていてよかった”って思えますように」

　アルシェルドから来た人たちの顔が浮かぶ。

　熱で苦しんでいた子ども。
　「守れなくてごめんなさい」と言った自分に、「あんたのせいじゃないよ」と笑ってくれた老女。

　ノルディアで出会った人たちの顔も浮かぶ。

　パン屋の老夫婦。
　市場の子ども。
　カイル。
　ミーナ。
　レオン。

　その全員を包み込むように、魔力が膨らんでいく。

「――“国”ではなく、“人”のために」

　自分の中で、はっきり線を引いた言葉を祈りに織り込む。

　足元の陣が、一気に輝きを増した。

　眩い光が立ち上がり、空へ、地へ、周囲へと放たれていく。

　同時に、遠くから震動が迫ってくるのが分かった。

◇

「来るぞ！」

　国境線の向こう側。

　山の裂け目から、黒い霧がもくもくと溢れ出す。
　その中から、巨大な影がいくつも現れた。

　四本脚の獣に、甲殻の鎧をまとったもの。
　翼の代わりに触手を広げるもの。
　地面を這う、うねる影。

　どれもこれも、正気を削るような形をしている。

　騎士たちが一斉に剣を抜いた。

「ノルディアの国境だ！　一歩も通すな！！」

　カイルも剣を構え、前線に躍り出る。

「おらぁ、こっちは聖女様正式採用国だぞ！　簡単に突破させるかよ！」

「何その謎の自慢」

　リディアは、つい小さく笑ってしまった。

　笑いながらも、手は止めない。

　祈りの言葉が、魔法陣の光となって結界を編んでいく。

　光の壁が、国境線に沿って立ち上がる。
　透明な膜が、世界の境界を示すように、空間を切り分けた。

　魔物たちの影が、それにぶつかる。

　ぎゃああああああっ、と耳をつんざくような悲鳴。
　光の表面がめり込み、波紋が広がる。

「持つか……！？」

　魔術師たちが歯を食いしばる。

　通常の結界なら、ここでひび割れてもおかしくない圧力だ。

　だが――。

「大丈夫です」

　リディアは、静かに言った。

「“わたし一人の力”じゃないから」

　結界を流れる魔力は、確かにリディアのものが中心だった。

　けれど、そこには、周囲の魔術師たちの力、
　大地から引き上げた力、
　この国で積み上げてきた祈りの残響が一緒に流れ込んでいる。

　ノルディアという“器”で、初めて組み上げる巨大な防御魔法。

　アルシェルドでは、聖女ひとりに――ほとんどすべてを押しつけていた。
　今は、“分かち合っている”。

「――っ」

　リディアは、一際強く祈りをこめた。

　光が、結界全体を駆け巡る。

　黒い霧とぶつかり合い、火花のような粒子が四散した。

　魔物たちが苦悶の声を上げる。
　形を保てず、霧に戻っていくものも出始めた。

「まだだ！」

　カイルが叫ぶ。

　結界をすり抜けてきた、小型の魔物が数体、地面を這ってくる。
　騎士団が一斉に迎撃に出た。

「うおおおっ！」

　剣と牙のぶつかり合う音。
　魔術師たちの詠唱。
　土と血と金属の匂い。

　戦場の匂いは、何度嗅いでも慣れない。
　それでも、リディアは目を逸らさなかった。

（守るって、こういうことだから）

　自分だけが綺麗な場所にいて、祈りだけでどうにかする――そんな時代は終わった。

　共に立って、共に戦って、共に守る。

　その中心で、自分は“自分にしかできないこと”を全力でやればいい。

　義務だからではなく。

　守りたいから。

「――聞いてください」

　誰にともなく、しかし世界そのものに向けるように、リディアは言葉を重ね続けた。

「ここにいる人たちが、これ以上奪われないように。
　これ以上、失わなくて済むように」

　アルシェルドで、あまりにも多くを奪われたから。
　だからこそ、“奪われない”ことを、今度こそ全力で守りたかった。

　光が、さらに強くなる。

　結界は、最初よりも厚みを増していた。

　押し返す力が、こちら側からも働いているのが分かる。

　ノルディアの大地が、祈りに応えて震えていた。

◇

　どれくらいの時間が経ったのか、正確には分からなかった。

　瞬きの合間に、何度も景色が白んでは戻る。

　魔力の奔流。
　魔物の悲鳴。
　騎士たちの叫び。
　魔術師たちの詠唱。

　全てが混ざり合って、ひとつの大きなうねりになっていた。

　やがて――。

　ふ、と。

　耳鳴りが止んだ。

　黒い霧が、嘘みたいに薄れていく。
　空を覆っていた雲が、裂け目から青を覗かせ始めた。

　リディアの足元の魔法陣も、光を弱めていく。

　結界はまだある。
　けれど、全力で押し返す必要はなくなっていた。

「……収まった？」

　カイルが、息を切らしながら周囲を見渡す。

　山の向こう側から聞こえていた咆哮は、ほとんど消えていた。

　残っているのは、遠くで崩れ落ちる岩の音と、荒い息だけ。

「国境線の向こう側の魔力反応、急速に低下！」

　魔術師の一人が、測定器を覗いて叫ぶ。

「黒い瘴気も、拡大を停止！　むしろ、徐々に縮小し始めています！」

「よし」

　レオンが、短くそう言って剣を下ろした。

「……リディア」

　名前を呼ばれて、リディアは我に返る。

　膝が、がくんと笑った。

　瞬間、横からカイルが支えてくれる。

「おっと！」

「すみません……」

「謝るなって。今の光景見て、“謝らなきゃ”って思えるのが逆にすげーよ」

　カイルは、呆れたように笑ったあと――真顔になった。

「マジで、ありがとうな」

　その一言が、やけにまっすぐ胸に届く。

　自分の祈りが、誰かの口からの「ありがとう」に変換される瞬間。

　アルシェルドでも何度も経験したはずなのに、今日は全く違う温度で感じられた。

　そこへ、騎士たちが次々と集まってくる。

「聖女様！」

「結界の中で踏ん張れたのは、あなたのおかげです！」

「俺たちも頑張りましたけどね！」

　それぞれが笑っていて、泣きそうになっていて、息を切らしていて。

　誰も、「全部あなたのおかげだ」とは言わない。
　その代わり、「一緒に守れた」と、ちゃんと自分たちの役割も誇っている。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　少し離れた場所から、避難していた人々も顔を出し始める。

　ノルディアの民。
　アルシェルドから逃れてきた人たち。

　そのどちらもが、国境線の向こうを不安げに見つめて――帰ってきた騎士や魔術師の姿を認めると、走り寄ってきた。

「よかった……！」

「生きてる……！」

「ありがとう、みんな……！」

　その波の中で、誰かが叫んだ。

「ありがとう、聖女様！！」

　それを皮切りに、あちこちから同じ言葉が飛び出す。

「ありがとう！」

「本当に、ありがとう、聖女様！！」

「うちらを守ってくれてありがとう！！」

　涙声も、笑い声も、しゃくりあげる声も混ざっている。

　リディアは、その全部を真正面から受け止めた。

　アルシェルドで同じ言葉を浴びていたとき、それはどこか空虚だった。

　感謝は確かにそこにあるのに、その裏に透けて見えていたのは、“もっとやってくれるよね？”という無言の期待。
　「聖女なんだから」「当然ですよね」という空気。

　今、ここで浴びている「ありがとう」は、違う。

　“あなた一人に全部背負わせたくないけど、それでもあなたがいてくれてよかった”。

　そんな、複雑で、やさしい温度をしていた。

「――どういたしまして」

　リディアは、小さく、でもはっきりと返した。

　胸のあたりが、じんわりと熱い。

　さっきまでの祈りの熱とは違う。
　もっと柔らかくて、溶けてしまいそうな温度。

「……リディア」

　レオンが、そっと彼女の隣に立った。

「よく、やった」

　短い言葉の中に、どれだけの信頼と安堵が詰め込まれているか――
　今のリディアには、ちゃんと分かる。

「今日は、国のために祈ったというより、“ここにいる人たち”のために祈ってました」

　少し照れくさくなって、そう打ち明けた。

「それでいい」

　レオンは即答する。

「そのほうが、きっとこの国は強くなる」

　国全体を一人で守ろうとするより。
　目の前の誰かのために、皆が少しずつ力を出し合うほうが。

　その中心に、リディアがいてくれたら――
　ノルディアは、きっとこれからもやっていける。

　リディアは、ゆっくりと空を見上げた。

　さっきまで黒い靄が渦巻いていた空は、今は驚くほど澄んだ青を見せている。

　ノルディアの空の色。

　自分がまとっている衣の色と、同じ。

　アルシェルドで祈っていた頃、空を見上げる余裕なんてほとんどなかった。
　目の前の傷と、減らない祈りの列と、数字だけを見ていた。

　今は違う。

　守りたい人たちがいて。
　支えてくれる人たちがいて。
　“選んでここにいる自分”がいる。

（――また、選べた）

　災厄が迫ってきたとき。

　ノルディアを守るために。
　この空の下で笑う人たちを守るために。

　“祈る自分”を、もう一度選んだ。

　今度は、“義務だから”ではなく。
　“そうしたいから”。

　その違いが、今日の奇跡を、かつてアルシェルドで使っていたどの時よりも強く、鮮やかにしていた。

「……レオンさん」

「なんだ」

「次、“また何かあったとき”も、多分わたし、迷わずここに立つと思います」

　自分で自分に、宣言するみたいに言う。

「そのときは――」

「うん」

　レオンが、彼女の言葉の先を静かに引き受ける。

「そのときも、俺たちは隣にいる」

　カイルが、遠くから「おーい、勝手にイイ感じの空気出すなー！」と叫んでくる。

　侍女たちがこっそり目元を拭きながら、笑い合っている。

　涙と笑いと感謝が混ざった、騒がしくて温かい空気。

　その真ん中で、元聖女リディアはようやく――
　“ありがとう、聖女様”という言葉を、真正面から受け取ってもいい自分になりつつあることに、気づいていた。