役立たずの魔女、転生先で最強魔導士に育てられ、愛されて困ってます

第13話 “恩人”と“男”の境界線

　その話は、招待状の束の中に紛れていた。

　フェルネウスの塔、最上階の書斎。

　アークの机の端に、不自然なほどきっちり積まれた封筒の山。その一番上に置かれていた封筒だけ、少し色が違っていた。

　白ではなく、淡い水色。

　封の蝋には、王家の紋章と――その隣に、ルキアン個人の印章。

「……ねぇアーク」

　ノワリエは、半分掃除、半分偵察のつもりで書類の山を片付けていた手を止めた。

「この一番上のやつ、まだ開けてないの？」

「開けていないから、封がされている」

「そういう返し求めてないんだけど」

　呆れながらも、ノワリエは封筒をじっと見つめる。

「なんか、これだけ雰囲気違うよ。普通の招待状じゃないっぽい」

　紙の質も、蝋の色も、いつもの「式典」「懇談会」と書かれたものとは違う。もっと厚くて、慎重に扱われるべき手紙の“匂い”がした。

　アークは、ちらりと視線を投げるだけで、すぐに報告書に目を戻した。

「内容は、聞いている」

「え、聞いてるのに開けてないの？」

「口頭で説明を受けた」

「説明されても“正式文書は読め”ってルキアン言いそうだけど」

「言われた」

「ほらね！！」

　ノワリエは、封筒を両手でひらひらと振る。

「ねぇ、何の話なの。何でそんなに避けてるの」

「君にはまだ関係のない話だ」

「今いちばんその言い方が関係ありそうなんだけど！？」

　睨んでも、アークは顔を上げない。

　その真剣な横顔に、ノワリエの胸がざわりと揺れた。

（……絶対、私に関係あるやつだ）

　嫌な予感は、だいたい当たる。

　　　◇　◇　◇

　その答えを知ったのは、王宮の庭だった。

　客員魔導士としての定期報告のために、ノワリエは久しぶりに王都エルディアへ来ていた。

　業務報告書の提出と、障壁の調整案の説明を一通り終えたあと。

「少し、庭を歩かない？」

　ルキアンがそう言ったのは、ごく自然な流れだった。

　王宮の裏庭。

　一般の客が入れない、王族用の静かな庭園。真ん中に大きな樹が一本立っていて、その下に石のベンチが置かれている。

　風が柔らかくて、空気が甘い。

　ノワリエは、少し緊張しながらも隣を歩いた。

「最近はどう？」

　ルキアンの問いは、いつも通り穏やかだった。

「魔導士団との合同訓練、うまくやれてる？」

「うーん、まあまあ。火の出力は褒められたけど、やりすぎって怒られた」

「それ褒めてない」

「でも、治癒のほうはエリアナに“筋いい”って言われたんだよ。あと、アークには“数字上の成果は出ている”って」

「言い方ァ」

　くだらないやりとりに、少しだけ緊張がほどける。

　ルキアンは、木漏れ日の中で笑った。

　少年ではなく、青年になった王太子。

　笑顔は前より少し落ち着いていて、そのぶん“作り物”感が減っている。

「アークは、相変わらず？」

「相変わらず、仕事しすぎ。招待状開けないし」

「ああ、あれね」

　ルキアンは、ため息をひとつついた。

「本当は今日、その話をしたくてさ」

「やっぱり私、関係あるやつなんだ」

　ノワリエは、胸の奥がきゅっとなるのを感じた。

　大きな樹の下のベンチに並んで座る。

　ルキアンはしばらく黙っていた。葉の揺れる音だけが落ちてくる時間。

　やがて、彼は口を開いた。

「ノワリエ」

「うん」

「今、君は“客員魔導士”って立場だよね」

「うん。塔に住んでて、必要なときだけ王都に呼ばれるやつ」

「そう」

　ルキアンは、青い瞳でノワリエを見る。

　まっすぐで、逃げ道がない。

「……本当はね」

　少し声が落ちる。

「僕は、君を“客員”じゃなくしたい」

　言葉の意味を理解するまで、一瞬かかった。

「えっと、それって……」

「正式な“宮廷魔導士”として、王宮に迎えたい」

　核心。

　言葉の中心が、ノワリエの胸に突き刺さる。

「この国の魔導防衛の中枢に、君の力が欲しい。塔から呼び出すんじゃなくて、王宮の中で、僕のすぐ側で働いてほしい」

　ノワリエは、口をぱくぱくさせた。

（宮廷魔導士……）

　それは、魔導士にとってひとつの“到達点”だ。

　名誉、権限、責任。王都の防衛、対外戦争、研究。重要な場面のほとんどに関わることになる。

　客員と違って、一時的な協力者じゃない。王宮に籍を置き、王家と運命を共にする立場。

「そんな……私なんかが？」

　思わず出た言葉は、昔の自分の癖の残骸みたいだった。

　ルキアンは、少し眉を寄せる。

「君なんか、じゃない」

　低く、はっきりと否定される。

「君だから、だよ」

　胸の奥がドクンと鳴った。

「魔力の量も、質も、応用力も。アークが認めてる時点で、普通じゃないのは分かってる。……でも、僕が一番欲しいのは、君の“優しさ”なんだ」

「……優しさ？」

　あまりにも素直な単語に、ノワリエは瞬きをした。

　ルキアンは、視線を空に向ける。

　大きな樹の枝の隙間から、青空が見えた。

「この国は、今、戦争をしていない。表向きはね。でも、政治も、外交も、全部が静かな戦いみたいなものだ」

「うん」

「国を守るために、冷酷にならなきゃいけない場面が、たくさんある。誰かの犠牲を、数字に変えて判断しなきゃいけない場面が」

　彼の声は、淡々としていた。

　淡々としているぶん、その重さがそのまま伝わってくる。

「僕は王太子だから、そういう決断から逃げられない。……だからこそ」

　ふっと、視線がノワリエに戻る。

「君みたいな人が、側にいてほしい」

　青い瞳が、揺れていた。

「誰かのために無茶をして、怒られても、“でもやってよかった”って笑える人が」

「っ」

　胸の奥が、じん、と熱くなる。

　あの日、廊下でカイルを助けたときのこと。

　自分では無茶だと思った。でも、そのときの「ありがとう」が、今もノワリエの支えになっている。

　そういう行動を、ルキアンはちゃんと見ていた。

「政治的な意味も、もちろんあるよ」

　ルキアンは、苦く笑う。

「君が宮廷魔導士になれば、アークの塔とのパイプはより強くなる。外からの牽制にもなるし、王宮の魔導布陣も強化される。……そのあたりは、側近たちがうるさいくらい計算してる」

「だろうね」

　ノワリエも、そこは分かる。

　客員のままより、宮廷の一員として囲い込んだほうが、政治的には安定する。自分自身が、“駒”として見られることも増えるだろう。

「でもね」

　ルキアンは、少しだけ声を落とした。

「僕個人としては」

　“王太子”ではなく、“ルキアン”としての言葉。

「君の優しさが欲しいんだ」

　そのときの彼の目は、ひどく真っ直ぐで、ひどく脆かった。

「この国にも、この僕にも」

　風が止まった気がした。

　ノワリエは、息をするのを忘れた。

（ルキアン……）

　彼がどれだけ“完璧”を演じてきたか。どれだけ自分の感情を削って、“正しい王太子”であろうとしてきたか。

　それを少しだけ知っているから、その言葉の重みも分かってしまう。

「君に、“ここにいてほしい”って、ちゃんと言っておきたかった」

　ルキアンは、照れもせずに続けた。

　照れを感じる余裕なんて、本当はないのかもしれない。

「君が王宮に来てくれたら、きっとこの場所は、もう少しあったかくなる」

「……」

　嬉しかった。

　本当に。

　誰かから必要とされること。

　自分の優しさを、力として求められること。

　前の世界では、絶対にあり得なかったことが、今ここで起きている。

　自分なんて、役に立たない。ただの失敗作。

　そう言われ続けた魂に、「君の優しさが欲しい」と言ってくれる人がいる。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　でも。

　同時に。

　ぞわり、と背中を撫でる冷たいものがあった。

（アークから、離れる……？）

　宮廷魔導士になる。

　それはつまり、生活の拠点が塔から王宮に移るということだ。

　フェルネウスの塔ではなく、王宮の一室。

　最強魔導士の隣ではなく、王太子の隣。

　アークは――どう思うだろう。

　あの人のいない朝。

　あの人のいない訓練場。

　バルコニーで横に立つ人が、別の誰かに変わる未来。

（そんな想像、したくない）

　自分でも驚くほど、即座にそう思ってしまった。

「……今すぐ答えを出せとは言わない」

　ルキアンは、ノワリエの揺れを見て取ったように微笑んだ。

「アークにも、ちゃんと話しておいて」

「うん……」

「君がどうしたいかを、一番に考えてほしい」

　その言葉は、優しい。

　優しいからこそ、残酷だった。

　　　◇　◇　◇

　塔に戻ったその夜、ノワリエはしばらくアークの顔を見られなかった。

　夕食のときも、魔導書の整理をしているときも、なんとなく距離を取ってしまう。

　目が合うと、さっきルキアンに言われた言葉が浮かんでしまうから。

「君の“優しさ”が欲しいんだ」

（……私、どうしたいんだろ）

　フェルネウスの塔のバルコニー。

　いつもと同じ夜の風。

　違うのは、自分の胸の中だけ。

　ルキアンの話を、アークにしなきゃいけない。

　それは分かっているのに、口が重い。

「ノワリエ」

　名前を呼ばれて、びくっと振り向く。

　アークが、バルコニーの入口に立っていた。

　月明かりに照らされた横顔。

　昼間よりも表情が読みにくい。

「今日の報告は、どうだった」

「えっと……魔導障壁の調整案、ほとんどうまくいってた。あと、次の防衛計画の資料も渡されたよ」

「そうか」

　いつも通りの会話。

　でも、その先に続く言葉は違った。

「それと」

　アークが、わずかに視線を逸らす。

「ルキアン殿下から、何か話はあったか」

　心臓が、どくん、と跳ねた。

「……うん」

　逃げられない。

　ノワリエは、手すりをぎゅっと掴んだ。

「アーク、あのね」

　息を吸って、吐く。

「私を、“客員”じゃなくて、“宮廷魔導士”として王宮に迎えたいって」

　夜風が止まった。

　アークの表情が、すっと固まるのが見えた。

「正式な辞令を出す前に、アークに話を通したって。……でも、書類はまだ机の上」

「……そうか」

　短い返事。

　金の瞳の奥で、何かがゆっくりと動いている。

「君は、その提案をどう思う」

　アークの声は、いつもより少し低かった。

「嬉しかった？」

「……うん」

　嘘はつけなかった。

「認められた気がして。私の魔法も、優しさも」

「優しさ？」

「“君の優しさが欲しい、この国にも、この僕にも”って」

　ルキアンの言葉をそのまま繰り返した瞬間、自分で自分の胸を刺したみたいに痛くなった。

　アークのまぶたが、わずかに震える。

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　ノワリエは、怖くて顔を上げられなかった。

「……アーク？」

　耐えきれずに名前を呼んだとき。

　アークは、短く息を吐いた。

　そして。

「――断れ」

　その一言は、刃みたいに鋭かった。

「……え？」

　頭が真っ白になる。

　聞き間違いだと思いたかった。

　でも。

「その話は、断れ」

　はっきりと、同じ言葉が繰り返された。

　ノワリエの喉がきゅっと詰まる。

「なんで……」

「理由が必要か」

「必要だよ！」

　声が、震えた。

「私、ずっと“役に立ちたい”って言ってきたよね？　この国にも、誰かのためにも。……宮廷魔導士になれば、もっとちゃんと役に立てるかもしれないのに」

「塔の中だけでは、役に立てていないと？」

「そういう意味じゃない！」

　言葉が絡まる。

　胸の奥が、熱くて苦しい。

「塔でも、ちゃんと頑張ってる。でも、王宮に行けば、もっと広い世界を見られる。もっと多くの人を守れるかもしれない」

　前の世界では、守れるどころか、壊す存在だった。

　今は違う。

　守れる側に立てる可能性がある。

　それを、自分の手で閉じたくなかった。

　なのに。

「それでも断れ、と言うの？」

「ああ」

　アークの声は、静かだった。

　怒鳴り声じゃない。

　諭す声でもない。

　感情を必死で押し殺したときの、平坦すぎる声。

　ノワリエの目に、じわりと涙が滲んだ。

「……そんな顔で言わないでよ」

　初めて、アークの言葉が怖いと思った。

「どうしてそんなに、私がどこかへ行くのを嫌がるの」

「君はまだ十六だ」

「それ関係ない！」

「ある」

　切り捨てるように返される。

「宮廷魔導士は、君が思っている以上に自由がない。王宮に縛られ、政治に縛られ、失敗は許されない。君の“優しさ”は、いつかそれに潰される」

「それでも、やってみたいって言ったら？」

　ノワリエは、涙をこらえた。

　視界がにじんで、アークの顔がぼやける。

「私、役に立てるならやってみたい」

　喉が痛い。

　それでも続けた。

「アークの傍にいることだけが、私のすべてじゃないよ」

　言った瞬間、自分の胸を殴りつけたみたいな痛みが走った。

　本当は。

　アークの傍にいたい気持ちだって、嘘じゃない。

　でも、それだけに自分の人生全部を捧げるのは違うと思った。

　恩人として、師匠として、大事な人として。

　それでも、自分の未来を自分で選びたい。

　アークの目が、揺れた。

　いつも冷静な金の瞳が、はっきり揺れていた。

（あ……）

　その揺れを見た瞬間、ノワリエの胸は別の意味でも締め付けられた。

（私、今……）

　この人を傷つけてる。

　分かってしまうから、余計に苦しかった。

「ノワリエ」

　名前を呼ぶ声が、少し掠れていた。

「君は、俺が君に“ここにいてほしい”と言ったら、縛られたと感じるか」

「……」

　以前、バルコニーで。

「僕は、簡単には手放せないだろうな」と、彼は言った。

　あのときは、その言葉の重さから目を逸らした。

　今、その続きを突きつけられている。

「お前は、俺の弟子だ」

　アークは、言葉を選びながら続けた。

「俺が拾って、育てて、魔法を教えてきた。……今さら、そういう関係だけで済ませられないのは、自分でも分かっている」

　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。

　“恩人”と“男”。

　その境界線が、今目の前で曖昧になっていく。

「それでも」

　アークは、拳を握りしめた。

　指の骨が浮き出るほど強く。

「君が、俺の知らない場所で傷ついていくのを、黙って見ていることはできない」

「……アーク」

「宮廷魔導士になるということは、そういうことだ」

　ノワリエは、首を振った。

「私だって、子どもじゃない」

　涙が一筋、頬を伝う。

「痛いことも怖いことも、全部避けて生きるなんてできないって、分かってる。……アークがそうやって生きてきたのも、知ってる」

　最強魔導士として、戦場でずっと前線に立ってきた人。

　守られる側じゃなくて、守る側として。

「だから、私も」

　声が震えた。

「守られているだけじゃない“生き方”を、選びたいんだよ」

　アークの表情が、初めて崩れた。

　眉が寄り、口元が歪む。

　胸の奥のどこかを、誰かにぎゅっと握られているみたいな顔。

（あ……）

　見てはいけないものを見てしまったような罪悪感と、それでも目を逸らせない自分の残酷さ。

　全部が混ざって、涙が止まらなくなる。

「……そうか」

　アークは、低く呟いた。

「君にとっては、塔だけが世界ではないと」

「うん」

「俺の隣にいることだけが、全てではないと」

「……うん」

　言葉にすると、改めて自分の残酷さが浮き彫りになる気がして、ノワリエは視線を落とした。

「分かった」

　アークは、深く息を吐いた。

　それは諦めにも、覚悟にも聞こえた。

「すぐに答えを出す必要はない。殿下にも、そのように伝える」

　それは、向き合うのを一時的に先送りにするだけの言葉。

　でも、今それ以上のことを言えば、どちらかが壊れてしまう気がした。

　ノワリエは、涙を拭いながら、小さく頷いた。

　その夜。

　フェルネウスの塔のバルコニーには、いつもと同じ星が瞬いていた。

　でも、その星空の下で揺れているものは、もう元には戻れない場所まで来てしまっていた。

　“恩人”と“男”。

　“弟子”と“女の子”。

　その境界線が、じわじわと溶けて混ざり合っていく音が、胸の奥でずっと鳴り続けていた。