役立たずの魔女、転生先で最強魔導士に育てられ、愛されて困ってます

第12話 ひとつ屋根の下の甘くて苦しい日常

　朝のフェルネウスの塔は、案外にぎやかだ。

　鳥のさえずりなんて可愛いものじゃなくて、まず最初に響くのは、マルタの張りのある声。

「ノワリエ嬢ちゃん、起きる時間だよー！　パン焦げるよ！」

「んん……あと五分……」

「その五分の間にアーク様が冷めたスープを飲むはめになるんだけどねぇ？」

「起きます！！」

　布団から飛び起きて、ノワリエは乱れた髪をざかざかとかき上げる。

　16歳になった身体は、昔より重い。身長も伸びて、脚も長くなったはずなのに、朝だけはいつまで経っても重力に負けそうになる。

　でも今日は、ちょっとだけ違う。

　――私が、朝ごはん担当だから。

「よし、やるか……！」

　顔を洗って髪をまとめ、ローブの袖をきゅっとまくる。

　塔の一階、厨房に降りると、マルタが腕組みして待っていた。

「おはよう。覚悟はいいかい？」

「なんで料理教室が決闘みたいな扱いなの」

「だってアンタ、火属性と相性良すぎて、鍋が泣いてるんだもの」

「それ褒めてないよね！？」

　台所には、昨日のうちにマルタが用意してくれた材料が並んでいる。卵、ハム、パン。朝食のメニューはシンプルだ。

「今日はね、焼くだけ。煮ない。爆発させない」

「それ私が爆発させる前提で話進んでない？」

「事実は事実だよ」

　マルタがにやりと笑って、コンロの前を譲ってくれる。

　ノワリエは、フライパンを手に取った。

　火加減は、魔法。

　指先に魔力を流し込み、小さな炎を灯す。炎の高さを、意識して抑える。

（暴れようとしたら、丸く、丸く）

　アークに叩き込まれたイメージ訓練が、こんなところでも役立つとは思わなかった。

「おっ、今日はいい感じじゃないの」

　じゅう、とベーコンの脂が跳ねる音。

　ノワリエは、慎重に卵を割って、フライパンの中へ落とす。

「……いける……！」

　白身がぷくぷくと固まっていく。黄身は丸いまま。焦げていない。煙も出ていない。

　魔力の暴走の気配もない。

「マルタさん、見てこれ！」

「あらまぁ、成長したじゃないか。初めて塔に来た頃は、目玉焼きひとつで台所を戦場にしてたのにねぇ」

「やめてその黒歴史語り……」

　自分でも、笑えてくる。

　この塔での生活は、こういう“小さな成長”の積み重ねだ。

　魔力の制御だけじゃなくて、料理、掃除、洗濯、書類整理。全部、アークとエリアナとマルタにしごかれながら覚えてきた。

「ノワリエ」

　背中から、低い声。

　振り向く前に、ぞわっと肌が粟立つ。魔力の気配じゃない。もっとこう、胸の奥のほうが反応してしまう、最近やっかいになってきた“感覚”。

「お、おはよう、アーク」

「おはよう」

　アークは、いつもの黒いコート姿で厨房に入ってきた。髪は寝癖もなくきちんと整っていて、目元に疲れはない。

　とはいえ、手には山ほどの文書が抱えられている。王宮と魔導士団からの依頼書。例の“客員魔導士”関連の書類も混ざっているはずだ。

「今日は君が作ったのか？」

「う、うん。見て、このベーコンと卵。ちゃんと生きてる」

「料理を生死で語るな」

　呆れたような声。

　でも、フライパンの中を覗き込むアークの目は、ほんの少し柔らかい。

「焦げていないな」

「でしょ！」

「成長だ」

　ぽつり、と落ちた言葉。

　ノワリエの胸が、ふわっと温かくなる。

　アークは椅子に腰を下ろし、黙って待つ。いつもの光景。でも、ノワリエのほうは落ち着かない。

（こげないように……落とさないように……変なとこで転ばないように……）

　こんなにも意識している自分に、内心でツッコミを入れたくなる。

「はい、できた！」

　皿にベーコンエッグを盛って、パンとスープを添える。

　ノワリエがテーブルに近づいた、その瞬間。

　ぱちん、と空気が鳴った。

　透明な壁のようなものが、アークの目の前に現れる。

「……え？」

「反射だ」

　アークが淡々と言った。

「君が熱い皿を持っているときは、何か飛んでくる可能性が高い」

「私をなんだと思ってるの！？」

「統計だ」

　統計と言われると何も言い返せない。

　それでも、皿をちゃんとテーブルに置くと、防御結界はすっと消えた。

「ふふん、今日は飛んでないからね」

「ああ」

　アークは、スプーンを手に取る前に、ノワリエの頭をぽん、と軽く叩いた。

「よくやった」

「っ」

　いつもの、何気ない“褒め方”。

　昔からずっとそうやって、アークはノワリエに“成功”を教えてきた。

　頭を撫でる。

　肩を叩く。

　たまに、髪をくしゃっとする。

　それだけのはずなのに。

（……なにこれ）

　頭に残る、指の感触。

　さっきまで気にしていなかった前髪が、急に意識の中心に浮かび上がる。

　心臓が、一拍、強く鳴った。

　ノワリエは慌てて席につき、スープを啜った。

「熱いから気をつけろ」

「うん……」

　返事の声が、妙に上ずっている。

　アークは、そんなノワリエを横目でちらりと見て、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　目の奥で、何かを押し殺すような動き。

　それに気づいたふりをする余裕なんて、今のノワリエにはない。

　　　◇　◇　◇

　塔での生活は、ひとつ屋根の下、常に“距離”と一緒にある。

　食卓も、訓練場も、図書室も。

　アークとノワリエの間には、ちょうど一歩ぶんの距離があった。

　近すぎず、遠すぎず。

　――だったはずなのに。

「それ、違う」

　午前中、塔の魔法訓練場。

　ノワリエは、新しい術式の組み立てに苦戦していた。王宮から提案された魔導障壁の改良案。その一部を、アークと一緒に検証している。

「え、ここ、こう繋げるんじゃないの？」

「そこを直線で繋ぐと、負荷が一点に集中する」

　アークが後ろから近づいてくる。

　ノワリエの持つ魔導ペンに、彼の手が重なった。

「っ……」

　肩越しに、アークの体温。

　腕の長さが違うから、アークの胸が背中にかすかに触れる。

　呼吸のリズムが、首筋にかかる。

　耳元で、低い声。

「ここを、こう曲げる」

　アークの指が動くたびに、ペン先が紙の上を滑る。

　魔法陣の線が、滑らかに繋がっていく。

（ちょ、待って……近い、近い……！）

　ノワリエは、魔法陣に意識を向けようとするが、集中の半分以上が“距離感”に持っていかれている。

　心臓が、うるさい。

　鼓動が耳の中まで響いてきて、アークの声と混ざり合う。

「こうすれば、全体に負荷が分散される」

「……あ、そっか。ここで一回、魔力の流れを緩めるのか」

「そうだ」

　アークが手を離す。

　ぴたり、とくっついていた熱が、ふっと遠のく。

　それだけで、部屋の空気が変わった気がする。

　ノワリエは、こっそり胸に手を当てた。

（……なんで、こんなにドキドキしてるの）

　昔だって、こうやって後ろから手を添えられることはあった。

　杖の構え方を直してもらったり、魔力量の調整を一緒にしたり。

　でも、そのときはここまで自分の心臓を気にしたことはない。

　今は。

　肩に触れられる。

　指先が重なる。

　名前を呼ばれる。

　そのひとつひとつに、妙に“意味”がついてしまう。

　その“意味”を、自分で認めてしまうのが怖くて、曖昧に笑ってごまかすのが精一杯だった。

「どうした」

　アークが、不思議そうに首をかしげる。

「顔が赤いが」

「えっ！？　いや、これは、その、魔力回したから……！」

「魔力を回しただけで顔はそんなに赤くならない」

「アークの魔力を借りたから……」

「それも違う」

「じゃあなんなの！」

「そこは自分で考えろ」

「ひどい！！」

　言い合いながらも、ノワリエは視線を合わせられない。

　アークの目の奥にあるものを、見てしまうのが怖かった。

　　　◇　◇　◇

　夜の塔は、静かだ。

　昼間はマルタの足音やエリアナの笑い声で満ちているけれど、夜になると、聞こえるのは風の音と、魔力の微かなざわめきだけ。

　ノワリエは、最上階のバルコニーにいた。

　手すりに肘を乗せ、夜空を見上げる。

　星が、降ってきそうなほど近い。

　王都の灯りが遠くにちらちらと光っているけれど、ここはそれよりも星の光のほうが強い。

「……」

　胸の中のざわざわを、夜風に溶かしたくて、ここに来ることが増えた。

　昼間のこと。

　アークの視線。

　ルキアンの言葉。

　客員魔導士としての仕事。

　全部全部、ぐるぐるぐるぐる頭の中を回っている。

「ノワリエ」

　背後から呼ばれて、心臓がまた変な跳ね方をした。

「あ、アーク」

「こんな時間に、風邪をひくぞ」

「子ども扱いしないでよ。もう十六だよ？」

「十六なら十分子どもだ」

「歳の話はやめよう、おじさん」

「誰がおじさんだ」

　即反論が返ってくる。

　アークはノワリエの隣に立ち、同じように手すりに肘を乗せた。

　距離、半歩。

　今のノワリエには、その半歩がやけに近い。

「起きているとは思わなかった」

「眠れなくて」

「魔力の乱れか？」

「心の乱れかな」

　うっかり本音が漏れて、ノワリエは「しまった」と口を押さえた。

「……そうか」

　アークは、それ以上深くは聞かなかった。

　それが逆にありがたくて、少し寂しい。

　しばらく二人で黙って星を見ていた。

　風が髪を揺らし、ローブを撫でる。

　遠くの王都から、かすかに楽器の音が聞こえてくる。誰かがまだ飲んでいるのだろう。

「アーク」

「何だ」

「私さ」

　夜だと、少しだけ素直になれる。

「ここに拾ってもらってから、ずっと守られてばっかりだったけど」

「……」

「最近ようやく、ちょっとは“隣に立ててる”のかなって、思うときがあるんだ」

　魔導士団本部襲撃のとき。

　王都防衛戦のとき。

　客員魔導士として、王宮の魔導障壁の調整に関わったとき。

　まだまだ、アークには遠く及ばない。

　それでも、“いないと困る”と言われる場面が、少しずつ増えている。

「気のせいかな」

「気のせいではない」

　アークは、きっぱりと言った。

「君がいなければ、今の王都の魔導障壁は成り立っていない」

「それは言い過ぎ」

「計算上の事実だ」

　理屈で返されると何も言えない。

　ノワリエは、照れ隠しに星空を見上げた。

「……ねぇ、アーク」

「ん」

「もしさ」

　言葉を選ぶ。

　胸の奥が、少し痛くなる。

「もし、私がこの先、どこかに行きたいって言ったら、どうする？」

　王都の魔導士団に常駐するとか。

　ルキアンの提案で、王宮に住むことになるとか。

　別の国の魔導研究所に行くとか。

　いろんな可能性が、あり得る未来として少しずつ形を持ち始めている。

　塔にずっといる選択も、悪くない。

　でも、“外”に出る道も、確かに広がっている。

　そのとき、アークはどうするんだろう。

　そう思った瞬間、自分の中の何かがざわっと騒いだ。

　アークは、少しだけ黙った。

　風の音だけが流れる。

　ノワリエが「やっぱり変なこと聞いた」と後悔しかけたころ。

「――たとえば」

　アークが、ぽつりと言葉を紡いだ。

「王宮に住みたいとか、ルキアン殿下の側に仕えたいとか、そういう話か？」

「……そういうのも、含めて」

　ルキアンの名前が出た瞬間、ノワリエの心臓は別の意味でもざわついた。

　アークの横顔は、いつもより暗がりの中で読みにくい。

　星の光が、金の瞳にうっすらと映っている。

「もし君がこの先、どこかへ行きたいと望んでも」

　アークは、夜風に紛れそうな声で続けた。

「僕は、簡単には手放せないだろうな」

　時間が、すとん、と落ちた。

　冗談みたいな口調でもない。

　軽いからかいでもない。

　ただの“事実”として、そこに置かれた言葉。

「……アーク？」

　名前を呼ぶ声が、少し震えた。

　アークは、視線を空から外さない。

「君は塔の魔力を安定させている。研究のサポートも、王都との窓口も担っている。実務的にも、いなくなられると困る」

「そ、そういう意味？」

　思わずツッコむ。

「全部それだけ？」

「……」

　そこで、アークが初めてノワリエのほうを見た。

　金の瞳。

　夜の中で、淡く光る。

　そこに宿っていた“熱”と“影”に、ノワリエの呼吸が止まる。

「それだけではないが」

　とても、静かな声。

「それ以上のことを、今ここで言葉にする勇気は、まだない」

　胸の奥を、ぎゅっと掴まれたみたいだった。

　アークの目は、逃げていない。

　冗談にして笑い飛ばせる余地が、一ミリもない。

（やめてよ……）

　心の中で、思わずそう呟く。

（そんな顔で、そんなこと言わないでよ）

　アークのことを、大事だと思っているのは本当だ。

　恩人で、師匠で、家族みたいで。

　でも、それだけじゃ足りない気持ちが、最近ずっと胸の中で暴れている。

　名前をつけるのが怖くて、見ないふりをしてきた。

　そこに、今みたいな本音をぶつけられたら――この曖昧な距離は、もう続けられなくなる。

「……塔の仕事、そんなに増やした覚えないんだけどな」

　だから、ノワリエは笑った。

　軽口で、どうにか空気を薄めようとする。

　アークも、ふっと口元だけで笑った。

「まだ足りないくらいだ」

「え、それはそれで嫌だな」

　言葉だけは日常のやり取りに戻った。でも、胸の中の何かは、さっきから戻れていない。

　視線を逸らして、バルコニーの奥にある窓をちらりと見る。

　部屋の中。

　アークの机の上。

　書類の山の中に、ひときわ目立つ一角がある。

　王宮からの招待状。

　ルキアンの紋章入りの封筒が、何通も何通も、開封もされずに積み上がっている。

（……また増えてる）

　ノワリエは、ため息を飲み込んだ。

「ねぇ、アーク」

「何だ」

「どうして、そんなにルキアン様を嫌がるの？」

　呼吸が、また少しだけ重くなる。

　嫌がっているのは、目に見えて分かる。

　招待状を机の端に追いやる手つき。

　ルキアンの名前が出るたびに、ほんの少しだけ眉間に皺が寄る表情。

　会えば会ったで、やり合いながらもちゃんと話はするくせに。

「嫌がってはいない」

「嫌がってるよ！」

　思わず声が大きくなる。

「招待状、ほとんど開けてもないじゃん。ルキアン、ちゃんとアークのこと頼りにしてるのに」

「頼りにされすぎるのは負担だ」

「素で言うなそういうこと」

　アークは、机の上の封筒たちにちらりと視線を送った。

「ルキアン殿下は、真面目すぎる」

「それは分かる」

「王太子として、国のことを誰よりも考えている。だからこそ、頼りすぎる」

「……それって嫌う理由にはならないと思う」

「嫌ってはいない」

「じゃあなに？」

　問い詰めるような声になってしまった。

　アークは、少しだけ目を細める。

　夜風が二人の間をすり抜けていく。

「――俺がルキアン殿下を避けているように見えるのなら」

「見える」

「……その一部は、君のせいだ」

　思ってもみなかった言葉に、ノワリエは固まった。

「……え？」

「殿下が君に向ける視線が、分かりやすいからな」

「はい？」

「君に好意的で、興味を持っていて、政治的な意味でも“手放したくない”と思っている」

「ちょ、ちょっと待って、一気に情報が多い」

　頭の中で“ルキアン”“好意”的”“手放したくない”がぐるぐる高速回転する。

　アークは、淡々と続けた。

「それは王太子として正しい。君の力は、この国にとっても大きな価値がある」

「……うん」

「だが、それだけではない色も混ざっている」

　ノワリエの耳が熱くなる。

「それを理解したうえで、殿下と距離を詰めることに、俺は慎重にならざるを得ない」

「……」

　やっと、少しだけ分かった気がした。

　アークは、ルキアンが“王太子として”ノワリエを見ることも、“一人の少年として”ノワリエを見ることも、どちらも見抜いている。

　そのうえで、自分の感情ごと、全部抱え込もうとしている。

「だから、招待状を開けないの？」

「面倒だからだ」

「そこは素直！」

　笑いながらも、胸の奥は苦かった。

（私、どっちのことも大事って思ってるのに）

　アークのことも、ルキアンのことも。

　同じ“好き”って言葉で括れないくらい、形は違うけど。

　その全部を、今みたいに笑って誤魔化せる時間は、そう長くない気がした。

　バルコニーに、再び沈黙が落ちる。

　星が、遠くで瞬いている。

　同じ塔の下で、同じ空気を吸って、同じ時間を過ごしているのに。

　アークとの距離は、半歩。

　その半歩が、甘くて、苦しくて、重かった。

　――ひとつ屋根の下のこの日常は、じわじわと、限界を迎えつつある。

　その予感だけが、星の瞬きよりもはっきりと、ノワリエの胸に刺さっていた。