役立たずの魔女、転生先で最強魔導士に育てられ、愛されて困ってます

第20話 役立たずだった魔女と、最強だった魔導士のハッピーエンド

　アークは、死ななかった。

　あんな無茶をして、魂の一部まで削って、それでも――この人は、しぶとく生きていた。

　ただし、目は開かない。

　意識の灯りは、深い深いところまで潜ってしまったまま。

　医務室に運ばれたアークの顔は、いつもよりずっと静かで、ひどく遠くに見えた。

「昏睡状態ね」

　ミレーユが、診断を下した。

　白い魔力の光で彼の身体をなぞるように調べ、胸元に手を当て、長い沈黙のあとで、小さく息を吐く。

「命の火は消えてない。魂も、まだここにある」

「じゃあ、目は――」

「今すぐってわけにはいかない」

　ミレーユの声は、現実的で冷静だった。

「魔力の核をぶっ壊して、無理矢理再構築したようなものよ。身体も心も、その変化を受け止めきれていない」

　簡単に言えば、と肩をすくめる。

「とんでもない無茶をやらかしたバカが、ようやく布団の上で寝る気になったってだけ」

「……バカって言うところ、ちょっと好きです」

「褒めてないわよ？」

　でも、その言葉の裏に「生きている」という事実が確かにあることを、ノワリエは全身で受け取っていた。

　アークは、生きている。

　それだけで、世界の色が違って見える。

　ノワリエは、それからの数日、いや数週間、ほとんど医務室から離れなかった。

　　　◇　◇　◇

　フェルネウスの塔に仮設された医務室は、普段の冷たい石造りの印象とは違って、やけに温かかった。

　エリアナが持ち込んだ観葉植物。 　マルタが無理やり並べた、やたらカラフルな布団カバー。 　ユリウスが差し入れていった、よく分からない縁起物の木彫り。

　ベッドの上で眠るアークは、それらに囲まれて、ひどく場違いな顔をしている。

「……似合ってない」

　ノワリエは、椅子に座ったまま、彼の寝顔を見つめてそう漏らした。

「でも、これくらいがちょうどいいのかもね」

　前なら、こんな寝顔を見せること自体、彼は許さなかっただろう。

　強くて、完璧で、隙がなくて。

　戦場に立つときも、王宮に呼ばれるときも、“最強の魔導士”であることを手放さなかった人。

　今、目を閉じて、何も背負わず眠っている。

　その事実が、ノワリエにはたまらなく愛おしかった。

「……おはよう、とは言えないか」

　まだ、目は開かない。

　だから代わりに、別の言葉を選ぶ。

「おやすみ、アーク」

　眠っている人に「おやすみ」と言うのは、変かもしれない。

　でも、ずっと戦場にいた人にとっては、きっと本当の「おやすみ」は今から始まるのだと思った。

　ノワリエは、掌を彼の胸の上にそっと置いた。

　そこに、弱々しくも確かな鼓動がある。

　その上から、自分の魔力を薄く流し込む。

　治癒魔法。

　エリアナにしごかれながら覚えた数々の術式の中でも、今のノワリエが使えるものを総動員した。

「傷口をふさぐのは、もうほとんど終わり」

　エリアナが言っていた。

　アークの身体の傷は、時間と治癒魔法でどうにかなる。

　問題は、削れてしまった“核”のほう。

「魔力の形が、前と違ってるのよね」

　ノワリエは、アークの胸の奥から感じる気配をじっと見つめる。

　以前の彼の魔力は、巨大な一本の柱みたいだった。

　天井を突き抜けて空に届きそうな、ぶっとい光柱。

　今は違う。

　少し小さくなって、少し丸くなって。

　でも、その分、周りにいる人間を包み込むような形になっている。

（前より、優しい）

　そんな言い方をしたら怒られるだろうか。

　でも、ノワリエはそう感じていた。

「ねぇ、アーク」

　眠っている彼に、ノワリエは毎日話しかけた。

「私ね、前の世界で誰かを守れたこと、一度もなかったんだ」

　小さな声。

　医務室の静けさに、やさしく溶けていく。

「魔法を使うたびに失敗して。誰かを助けようとしても、逆に傷つけて。最後は、謝ることしかできなかった」

　謝るのは楽だった。

　謝っていれば、誰も責任の取り方を教えてくれないままで済んだ。

「でも、今は違うよ」

　ノワリエの手から、じんわりと温かい光が溢れる。

　微量の魔力を、絶え間なく、絶え間なく流し続ける。

　傷を癒す。 　疲れをほぐす。 　砕けかけた魔力の器を、少しずつ繋ぎ合わせていく。

　それは、一度の大技でどうにかできるものじゃなかった。

　何日も、何週間も。

　毎日少しずつ。

　眠っている彼を見つめながら、同じ呪文を何度も何度も繰り返す。

「あなたが命と魔力を削って守った、この世界で」

　ノワリエは、笑った。

「今度は私が、あなたを守る番だから」

　守り抜く。

　最後まで。

　途中で投げ出さない。

　前の世界では、一度もできなかったことを、今ここで積み重ねていく。

　夜、エリアナが交代しようかと声をかけてくれる。

「ノワリエ、少しは休みなさい」

「平気だよ。……嘘、ちょっと眠い」

「ほらね」

　エリアナは、やれやれと肩を竦めながらも、笑っていた。

「でも、いざってときにアークを揺さぶって怒鳴れるのは、あんたしかいないしね」

「怒鳴らないよ、たぶん」

「“たぶん”つけてるのが怪しいわ」

　マルタは、毎日スープや軽食を運んできた。

「アンタが倒れたら元も子もないんだからね！」

「分かってるってば」

「分かってる顔してない！　この“アーク様のことになると自分を後回しにする顔”！　こわい！」

「そんな顔してるの私」

「めちゃくちゃしてる！」

　塔の皆が笑って、怒って、心配してくれる。

　その輪の中心で、ノワリエは眠り続けるアークの手を握っていた。

　その掌は、少し冷たくて、でも前のように遠い存在ではなくなっていた。

　　　◇　◇　◇

　どれくらい時間が経っただろう。

　数日。 　数週間。 　正確な日数なんて、途中からどうでもよくなっていた。

　ある夜。

　窓の外で、雨の音がしていた。

　塔の外壁を打つ雨粒のリズムが、妙に心を落ち着かせる。

　ノワリエは、いつものようにベッドの脇でアークの手を握り、微かな光を流しながら、眠気と戦っていた。

「……ねぇ、アーク」

　眠そうに瞼をこすりながら、ぼんやりと話しかける。

「もし目が覚めたらさ」

　本当は「起きたら」って言いたい。でも、縁起でもない言葉が怖くて、条件付きの願い方になってしまう。

「最初に何て言おうか、ずっと迷ってたんだ」

　「おはよう」だろうか。 　「大丈夫？」だろうか。 　「バカ」だろうか。

「でもやっぱり、一番言いたいのは――」

　そこで、彼女の指先に、微かな反応が返ってきた。

　ぴくり、と。

　アークの指が、ノワリエの手を握り返す。

「……っ！」

　眠気が、一瞬で吹き飛んだ。

　ノワリエは、息を呑んで彼を見る。

　閉じられていたまぶたが、かすかに震える。

　長い睫毛の影が動き、ゆっくりと――本当にゆっくりと、金の瞳が現れた。

　ぼんやりとした光の中で、焦点を探すように視線が揺れる。

「アーク……」

　小さく呼ぶと、その目が、確かにこちらを捉えた。

　胸の奥で、何かが弾けた。

　ノワリエは、笑った。

　涙が一緒に溢れてきて、笑顔がぐちゃぐちゃになる。

「おかえり、アーク」

　それが、一番言いたかった言葉。

　彼が守ったこの世界に、ちゃんと帰ってきてくれたことが、嬉しくて仕方ない。

「……ただいま」

　掠れた声が、返ってきた。

　たぶん彼自身も、何を言うか迷う余裕なんてなかったのだろう。

　それでも、最初に出てきた言葉が「ただいま」だったことが、ノワリエにはたまらなく嬉しかった。

　次の瞬間、胸の奥に溜め込んでいたものが、爆発した。

「もう！」

　ノワリエは、彼の胸元を両手でぽかぽか叩いた。

「なに勝手にいなくなろうとしてるの！　誰もいなくなっていいなんて言ってないのに！　世界救って満足して、そのまま寝っぱなしとか、許さないんだから！」

「……起きてるだろう」

「そういう問題じゃないの！」

　ノワリエは、涙と一緒に文句をぶつけ続ける。

「あなたがいない世界なんて、私いらないから！」

　医務室に、その言葉が響いた。

　アークの瞳が、わずかに見開かれる。

　ノワリエは、息を荒げながら続けた。

「世界救ってくれたのはありがとう。でも、あなたがいないなら、そんな世界、ぜんっぜん嬉しくない！」

　前の世界。

　役立たずと言われて終わった場所。

　あそこにパッと戻れと言われても、絶対に嫌だ。

　今の世界だって、もしアークがいない世界に書き換えられてしまったら――それは、もう「自分の世界」ではない。

「だから、勝手にいなくならないで」

　涙を拭いながら、ノワリエは笑った。

「これからは、ちゃんと相談してから命削って」

「相談されて許すと思うか？」

「許さないよ！」

　即答だった。

「だから、もう削らせない。少なくとも、私のためには」

　アークの唇が、かすかに笑みを形作る。

「ずいぶん強くなったな」

「あなたが育てたんだからね」

　胸がじんわりと温かくなる。

　前の世界で守りきれなかった“誰か”を、今度は守り抜いた。

　それも、一度きりじゃない。

　治癒魔法。 　看病。 　待ち続ける時間。

　その全部が、ノワリエの中でひとつの答えになっていた。

（ああ、本当に）

　今度こそ、ちゃんと誰かを守り抜いたんだ――と。

　　　◇　◇　◇

　世界は、確かに救われた。

　王都の地脈は安定し、魔導インフラも大きな破綻なく持ちこたえた。

　地下に仕掛けられていた魔法陣は、アークとノワリエ、そして宮廷魔導士たちの手で完全に解体され、二度と使えないように封印された。

　過激派魔導士ゼノ・ヴェイルは姿を消したが、その残党は王都から追い出され、各地で捕縛が進んでいる。

　王宮の大広間で、簡易とはいえ正式な報告の場が設けられた。

　王太子ルキアン・フロースが前に立ち、ノワリエとアーク（車椅子に押し込まれている）、ミレーユやユリウス、他の関係者たちが並ぶ。

「今回の一件で、我が国は大きな危機に直面した」

　ルキアンの声は、よく通る。

　でも、以前のような“作り物の完璧さ”は少し薄れていた。

　代わりに、疲労と、それでも前を見ようとする強さが宿っている。

「地下の魔法陣による地脈の暴走。異界との“門”の開扉の危機。……それらを未然に防ぎ、世界を守ってくれた全ての者たちに、心からの感謝を述べたい」

　その言葉に、場に集まった貴族や騎士たちが拍手を送る。

　ルキアンは、少しだけ息を吸い直してから、ノワリエのほうを見た。

「とりわけ」

　青い瞳が、真っ直ぐに彼女を見つめる。

「ノワリエ・……フェルネウス、と呼んでもいいかな？」

「えっ」

　思わず変な声が出た。

　周りがざわつく。

「ま、まだ籍は入れてないからね！？」

「入れる前提で話を進めるな」

　アークが、小声でツッコんだ。

　ルキアンは、肩を震わせて笑いながら首を振る。

「冗談だよ。……いや、半分は本気だけど」

「どっちなの」

「少なくとも今日は、“フェルネウスの弟子”じゃなく、“ノワリエ本人”として感謝を伝えたいんだ」

　場のざわめきが、ぴたりと収まる。

　ルキアンは、一歩前に出た。

「ノワリエ」

「は、はい」

「君が救ってくれたのは、この国だけじゃないよ」

　静かな声。

　大広間に、すっと染み込んでいく。

「……僕自身もだ」

　その言葉に、ノワリエの胸がちくりと痛んだ。

　同時に、温かくなった。

　ルキアンの笑顔は、前と違っていた。

　完璧な角度の微笑みじゃない。 　王子としての“正解”を計算して作った笑みじゃない。

　少し崩れていて、ちょっと疲れていて。

　でも、ひどく人間らしい、柔らかい笑顔。

「君が王宮に来てくれたから、僕は自分の弱さを知れた」

　ルキアンは続ける。

「君がアークの隣に立つときの顔を見て、自分がどこを向いているべきかも分かった」

　王太子として。 　一人の青年として。

　彼は、もう自分の居場所を誤魔化していない。

「だから……ありがとう」

　短く、真っ直ぐな「ありがとう」。

「友人として、心から感謝する」

　ノワリエは、涙がにじむのを感じた。

　ルキアンは、アークとノワリエのほうへ視線を向けて、少しだけ意地悪そうに笑った。

「それと、ふたりとも」

「はい？」

「なに？」

「――おめでとう」

　場が一瞬固まり、それからあちこちでくすくす笑いが漏れた。

　ミレーユがふっと口元を緩め、ユリウスが「やっとか」と苦笑する。

　ノワリエは、顔が真っ赤になった。

　アークは、珍しくうろたえた表情を浮かべた。

「べ、別に、まだ何も――」

「いずれ報告書が上がってくるだろうけど」

　ルキアンは、さらりと被せた。

「僕のほうは、先に祝っておくよ」

　そう言って笑う顔は、もう仮面ではなかった。

　誰かの幸せを、心から祝福している人の顔。

　そして、自分もまた自分の道を歩き始めようとしている人の顔だった。

（良かった……）

　ノワリエは、胸の奥でそっと呟いた。

（本当に、良かった）

　自分の選んだ道が、誰かの道を壊していないことが、何より嬉しかった。

　　　◇　◇　◇

　アークは、もう“最強”ではなくなった。

　以前のように、大陸一の災厄をひとりで押しとどめるような無茶は、たぶんできない。

　魔力の核は削れ、身体は前よりずっと壊れやすくなった。

　医務室から出られるようになった当初、エリアナからは「階段を走るの禁止」と固く言い渡され、マルタからは「徹夜仕事したらベッドに放り込むからね！」と脅され、ユリウスからは「戦場に出たら正座させる」と謎の宣言をされていた。

　それでも、人々は彼を英雄と呼ぶ。

「王都の地脈を救った最強魔導士」 「世界を守った英雄」 「異界の門を閉じた男」

　どの呼び名も、彼にとっては今さらどうでもいい。

　本人はと言えば――塔の最上階の書斎で、雑多に積まれた本を前にため息をついていた。

「魔導書の整理、手伝おうか？」

　背後からノワリエが顔を出す。

「いや、これは……」

「“俺がやるから触るな”って言って、結局やらないやつでしょ？」

「……図星だ」

　アークは、観念した顔で本を一冊掴んだ。

「最強ではなくなっても、仕事は減らないな」

「それ、私にも刺さるからやめて」

　塔の中は、以前より賑やかになった。

　ノワリエが王宮と塔を行き来しながら、客員魔導士としても、フェルネウスの塔の住人としても働き続けているからだ。

　彼女の魔法は、もはや「元・役立たず」なんて言葉を誰も思い出さないレベルに達していた。

　でも――

　アークにとって一番大事なのは、外でどう評価されているかではなかった。

　王宮から届く感謝状よりも。

　街の子どもたちが「すげー！」と目を輝かせてくれることよりも。

　塔の中で。

　静かな夜に。

　ノワリエが隣で笑っていること。

　それだけが、彼の世界の中心だった。

　　　◇　◇　◇

　その夜。

　塔のバルコニーには、久しぶりに二人きりの時間が流れていた。

　夜風は優しく、空には星が散りばめられている。

　王都の灯りが、遠くで瞬いているのが見えた。

「やっぱり、ここが一番落ち着く」

　ノワリエは、アークの肩にもたれかかった。

　以前なら、こういう距離に自分から寄っていくことはなかった。

　今は違う。

　臆病な自分も、前世の傷も、全部抱えた上で、それでも彼の隣を選ぶと決めたから。

「王宮の屋上も景色いいけどね」

「王宮のほうが風が強すぎる」

「それ、ただの文句だよね」

「事実だ」

　アークは、相変わらず理屈っぽい。

　でも、その声は前よりずっと柔らかかった。

　ノワリエは、彼の横顔を見上げる。

　戦場で人を殺してきた男の顔。

　世界を救った英雄の顔。

　最強の魔導士の顔。

　そのどれでもあって、そのどれでもない、“ただのアーク”の顔。

（この人がいい）

　胸の奥で、改めて思う。

　世界を救ったからでも。 　最強だったからでも。

　自分を拾ってくれた“恩人”だからでもなく。

　今、この瞬間、自分の隣で同じ星を見て笑ってくれる人だから。

「ねぇ、アーク」

　夜空を見上げたまま、ノワリエは口を開いた。

「なんだ」

「これからはさ」

　声が、少しだけ震えた。

　大きな戦いは終わった。

　世界も、国も、王都も、今は平和だ。

　だからこそ、怖くなる。

　戦場じゃない場所で、彼との関係をどう形にしていけばいいのか。

「“守る人と守られる人”じゃなくて」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「“隣り合うふたり”でいてくれる？」

　風が、ふっと止まった気がした。

　アークが、わずかに目を見開く。

　ノワリエは、急に恥ずかしくなって、視線を星空に逃がした。

「いや、今さら何言ってんだって思うかもしれないけど……」

　ずっとそうありたかったのに、現実は違っていた。

　彼は前を歩き、自分はその後ろを追いかけるばかりだった。

　守られる側から抜け出せなくて、何度ももがいた。

「あなたは、私を守ってくれた」

　命を削って。

　魔力を削って。

　何度も。

「でも、これからはさ」

　ノワリエは、胸に手を当てた。

「私も、あなたと一緒に誰かを守りたいし」

　ルキアンや、王都や、この塔の皆や。

　まだ見ぬ誰かのことも。

「同時に、私だってあなたに守られたいし」

　弱くなったとき。 　泣きたいとき。 　前世の傷が疼いたとき。

「あなたも、私に守られてほしい」

　彼が疲れたとき。 　過去に押し潰されそうなとき。 　最強だった頃の自分を失って不安になるときがもしあるなら。

「それってきっと、“守る人と守られる人”じゃなくて、“隣り合うふたり”なんじゃないかなって」

　言ってみて、自分で顔が熱くなる。

　くさい。くさい台詞だ。

　でも、一度口に出してしまったら、二度と取り消したくなかった。

　沈黙。

　アークは、しばらく何も言わなかった。

　代わりに、ノワリエの手を探るようにして見つけると、その指をしっかりと絡めて握った。

　あたたかい。

　指先から、彼の体温がじんわり伝わる。

「……当然だろう」

　やがて、彼は静かに言った。

「当然？」

「君が俺を選んでくれた限り」

　アークは、ノワリエのほうを向いた。

　金の瞳が、夜空の星を映している。

　その瞳に、ノワリエの顔も映っていた。

「俺も何度でも、君を選ぶ」

　短く。

　でも、世界で一番重い誓いのように、真っ直ぐな言葉。

　ノワリエの胸の奥が、じんと熱くなる。

「……何回でも？」

「何回でも」

「人生一回しかないけど」

「生まれ変わっても」

　そこで、アークは少しだけ目を伏せた。

「もう一度世界がやり直されても、君が俺を忘れていても」

　前世の影を思わせるような言葉。

　でも、その先には今の自分たちの未来がある。

「俺は、何度でも君を選ぶ」

　呼吸が、止まった。

　胸が、いっぱいになって、苦しくて、でも幸せで。

　泣きたくて、笑いたくて、どうしていいか分からない。

「ずるい」

　ノワリエは、笑いながら涙をこぼした。

「そんなこと言われたら、一生離れられないじゃん」

「離れるな」

　アークは、あっさり返す。

「命令？」

「願いだ」

　彼は言葉を選び直す。

「君が望むかぎり、俺は君の隣にいる」

　ノワリエは、その手をぎゅっと握り返した。

「うん」

　涙で滲む夜空の星が、さっきより近く見える。

「じゃあ私も、何度でもあなたを選ぶ」

　前世で、選べなかった人生。

　役立たずと言われ、いないほうがいいと見捨てられた魔女ノワリエは――

　この異世界で、最強だった魔導士アークに拾われ。

　育てられ。

　守られ。

　愛されて。

　そして、最後には、自分から“愛すること”を選んだ。

　もう“役立たず”なんかじゃない。

　彼女は、世界を救った魔女であり。

　一人の女の子として、愛した人の隣を選んだ人間だ。

　フェルネウスの塔のバルコニーで。

　星を眺めながら、二人の影が寄り添う。

「ねぇ、アーク」

「なんだ」

「愛されて困る、ってさ」

　ノワリエは、くすっと笑う。

「慣れてみると、けっこう悪くないね」

「そうか」

「うん。……ていうか、たぶん一生困らされ続けるんだろうなって諦めた」

「それは期待に応えないとな」

「応えなくていい！」

　夜空に、楽しげな笑い声が響いた。

　役立たずだった魔女と、最強だった魔導士の物語は――

　派手な祝宴や、黄金の玉座の上ではなく。

　ひっそりとした塔のバルコニーで、肩を寄せ合う二人の笑顔と共に、静かに、温かく、ハッピーエンドを迎えたのだった。