役立たずの魔女、転生先で最強魔導士に育てられ、愛されて困ってます

第19話 愛されて困る、からの告白

　世界が静かだった。

　さっきまで耳を裂いていた魔力の唸りも、石壁を揺らしていた振動も、全部、どこか遠くへ引いていった。

　地下空洞には、あとから押し寄せてきた“普通の音”だけが残る。

　騎士たちの荒い息づかい。 　誰かの嗚咽。 　崩れた石片が、こつんと転がる小さな音。

　ノワリエの耳には、そのどれもがほとんど届いていなかった。

　視線は、ただひとりだけを追っている。

　――倒れ込んだ、黒いコート。

「アーク……！」

　足が勝手に動いた。

　膝から下の感覚なんてない。さっきまで限界まで魔力を絞り出していた身体は、重くて、ぶっ壊れた人形みたいにぎこちない。

　それでも、転びそうになりながら、彼のもとへ駆け寄る。

　石床に倒れているアークの身体を、勢いのまま抱き寄せた。

「アーク、アーク！」

　肩を揺さぶると、彼の頭がかすかに揺れる。

　金の瞳は半分だけ開いていた。焦点が合っているのかいないのか、ぎりぎりのところ。

　唇の端から、まだ赤い血が一筋流れている。

「……っ」

　喉が、ぐちゃぐちゃに詰まった。

　声にならない何かが胸に溜まって、行き場を失って暴れている。

　ノワリエは震える手で、アークの頬に触れた。

　熱い。

　驚くほど熱い。

　さっきまで自分と一緒に世界の底と殴り合っていた身体が、全身で悲鳴を上げているのが分かる。

「アーク、しっかりして……！」

　無茶な言葉だ。

　自分も同じくらい限界を超えていたくせに、それでも口から出るのはこれしかない。

　アークのまぶたが、ゆっくりと上がる。

　金の瞳が、ノワリエを見た。

　その瞬間、胸がぎゅっと掴まれた。

　いつもの鋭さも、冷静さも、そこにはなかった。

　ただ、ひどく疲れて、ひどく弱って、それでも――どうしようもなく優しい光だけが残っていた。

「……生きてるな」

　掠れた声が、冗談みたいなことを言う。

「当たり前でしょ！」

　ノワリエの声が、裏返った。

「誰のせいだと思ってるの！　私がどれだけ頑張ったと思ってるの！」

「知っている」

　アークは、微かに笑った。

　笑わないでほしかった。

　そんな顔で、そんな声で笑われると、涙が止まらなくなる。

　ノワリエは、堰を切ったみたいに泣いた。

「どうして……」

　喉の奥から、しゃっくりみたいに言葉が飛び出す。

「どうして……どうしていつも、あなたは私のために自分を削るの！」

　地下空洞に、彼女の叫びが響いた。

　ミレーユが何か言いかけて、口を閉じる。 　ユリウスは、騎士たちに「下がれ」と目で合図して、一歩だけ距離を取った。

　この場にいる全員が、“そこは立ち入ってはいけない領域だ”と本能で察した。

　アークは、少しだけ目を閉じる。

　肩が、苦しげに上下する。

　喉の奥が血で焼けているのか、呼吸ひとつするだけで痛そうだった。

「ノワリエ」

　それでも、彼は名前を呼んだ。

　指先が、力なくノワリエのローブを掴む。

「さっきも言ったが」

　ひどくゆっくり、一言一言を紡ぐ。

「君は……十分やった」

「そんなこと聞いてない！」

　ノワリエは首を振る。

　涙がぽたぽた、アークの胸元に落ちる。

「私、自分で立つって決めた。世界を守るためにこの場所に立つって、自分で決めた！」

「ああ」

「でも、最後の最後で、あなたがまた全部持っていった！」

　胸の奥にある、どうしようもない苛立ちと悲しみ。

　それが、言葉になって溢れ出す。

「どうしてなの。どうして、私の横に立ってくれないの」

　世界を守るときも。

　自分を守るときも。

　彼はいつだって、“前”か“後ろ”にいた。

　盾になって。

　壁になって。

　風除けになって。

　でも、本当は――

「私のために自分を削るって、それ……」

　喉が、痛い。

「そんなの、愛されて困るとかいう次元じゃないよ……！」

　本気で、困る。

　怖くなる。

　怖いのに、嬉しくて、嬉しいのに、苦しくて。

　感情が全部、ぐちゃぐちゃに絡まってどうにもならない。

「あなた、最強のままでいてよ……！」

　ノワリエは、胸の奥のわがままをぶつけた。

「誰より強くて、誰より頼りになって、私がどれだけ暴走しても“しょうがないな”って受け止めてくれるくらい、ずっと最強でいてよ……！」

「……それは、難しいな」

　アークは、苦笑した。

　本当に、どうしようもない人だ。

　ここまで自分を削っておいて、その言い方はない。

「世界を守るついでに……少し、削りすぎたかもしれない」

　自分のことなのに、他人事みたいな口調。

　ノワリエは、堪らず彼の胸ぐらを掴んだ。

「少しどころじゃない！」

「そこまで怒るな」

「怒るでしょ普通！！」

　地下空洞の上のほうで、誰かが思わず吹き出しかけて、すぐに口を押さえた。

　場違いなやり取り。

　でも、その“いつもの調子”が、逆に痛い。

「アーク、あなた……」

　ノワリエは、震える声で言った。

「最強じゃ、なくなってるんでしょ」

　分かる。

　ずっと隣で、彼の魔力の形を見てきた。

　今、腕の中にいる彼から溢れている魔力は、以前よりずっと穏やかで、ずっと小さい。

　強いのは変わらない。 　でも、“桁外れ”では、なくなっている。

　彼自身もそれを理解しているはずだった。

「……ああ」

　アークは、目を逸らさなかった。

　顔色は悪く、唇は青い。

　それなのに、その瞳だけは、ひどく澄んでいた。

「もう、前みたいには戦えない」

　淡々と事実を告げる。

「魔力の核を一部、君の暴走の肩代わりに使ったからな。その代償だ」

「そんなの……」

　信じたくなかった。

　認めたくなかった。

　でも、彼自身が認めてしまっている。

「戦場の最前線で、世界を支える“兵器”としては、もう役に立たない」

　自分で自分のことを兵器と言うその口ぶりが、ノワリエは前から嫌いだった。

「でも」

　アークは、そこで言葉を切って、ノワリエを見つめる。

　金の瞳が、ゆっくりと揺れた。

「それでいい」

　短く、はっきりと言った。

「……え？」

　ノワリエの胸が、びくんと跳ねる。

　アークの唇が、血で濡れているのに、そこから紡がれる言葉は、驚くほど穏やかだった。

「君を守れるなら、俺は最強じゃなくていい」

　声が震えている。

　でも、その震えは痛みのせいだけじゃなかった。

「兵器でも、英雄でもない、ただのアークでいいんだ」

　その一言が、ノワリエの胸を真っ二つに割った。

　今までずっと、彼が抱え込んできたもの。

　“最強の魔導士”。 　“王の兵器”。 　“戦場の英雄”。

　全部、ラベルみたいに彼につきまとってきた肩書き。

　彼が望んだわけじゃないのに、周りが勝手に貼り付けて、当たり前のように期待してきた役割。

　その全部よりも。

　ただ“ノワリエを守れる存在”であることを、彼は選んだ。

　世界よりも、自分自身の名誉よりも、自分の身体よりも、優先してしまった。

　そんな、馬鹿みたいな選択を。

　馬鹿みたいな真剣さで。

「……っ」

　ノワリエは、息を詰めた。

　今まで、“愛されて困る”って何度も思ってきた。

　拾われたときから、ずっと。

　こんなに無条件で受け入れられていいのか分からなくて。 　こんなに信じてもらっていいのか分からなくて。 　こんなに守られていいのか分からなくて。

　怖かった。

　重かった。

　逃げ出したくなった。

　塔を飛び出したあの日だって、半分はその重さから逃げたかったからだ。

　――なのに。

　今、胸に溢れているのは、まるで違う感情だった。

　重さはある。

　怖さもある。

　でも、その全部をひっくるめて、その愛情が、たまらなく愛おしくて、ありがたくて、どうしようもなく大事だと思った。

（ああ……）

　胸の穴に、ようやく形の合うピースが落ちてきた気がする。

　ずっと「困る」って言って誤魔化してきたものの正体。

　受け取るのが怖くて、怖いから“困る”ってラベルで封じ込めていたもの。

　それを今、ここで。

　震える手で、抱きしめたくなった。

　ノワリエは、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま笑った。

「ねぇ、アーク」

　震える声で名前を呼ぶ。

　己の心臓の鼓動が、うるさい。

　耳の奥で、ドクドクと音を立てている。

　アークは、かすかに目を細めた。

「……なんだ」

「私ね」

　喉が、焼ける。

　この一言を言うために、どれだけ遠回りしてきたか。

　塔を飛び出して、王宮に来て、ルキアンに鏡を突きつけられて、世界の底で死にかけて。

　それでもまだ、怖い。

　怖いけど――

　ここで言わなきゃ、一生後悔する。

「あなたに愛されるの、もう怖くない」

　静かに告げる。

　自分でも、驚くほど静かな声だった。

　アークの目が、大きく見開かれる。

　信じられないものを見るみたいに、ノワリエを見ている。

　ノワリエは、視線を逸らさなかった。

「最初はね、すごく怖かった」

　正直に続ける。

「私なんかが、こんなふうに大事にされていいのか分かんなかったし。いつか嫌われるんじゃないかって、ずっとビクビクしてた」

　前世の記憶。

　役立たずと言われ続けた日々。

　いないほうがいいと言われた夜。

　それが、ずっと彼女の背中を押さえつけていた。

「あなたが何かしてくれるたびに、“私の価値以上のものをもらってる”って思ってた」

　だから、困った。

　困っているふりをして、怖いのをごまかしていた。

「でも……」

　ノワリエは、胸に手を当てた。

　自分の鼓動と、腕の中のアークの鼓動。 　二つのリズムが、不思議と少しずつ重なっていく。

「でも、今は違うよ」

　堰を切ったみたいに、言葉が出てくる。

「あなたが自分を削ってまで守ってくれたこの世界が、私の居場所をくれたから」

　塔。

　王宮。

　友人たち。

　そして、彼の隣。

「あなたがくれた“愛される場所”で、私も誰かを守れるようになったから」

　カイルを助けたあの日。

　王都防衛戦。

　地下の魔法陣。

　あの日の自分では考えられなかった“選択”を、今の自分はできた。

「だから――」

　ノワリエは、ひと呼吸置いて。

　目の前の男の人を、まっすぐ見つめた。

「だって……私も、あなたを愛してるから」

　空洞の空気が、一瞬止まった気がした。

　ミレーユが、目元を指で押さえる。

　ユリウスが、「今聞こえたのは幻聴だ」とでも言いたげに、わざとらしく咳払いをした。

　騎士たちの何人かが、顔を真っ赤にして目を逸らす。

　みんなの反応が、遠くに聞こえる。

　ノワリエの世界には、今、アークしかいない。

　愛してる。

　自分の口から出たその言葉に、自分が一番驚いていた。

　でも、後悔はなかった。

　アークの瞳に、いくつもの感情が一気に流れ込む。

　驚き。

　安堵。

　信じたかったのに信じられなかった期待が、やっと現実になったことへの戸惑い。

　長い孤独から、やっと解放された人の顔。

　それが、一瞬で全部混ざって、ひどく不器用な笑みを形作る。

「……ノワリエ」

　名前を呼ぶ声が、震えている。

　何度も何度も呼んできた名前なのに、今はまるで別の言葉みたいに聞こえた。

「お前は、本当に……」

　アークは、苦しげに息を吐きながら、それでも笑った。

「遅いよ、ノワリエ」

　その一言に、どれだけの時間が詰まっていたか。

　拾った日から。

　初めて火を灯した日から。

　王都で震えながら誰かを助けた日から。

　バルコニーで「隣に立ちたい」と言われて、答えを飲み込んだ夜から。

　全部全部を乗り越えて、それでもまだ、一歩が遠かった二人の距離。

　それが今、やっと。

　不格好で、血まみれで、完璧からは程遠い形で。

　ようやく、ひとつの点で重なった。

　ノワリエは、涙で歪んだ視界の中で笑った。

「うん……」

　しゃくり上げながら頷く。

「私、めちゃくちゃ遅かった」

　本当に、遠回りした。

　何度も逃げかけた。

　それでも、今ここに、やっと立てた。

「でも、まだ間に合うよね」

　アークの胸元に額を押し付ける。

　彼の心臓の音が、かすかに聞こえる。

「これから、何度でも言うから」

　愛してる、と。

　どれだけ遅れても。

　何度でも追いつくように。

　アークは、微笑んだまま、そっと目を閉じた。

「……ああ」

　掠れた声。

「聞かせてもらおうか」

「うん」

「起きていられるときに」

「起きててよ！」

　思わずツッコミを入れると、彼の肩がほんの少しだけ震えた。

　最後の最後まで、冗談のタイミングがおかしい。

　次の瞬間、アークの身体から、力がすっと抜けた。

　腕が、重くなる。

　彼の呼吸は、細く、浅く。

　それでも――止まってはいなかった。

　ただ、深い眠りに落ちていく。

　長い戦争の終わりに、ようやく許された休息みたいに。

「……寝ないでよ」

　ノワリエは、彼の胸を軽く叩いた。

「まだ言いたいことたくさんあるのに」

　返事はない。

　でも、彼の唇の端は、まだわずかに上がっていた。

　　　◇　◇　◇

「フェルネウス様の容体は！？」

　地下へ続く階段を駆け下りながら、ルキアンは叫んだ。

　先頭に立つその姿は、もはや王太子というより、ただの若い兵士のようだった。

　その後ろに、救護隊と騎士団が続く。

　魔力反応の落ち着きを確認したあと、ルキアンはすぐに救護の指揮を執り、自ら現場へ向かったのだ。

　階段を降りながら、鼻をつく血と焦げた魔力の匂いに、胸がざわつく。

（間に合ってくれ……）

　祈るような気持ちで、最後の段を飛び降りた。

　視界に飛び込んできたのは――

　崩れかけた巨大な魔法陣の中心で、ひとりの少女が男を抱きしめている姿だった。

　ノワリエと、アーク。

　ノワリエのローブは涙と血でぐしゃぐしゃになっていて、アークの黒いコートは血に染まっている。

　ミレーユが少し離れた場所で待機していて、ユリウスが騎士たちに静かに制止の合図を送っていた。

　誰も、二人のすぐ近くには踏み込まない。

　ルキアンは、その場に立ち尽くした。

　ノワリエが何かを言っている。

　ここからは、言葉までは聞こえない。

　でも、その表情だけで、何を話しているか分かってしまう。

　涙を流しながら。

　それでも、笑っていて。

　腕の中の彼に、全部をぶつけている。

（ああ）

　胸が、きゅうっと締め付けられた。

　ノワリエが、顔を上げる。

　涙と汗でぐちゃぐちゃになったその唇が、はっきりと動くのが見えた。

　――「愛してる」。

　音が届かなくても、口の形だけで十分だった。

　アークが、弱々しく微笑む。

　その唇が、何かを返す。

　「遅いよ」。

　そこまで見えたところで、ルキアンはそっと目を伏せた。

　呼びかけようとした言葉を、飲み込む。

「殿下……」

　そばに来たユリウスが、小声で様子を伺う。

「救護は」

「少しだけ、待て」

　ルキアンは、静かに首を振った。

「今、あの二人の間に割って入るのは、野暮ってものだ」

　ユリウスは、一瞬だけ驚いた顔をしてから、口元を緩めた。

「……了解しました」

　騎士たちに、「少し距離を保て」と目で伝える。

　ルキアンは、もう一度だけ顔を上げた。

　ノワリエが、アークを抱きしめている。

　まるで、世界で一番大事なものを抱きしめているみたいに。

　アークの顔は青白く、今にも消えそうに儚い。

　それでも、その表情は不思議と安らいで見えた。

（良かったね）

　胸の奥で、誰にともなく呟いた。

（ちゃんと届いたんだ）

　息をするのも忘れるほど待ち続けた、“その瞬間”。

　線と線が、ようやく繋がった瞬間。

　自分がどれだけ遠くからでもいいから、それを見届けたかったのかを、ルキアンはそこで初めて自覚した。

　安堵が、胸の中にゆっくり広がっていく。

　同時に、きゅっと小さな痛みが残った。

　失恋、というには形が違うかもしれない。

　でも、長く胸の中に置いていた“かたちの決まらない想い”に、ようやく区切りがついたのだと分かる痛み。

　それは、想像していたよりずっと静かで、ずっと穏やかな終わり方だった。

「殿下？」

　ミレーユが、少し離れたところから声をかけてくる。

「そろそろ本当に医療班を――」

「ああ」

　ルキアンは、深く息を吸った。

　王太子としての顔を、もう一度かぶり直す。

「行こう。彼らがこれからも“隣に立てる”ようにするのも、僕たちの仕事だからね」

　そう言って、ほんの少しだけ笑った。

　そこには、わずかな痛みと、それ以上の安堵が入り混じった微笑み。

　ルキアンは、救護騎士団の先頭に立って歩き出した。

　世界を救った最強の魔導士と、“元役立たず”の魔女。

　本当の意味で“隣に立つ”と決めた二人の未来が、どうか長く続きますように――

　誰にも聞こえない場所で、ほんの少しだけ祈りながら。