役立たずの魔女、転生先で最強魔導士に育てられ、愛されて困ってます

第18話 本当の意味で隣に立つために

　魔法陣の中心は、世界の心臓みたいに脈打っていた。

　足元から、絶え間ない振動が伝わってくる。 　石の床が生き物みたいにざわざわと蠢き、細かな紋様のひとつひとつが、淡い光を宿して明滅していた。

　ノワリエは、その真ん中に立っていた。

　喉が乾いている。 　舌が張り付くみたいに重い。 　掌には、冷たい汗。

　それでも、足はもう後ろを向かなかった。

「……怖い」

　小さく、正直に呟く。

「怖い、けど」

　震える手を、ぎゅっと握りしめた。

「もう逃げたくない」

　前の世界では、逃げることすら許されなかった。 　ただ、言われた場所に立って、言われた通り魔力を流し込んで、そして――壊した。

　今、ここに立つのは、自分の意志だ。

　ノワリエは、深く息を吸った。

　湿った地下の空気。 　土と石の匂い。 　遠くで滴る水の音。

　全部を、肺の奥まで吸い込んで、吐き出す。

　背中に、温もりが触れた。

　ぴくり、と肩が揺れる。

「ビビってるか」

　耳元で、聞き慣れた低い声がした。

　アークの手が、そっとノワリエの背中に添えられている。 　広くて、硬くて、でも、驚くほど優しい手。

「……ビビってるよ」

　ノワリエは、笑おうとして、うまくいかなかった。

「立ってるだけで膝が笑ってるし、指先も痺れてるし、今すぐ逃げ出したい」

「正直でよろしい」

　アークは、わずかに口元を緩めた。

「でも逃げないんだろう？」

「うん」

「なら、それで十分だ」

　背中に伝わる体温が、心臓の鼓動と一緒にじんじん響く。

　アークが、低く息を吐いた。

「ノワリエ」

「なに」

「意識を、俺のほうに寄せろ」

「……？」

「君一人で、この魔力の流れを抱え込むなという話だ」

　アークの手から、じわりと魔力の気配が滲み出す。

　柔らかいのに、芯の通った、よく知っている波。

「君の魔力は、僕が共に流す」

　背後で、賢者の声じゃなく――一人の男の声がした。

「一人じゃない」

　その一言は、胸に真っ直ぐ落ちた。

　ノワリエは、目を閉じた。

　足元でうねる魔法陣の気配。 　その上から、アークの魔力がふわりと重なるのを感じる。

　同じリズムで呼吸を合わせる。

　吸って。

　吐いて。

　心臓の鼓動を、アークの魔力の波に合わせていく。

（一緒に流す……）

　今まで何度も訓練してきた。

　魔力の同調。

　呼吸の共有。

　でも、こんな規模の魔力を一緒に抱え込むのは初めてだ。

「あまり奥まで入り込みすぎるな」

　アークの声が、意識の内側で響くように聞こえる。

「君の“中心”は君のものだ。俺はあくまで、流れを整える」

「うん……」

「怖くなったら、俺の魔力の形を思い出せ」

　ノワリエは、心の中で頷いた。

　アークの魔力の形。

　柔らかいようでいて、決して折れない。 　無駄な装飾がなくて、ただシンプルに強い。 　真っ直ぐなのに、相手を刺さないように、きちんと丸みのある輪郭。

　そのイメージを胸に抱いて、ノワリエは意識を広げた。

　魔法陣全体に、自分の魔力を染み渡らせる。

　足の指先から、頭のてっぺんまで、身体の中の魔力が一気に動き出す。

「っ……！」

　指先が痺れた。

　足元の石床が、ガリガリと削られているような感覚。

　地面に立っているはずなのに、底なしの崖っぷちに立っているみたいに、足がむずむずと落ち着かない。

　視界の端が、じわじわと白く薄れていく。

　前世の最期の記憶が、そこから顔を覗かせる。

　白い光。

　焼ける痛み。

　崩れ落ちる世界。

「あ……」

　喉から喘ぎが漏れた。

「ノワリエ！」

　アークの声が、背中から飛び込んでくる。

　背中に添えられた手に、ぐっと力がこもる。

「大丈夫だ」

　短く、強く。

「ここは、前の世界じゃない」

　その一言で、ノワリエは、すんでのところで意識を繋ぎ止めた。

（そうだ……）

　ここは、あの冷たい森の集落じゃない。

　周りを取り囲む視線は、責めるためのものじゃない。

　ミレーユがいる。

　ユリウスがいる。

　ルキアンが、地上でこの世界を守るために走っている。

　そして――アークが、すぐ後ろにいる。

　ノワリエは、奥歯を噛み締めた。

「……やる」

　小さく呟いて、魔法陣の中心に、さらに自分の魔力を注ぎ込む。

　異界の亀裂は、魔法陣の底にぽっかり空いた黒い“穴”として、意識の中に浮かび上がってきた。

　そこから、冷たい風が吹き上がってくる。

　体温を奪う風。 　怒り。 　憎しみ。 　絶望。

　この世界とは違う理のざわめき。

（向こう側……）

　自分が落ちてきた“穴”と、同じ質のもの。

　ノワリエは、ぞわりと鳥肌を立てながらも、その穴をじっと見据えた。

「ノワリエ」

　背中の手が、合図を送る。

「魔力の向きを変えるぞ」

「うん！」

　アークの魔力が、ノワリエの魔力にぴたりと重なる。

　ふたつの流れが、同じ形をとる。

　同じ方向を向き、同じ速度で動く。

　共鳴。

　渦を巻く魔力の中心に、ノワリエは自分の魔力を突き立てた。

「――返れ！」

　意志のこもった一撃。

　本来あるべき場所に戻れ、と。

　王都の地脈へ。 　人々の暮らしへ。 　魔導インフラへ。

　奪われかけていた魔力の川を、逆流させる。

　亀裂の縁に溜まりかけた“異界の毒”を、弾き飛ばす。

「ぐ……っ」

　頭の中に、砂利を詰め込まれたみたいな痛み。

　耳鳴り。

　世界の輪郭が、ぐにゃりと歪む。

　指の感覚が、少しずつ遠のいていく。

　唇の内側を噛んで、意識を繋ぎ止める。

（負けない……！）

　暴れ回る魔力を、アークの魔力を“型”にして包み込む。

　乱暴な力も、丸めれば、ただの大きな流れになる。

　怖くない。

　怖いけど、大丈夫。

　だって――

　ノワリエは、心の中で呼びかけた。

（ねぇ、前の世界の“私”）

　謝り続けて終わった、自分。

　謝ることしか許されなかった、自分。

　何も選べなかった、自分。

『役立たず』 『いないほうがいい』 『失敗作』

　その言葉に縛られて、何もできないふりをしていた、自分。

「“役立たず”って言われ続けた私」

　ノワリエは、ぎゅっと目を閉じた。

　涙が、熱く頬を伝う。

「でも今の私は、違うよ」

　前の世界の自分に向かって、はっきり言う。

「私を拾ってくれた人がいて」

　アークの顔が浮かぶ。

「一緒に怒ってくれる人がいて」

　エリアナの顔が浮かぶ。

「文句言いながらご飯を作ってくれる人がいて」

　マルタの声が聞こえる。

「無茶しても、笑って許してくれる人たちがいて」

　ミレーユやユリウスや、王都の人々の顔が浮かぶ。

「私の“優しさが欲しい”って言ってくれた人がいて」

　ルキアンの、どこか寂しげな笑顔が胸に刺さる。

「――だから、もう“役立たず”じゃない」

　あのときの自分に、胸を張って言える。

　魔力の渦が、一瞬、素直に従った。

　亀裂の縁が、じわりと閉じていく。

　冷たい風が弱くなる。

　地下空洞を満たしていた重圧が、わずかに軽くなった。

「……行ける……！」

　ミレーユの声が、どこか遠くで聞こえた。

「そのまま、もう少し！」

　ユリウスの怒鳴り声。

　騎士たちの祈るような眼差し。

　全部が、ノワリエの背中を後押ししてくれる。

（あと少し……）

　亀裂は、半分以上閉じている。

　でも、そこから覗く“向こう側”は、まだしつこくこの世界を引っ張ろうとしていた。

　黒く、淀んだ何かが、ぬるりと手を伸ばしてくる。

　力が、抜けかける。

「ノワリエ！」

　アークの声が、さらに近くで響いた。

　背中に添えられていた手が、今度は彼女の両肩をしっかりと掴む。

　アークは、ほとんどノワリエのすぐ背中に重なるように立っていた。

「ここからが踏ん張りどころだ」

「わ、分かってる……！」

　ノワリエは、乾いた喉で返事を絞り出す。

　意識の端が、ふっと暗くなる。

　視界の端が、白く消えていく。

　耳鳴りが酷くて、周りの音がほとんど聞こえない。

　頭が、針で刺されたみたいに痛い。

　身体のあちこちから、細い糸で魔力を引きずり出されている感覚。

（まずい……）

　ノワリエは、自分の限界が近いことをはっきり自覚した。

　身体が、悲鳴を上げている。

　魔力の器が、きしきしと音を立ててひび割れていく。

　このまま無理矢理押し込もうとすれば――

　前の世界と同じ。

　暴走。

　爆発。

　今度は、王都ごと、世界ごと巻き込んで。

（やめなきゃ……）

　頭のどこかが、冷静に警告を鳴らす。

（でも、止めたら――）

　亀裂は閉じきらない。

　半端な状態で残った“穴”は、後からもっとひどい形で噴き出す。

　自分がここで手を離したら、誰かが代わりに地獄を見る。

　それだけは、嫌だった。

　歯を食いしばって、さらに魔力を押し込む。

　器が、限界を超えた。

「あ――」

　ノワリエの口から、声にならない吐息が漏れた。

　胸の奥で、何かが“割れた”感覚。

　暴れる。

　暴れる。

　暴れる。

　暴走の予兆は、もう知っている。

　支えきれなくなった魔力が、自分という器を壊して、外に溢れ出そうとする。

　前の世界で、一度経験した地獄。

（また――？）

　嫌だ。

　嫌だ。

　嫌だ。

「いや……！」

　声にならない悲鳴。

　その瞬間。

「――バカが」

　耳元で、呆れとも、優しさともつかない声がした。

　アークの腕が、ぎゅっとノワリエを抱き寄せる。

　背中と胸、二つの体温がぴたりと重なる。

　ノワリエの中で暴れ始めた魔力に、別の魔力が無理矢理割り込んできた。

　アークの魔力――

　……じゃ、ない。

（え？）

　いつも感じている、整った波と違う。

　もっと荒くて、鋭くて、熱い。

　それは、彼がずっとずっと奥に隠していた、“封じていた力”。

　アークの内側で、滅多に姿を見せない“核”の部分。

　それが、今、ノワリエの暴走しかけた魔力を抱え込みにきた。

「アーク、なに――」

「黙っていろ」

　短く、鋭い言葉。

　アークは、ノワリエの身体を後ろから抱きしめる腕に、さらに力を込めた。

「ここから先は、俺の仕事だ」

「ダメ、そんな――！」

「君は、十分やった」

　耳元に吹き込まれた声が、震えている。

　いつもの冷静さなんて欠片もない、必死な声。

「世界は、もうほとんど守られている」

　亀裂は、ほとんど閉じかけていた。

　残っているのは、ほんのわずかな隙間。

　でも、そのわずかな隙間を舐めてかかれば、逆襲されるのも知っている。

「最後の一押しぐらい、最強の仕事をさせろ」

「でも――！」

　ノワリエは、振り返ろうとする。

　身体が重くて、振り向けない。

　視界の端に、ちらりと見える横顔。

　アークの目は、強く結ばれていた。

　その瞳の奥で、何かが静かに決壊していく。

「君を“守るだけ”に使うには、俺の力は少し余るんだ」

　アークは、自分でも冗談にならない冗談を口にした。

「世界を守るついでに、君の魔力量の暴走くらい、肩代わりしても罰は当たらないだろう」

「肩代わりって……」

　ノワリエは、そこで気づいた。

　アークの魔力の質が、急激に変わっていることに。

「まさか――」

「ノワリエ」

　名前を呼ばれる。

　息が詰まりそうなほど優しい声。

「君が“世界を救う魔女”になるなら」

　アークは、笑った。

　自嘲でも、諦めでもない。

　とびきり不器用で、とびきり真っ直ぐな笑顔。

「その隣に立つ“愚かな魔導士”がいてもいいだろう」

　その言葉と同時に――

　アークは、自分の魔力の“核”を、ひと欠片、切り離した。

　魂に近い領域にある、決して触れてはいけないはずの場所。

　そこから削ぎ取られた力が、ノワリエの暴走しかけた魔力に繋がる。

　激痛。

　ノワリエの背中越しに伝わる震え。

　彼の体内で、何かが確かに“壊れた”。

「やめ――！」

　叫ぼうとして、喉が塞がる。

　アークは、そのままノワリエの魔力の“暴れる部分”を、自分の側に引き受けた。

　ノワリエの器から溢れ出ようとしていた力が、アークの内側に一気に流れ込む。

　耐えられるわけがない。

　アークの身体が、びくん、と大きく震えた。

　次の瞬間。

　口から、真っ赤な血が溢れた。

「アーク！！」

　ノワリエの悲鳴が、地下空洞に響き渡る。

　アークの腕の力が、少しだけ緩んだ。

　それでも、彼は離さない。

　血で濡れた唇が、かすかに笑みの形をとる。

「……これで」

　掠れた声。

「世界も……君も……どっちも」

　意識が遠のいているはずなのに、言葉だけは最後まで繋ぎ止める。

「守った、ことに……しておいてくれ」

「そんな勝手な……！」

　ノワリエの視界が、涙でぐしゃぐしゃになる。

　手の感覚が戻ってきた。

　暴れ狂っていた魔力が、嘘みたいに静かになっている。

　代わりに――アークの身体の中で、何かが燃え尽きようとしていた。

　魔力。

　生命力。

　魂の欠片。

　全部が、ぎりぎりのところで綱渡りをしているのが分かる。

「お願い、やめて……！」

　ノワリエは、必死で彼の腕を掴んだ。

「そんなの、望んでない……！」

　守られたいだけでここに来たんじゃない。

　一緒に立ちたくて。

　一緒に戦いたくて。

　そのために、ここに来たのに。

「アーク！！」

　叫びが、亀裂の底に沈んでいく。

　異界の穴が、最後の力を振り絞って世界を引っ張ろうとした。

　その瞬間――

　アークが投げ出した魔力の“核”が、爆ぜた。

　光。

　光。

　光。

　白くて、熱くて、でも前世のときとは違う。

　焼き尽くす光じゃない。

　押し返す光。

　弾き飛ばす光。

　異界の亀裂が、ぎしぎしと音を立てながら、じわじわと閉じていく。

　ノワリエの足元の魔法陣の紋様が、ひとつひとつ消えていく。

　まるで、誰かが「もう大丈夫だ」と言ってくれているみたいに、魔力の圧が薄れていく。

「……あ……」

　膝の力が、抜けた。

　ノワリエの身体が、前に崩れかける。

　アークの腕が、最後の力で彼女を支えた。

　そして――

　彼自身が、その場に崩れ落ちた。

「アーク！！」

　ノワリエは、彼の身体を抱きとめる。

　熱い。

　驚くほど熱い。

　触れた手のひらに、彼の体温がじりじりと焼き付く。

「いやだ、いやだ、いやだ……！」

　ノワリエは、必死で治癒魔法を発動させようとする。

　でも、魔力が足りない。

　さっきまで世界と戦っていた彼女の器には、もはや余力がほとんど残っていなかった。

　ミレーユが駆け寄ってくる。

　ユリウスも、叫びながら部下に指示を飛ばしている。

　でも、その全部が、耳の奥で遠い。

　ノワリエの世界は、腕の中の彼だけだった。

「アーク……ねぇ、アーク」

　返事はない。

　それでも、彼の胸はかすかに上下している。

　命の灯火は、まだ消えていない。

　ただ――ひどく、ひどく細くなっている。

「そんな顔で、世界守ったとか言わないでよ」

　ノワリエの頬を、涙が伝う。

「私、隣に立つって決めたのに」

　その隣が、今にも消えそうに揺らいでいる。

　指先が震えた。

　彼の頬に触れる。

　熱いのに、どこか遠い。

　涙がぽたぽたと頬に落ちて、彼の肌を濡らしていく。

「置いていかないでよ……」

　零れた言葉は、かすかに彼の胸に吸い込まれていった。

　　　◇　◇　◇

　その頃、王宮の高台から。

　ルキアンは、王都の空を覆う魔力の奔流をじっと見つめていた。

　空は、一瞬だけ真昼のように白く光った。

　風が、逆流した。

　地鳴りが止まった。

　遠くで、避難していた人々のどよめきが上がる。

「殿下！」

　側近たちが、一斉に報告を持って駆け寄ってくる。

「地下からの魔力反応が急激に低下――」 「結界網、回復を確認！」 「地脈の乱れも、許容範囲内まで収束していきます！」

　口々に叫ばれる「収束」「安定」「回復」という言葉。

　ルキアンは、それを聞きながらも、しばらく何も言わなかった。

　目を閉じる。

　胸の奥で、張り詰めていた何かが、ふっとほどけていくのを感じた。

（……やっぱり、君は）

　頭の中に、ノワリエの顔が浮かぶ。

　笑っている顔。 　怒っている顔。 　泣きそうなのを誤魔化している顔。

　そして――アークの隣で、どうしようもなく幸せそうに笑う顔。

「ノワリエ……」

　唇から零れた名前は、風に紛れる。

「幸せになってね」

　それは、言ったところでどうにもならない、ただの我儘な願いだった。

　王太子としてではなく。

　ひとりの青年として。

　恋という形を手放した誰かが、最後に残した、ひどく個人的な祈り。

「殿下？」

　側近の呼びかけに、ルキアンは目を開けた。

　代わりに、王太子の顔を被る。

「状況の詳細をまとめて。王都中に“危機は去った”と伝令を出してくれ」

「はっ！」

　走り去る足音。

　戻ってくる喧騒。

　ルキアンは、もう一度だけ空を見上げた。

　真っ白だった光は、すでに薄れ、普通の青空が戻りつつある。

　その下で、地面の底で。

　最強の魔導士と、“元役立たず”の魔女が、やっと本当の意味で“隣”に立とうとしている。

　この先に待つものが、甘いだけのものじゃないのは分かっている。

　それでも――

（君が選んだ道なら）

　ルキアンは、静かに微笑んだ。

（きっと、君は笑って歩いていける）

　そう信じることしか、今の彼にはできなかった。