無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……

第8話 『幼き日の契約の記憶』

　胸の奥で、何かが「カチ」と鳴った気がした。

　鍵穴に鍵が差し込まれて、ゆっくり回り始めるときみたいな、あの独特の感覚。
　痛くもないし、苦しくもないのに、心臓の裏側がじわじわ熱くなる。

「……アークヴァン」

　裏庭の白い光の中で、エリーナは竜を見上げたまま、そっと目を閉じる。

「あなたの話、聞いたから……ちゃんと“見る”わ。あの日のこと」

　逃げ続けてきた記憶。
　ずっと靄がかかっていた、幼い日の森での出来事。

　それが今、胸の奥からせり上がってくる。

　怖い。
　けれど、怖いままにしておくほうが、もっと怖い。

「一緒にいて」

　小さく呟くと、頭上から低い声が降ってきた。

「いる。
　そなたが目を背けぬかぎり、我も見ていよう」

　その声に押されるように、エリーナはゆっくりと意識を沈めた。

　──足元の芝生の感触が薄れていく。
　代わりに、別の土の、ざらついた冷たさが蘇る。

◆

　最初に戻ってきたのは、“音”だった。

　かさ、かさ、と枯れ葉を踏む小さな足音。
　どこか遠くで鳥が鳴いて、風が木々を揺らしている音。

　そして──

『ひっ……ひぐっ……』

　ぐしゃぐしゃにつまった、幼い自分の泣き声。

（……ほんとに、こんな泣き方してたんだ、私）

　記憶の中の自分を、今の自分が斜め上から見下ろしている、不思議な視点。
　映画の観客みたいに、でも感情だけは本人と共有させられているような、奇妙な一体感。

　泣きながら走っている少女は、今のエリーナから見れば「まだ子ども」の一言に尽きる。

　髪は今より少しだけ明るい栗色で、肩口辺りでゆるく跳ねている。
白いワンピースの裾は泥で汚れて、片足の靴はどこかで脱げてしまって、裸足の足裏には小さな傷がいくつもついていた。

『おかあさま……っ、どこ……？』

　必死に呼んでも、返事はない。
　森の奥深く、木々の影が濃くなっていくばかりだ。

　あの日のことを、エリーナは断片的にしか覚えていなかった。
　馬車から降りて、ほんの少し目を離した隙に──気がついたら森の中にひとりだった。

　護衛も、乳母も、誰の気配もしない。

『こわい……やだ……』

　幼いエリーナは、枝に引っ掛かったドレスの裾をぐいっと引きはがしながら、ふらふらと進んでいく。
　足元の根っこに躓いて転び、そのたびに膝を擦りむいて、泥と血でぐちゃぐちゃになっていた。

（よく生きてたな、これ……）

　今のエリーナは、内心でツッコミを入れる。
　でも、笑う余裕なんてすぐに消えた。

　森の匂いが、生々しく蘇ってきたからだ。

　湿った土。
　濡れた葉と苔。
　少し遠くで流れる水音。

　冷たい空気を吸い込むたび、鼻の中までひんやりする。

『……あ』

　幼いエリーナがピタリと足を止める。

　目の前、木々の隙間から、別の光が漏れているのが見えた。

　柔らかい、緑がかった光。
　森の薄暗さとは違う、少し開けた空間の気配。

　枝を手で押しのけて、一歩踏み出す。

　──そこは、ぽっかりと穴が開いたみたいな、小さな泉だった。

『きれい……』

　思わず、涙が止まるくらいの光景。

　水面は鏡のように滑らかで、空と木々がそのまま映り込んでいる。
　周りには苔むした石や小さな花が点々と咲いていて、森とは思えないほど静かだった。

　でも、その“静けさ”は、どこかおかしかった。

　空気が、張り詰めている。
　音が、なさすぎる。

　鳥の声も、風の音も、ここだけ消えてしまったみたいに──

『……え』

　幼いエリーナは、その原因をすぐに見つけてしまった。

　泉のほとり。
　苔に覆われた岩場の上に、それはあった。

　おとなが胸に抱えるほどの大きさの卵。
　真珠色の殻に深い亀裂が走り、その隙間から赤いものがじわりとにじみ出ている。

『……』

　言葉が消える。
　音が全部吸い込まれて、世界が無音になる。

　血だ、と気づいた瞬間、胸がぎゅっと掴まれた。

　殻の下に、小さな赤い水たまり。
　ぽとり、ぽとり、と今も少しずつ落ちている。

　生き物が、死にかけている匂い。

『いたい、の……？』

　自分でも分からない声が口から漏れた。

　恐怖より先に、胸の奥に浮かんできた感情は──
　“かわいそう”だった。

　誰もいない森の真ん中で。
　こんなに冷たくなって。
　ひとりぼっちで、血を流している。

（ああ、そうだ……）

　今のエリーナが、そのときの感情を反芻する。

（“自分みたい”だって、思ったんだ）

　迷子になって、ひとりぼっちで、怖くて。
　森に捨てられたみたいな心細さ。

　目の前の卵は、まるで鏡だった。

　同じくらい、世界から取り残されている。

『……ひとり？』

　幼いエリーナが、卵ににじり寄る。
　かがんで、そっと手を伸ばした。

　指先が、殻の表面に触れる。

『つめた……』

　びくっと手を引っ込めるくらい冷たかった。

　氷みたい。
　でも、氷と違って、そこには“生き物”の気配がかすかに残っている。

　その矛盾が、余計に怖い。

『……しんじゃう、の？』

　問いかけても、返事はない。
　ただ、ぽとり、ぽとり、と血が落ちる音だけが続く。

　たぶん、本当ならここで離れるべきだった。
　危険な匂いもする。
　知らないものに近づかないのが、子どもの生存本能だ。

　でも──

『やだ……』

　幼い自分は、そこから逃げなかった。

　むしろ逆だった。

　両手を殻にぺたりとつけて、そのままぎゅうっと抱きしめる。

『ひとりにしないで……』

　涙が、また溢れ出す。

　森に入ってから、何度目の涙だろう。
　でも、このときの涙だけは、少し意味が違った。

『ひとりにしないでよ……！　いかないで……！　わたしおいて、どこにもいかないで……！』

　叫びながら、自分でもよく分からない言葉を重ねる。

　“ひとりにしないで”と訴えながら、同時に“ひとりにさせたくない”とも願っていた。

『しなないで……っ』

　鼻水と涙でぐちゃぐちゃになりながら、幼いエリーナは必死に卵にしがみつく。

　殻は冷たくて、頬についた血は生暖かくて、服の裾は泥と赤で染まっていく。

　それでも、離せなかった。

　離したら、この卵が完全に冷たくなってしまう気がしたから。

『生きてよ……っ！　わたしを、ひとりにしないで……』

　その瞬間──

　胸の奥で、何かが弾けた。

　今のエリーナは、その感覚をはっきり追体験する。

　心臓そのものじゃない。
　もっと奥。
　骨より深い、魂の真ん中みたいな場所で、ぴしりとひびが入る。

　そこから、熱が溢れ出していく。

　痛くはない。
　でも、苦しい。
　涙が溢れるのも、声が震えるのも、その熱のせいだ。

　その熱が、腕を伝い、指先を抜け、卵へと流れ込む。

　じゅ、と音がした気がした。

　錯覚かもしれない。
　でも確かに、何かが“繋がった”。

　殻の向こうから、別の熱が返ってくる。

　ドクン。

　卵の中で、心臓が動いた。

『……っ！』

　幼いエリーナは、びくっとして目を見開く。

　今のエリーナも、その瞬間、自分の胸がぎゅうっと絞られるような感覚に襲われた。

（覚えてる。これ……）

　ここから先の記憶だけ、なぜかずっと靄がかかっていた。
　けれど今、その靄が一気に風で吹き飛ばされるみたいに晴れていく。

　ドクン、ドクン、ドクン──。

　卵の中の鼓動が、確実に強くなっていく。

　それと同時に、エリーナ自身の鼓動も、不思議なことに同じリズムを刻み始めた。

　ふたつの心臓が、ぴったりと重なって拍を刻む感覚。

　殻のひびが、ゆっくり広がっていく。

　最初は、細い線だった。
　それがじわじわと伸びて、蜘蛛の巣みたいに広がる。

『……こわ……』

　震える声が漏れた。

　怖い。
　なにが出てくるのか分からない。

　でも、目は離せなかった。

　もしここで目を逸らしたら──
　この瞬間を見逃したら──

　きっと、一生後悔する。

『だいじょうぶ、だいじょうぶ……』

　泣きながら、幼いエリーナは殻に額を押し当てる。

『こわくないよ……いっしょに、いきよう……』

　自分でも何を言っているのか分からない。
　でも、その言葉は確かに、卵の中の“何か”に届いていた。

　ひび割れが一気に広がる。

　バキッ──。

　乾いた音とともに、殻の一部がぱかりと開いた。

　その隙間から、強烈な光が溢れ出す。

『っ、まぶし……！』

　思わず目を瞑る。
　まぶたの裏側まで白く染まるほどの光。

　でも、不思議なことに、その光は熱くない。
　焼くような炎ではなく、春の日差しみたいな柔らかさと、深い底冷えの両方を含んだ、不思議な温度だった。

　光の中から、ぬるりと何かが出てくる。

　最初に触れたのは、“額”だった。

　ちいさくて、まだ柔らかい鱗の感触。
　ぺたりと自分の額にくっついてくる、湿った温度。

『……あったかい』

　思わず、笑いが漏れる。

　泣き顔のまま、笑っていた。

　光の中から、金色の双眸がぱちりと開く。

　今のアークヴァンの瞳よりも、少し淡くて、まだ“赤ちゃん”の色をしている。
　だけど、その奥に宿っているものは、今と同じだった。

　深くて、冷たくて、なのにどこか優しい光。

『……』

　言葉にならない何かが、頭の中に直接流れ込んでくる。

　音ではない。
　概念とか、感情とか、そういうものの塊。

　“寒い”
　“痛い”
　“暗い”

　そして──

　“きた”
　“きみ”
　“なに”

　ばらばらの感情と言葉が、つたない子どもの絵みたいに溢れ出してきて、エリーナの中にまとわりつく。

『……こんにちは』

　幼いエリーナは、自然にそう言っていた。

　怖くない。
　むしろ、嬉しい。

　あの冷たい森の中で、自分ひとりじゃないことが、こんなにも救いになるなんて。

『いきて、くれたんだね……』

　ぽろぽろと涙が、また落ちる。
　今度の涙は、さっきまでの恐怖と孤独だけじゃない。

　“よかった”という安堵。
　“間に合った”という嬉しさ。
　“ひとりじゃない”という救い。

　それらが全部混ざり合った涙。

　光の中の小さな竜──生まれたばかりのアークヴァンは、じっとその涙を見ていた。

　涙の一滴が、鱗の上に落ちる。

　じわり、と染み込んでいく。
　それは、さっき服が血を含んだのとおんなじ感覚だった。

　今度は逆。
　自分の感情が、竜の身体の中へ入り込んでいく。

『なまえ……ないの？』

　幼いエリーナが、ぽつりと呟いた。

　名前。

　貴族にとって名前は、誇りと意味の塊だ。
　家名。
　血筋。
　祝福。

　でも、目の前の存在には、そういった“しがらみ”が一切ない。

　だからこそ、まっさらな音を乗せたくなった。

『じゃあね──』

　幼いエリーナは、少しだけ考えてから、口を開いた。

『あなたの名前は、アーク……ヴァン。
　光みたいで、かっこいいでしょ』

　その瞬間。

　世界が、ピンと張り詰めた。

　空気が止まり、風が止み、森のざわめきが消える。
　代わりに、胸の奥で、ものすごい勢いで熱が燃え上がった。

　ドクン。

　鼓動が、さっきまでとは明らかに違う拍を打つ。

　骨が震え、血が逆流しそうになり、頭の中が真っ白になる。

『あ……』

　幼いエリーナは、身体のバランスを崩してよろめいた。
　でも、倒れない。

　光の中から伸びてきた白銀の小さな身体が、彼女を支えたからだ。

　額と額が、こつん、とぶつかる。

『……っ』

　息が止まった。

　その瞬間、すべてが繋がった。

　自分の“内側”に、今までなかった何かが増える感覚。
　そこに、別の心臓が住み着いたみたいな、重い気配。

　アークヴァンの存在全体が、熱と光と“意志”の塊になって、エリーナの魂と絡みついてくる。

　怖くない。
　痛くもない。

　ただ──圧倒的だった。

『エ、リ……』

　頭の中に、はっきりとした音が響く。

　ひとつひとつの音節を大事そうに確かめるみたいな、ゆっくりとした呼び方。

『エリ……ナ』

　自分の名前。

　幼いエリーナは、びっくりして目を見開く。

『わたしの……なまえ……』

　小さく笑うと、光の中の竜も、なにか嬉しそうな感情を返してくる。

　そして──

『そなた』

　それまでの拙い音とは違う、はっきりとした言葉。

『そなたが、主か』

　その瞬間。
　魂の中心に、冷たい印が押された気がした。

　所有の刻印。
　約束の鎖。
　契約の証。

　でも、それは「縛り」ではなかった。

　不思議なことに、胸の奥がふわっと軽くなる。

『あるじ……？』

　言葉の意味が分からずに首を傾げる自分に、竜の感情が返ってくる。

　“よりそう”
　“まもる”
　“そばにいる”

　言葉を持たないままの概念たちが、じわじわとエリーナの中に染み込んでいく。

　エリーナは、なんとなく理解した。

『じゃあ……』

　額をくっつけたまま、にこっと笑う。

『わたし、あなたの“あるじ”になるね』

　その言葉に、アークヴァンの感情が大きく揺れた。

　喜び。
　安堵。
　驚き。

　そして、とても遠くて、とても古い「なにか」が、ふっと微笑んだような、温かい波。

　胸の奥で鼓動が高鳴る。
　それが、ふたつ分重なっていることに気づいた瞬間──

　森の景色が、ぐるりと回った。

◆

「──ッ……！」

　現実に引き戻されたとき、エリーナは膝から崩れ落ちていた。

　芝生の上に、へたり込む。
　肩で荒く息をして、胸を押さえる。

　熱い。
　苦しい。
　でも、嫌な苦しさじゃない。

　胸の奥から、じわじわと温かさが広がっていく。

「……見たのか」

　頭上から、低い声が降ってくる。

　見上げると、アークヴァンの金色の瞳が、真剣な色でこちらを覗き込んでいた。

　エリーナは、震える唇を噛んで──そして、笑った。

「……ずるい」

「またそれか」

「だって……あんなの、反則でしょ……」

　声が震える。
　目の端から、ぽろりと涙が零れ落ちた。

　森の記憶。
　冷たい卵。
　血の匂い。
　光。
　触れた額の温度。

　それらが全部、鮮やかに蘇ってしまったせいで、胸の中がぐちゃぐちゃだ。

「わたし……あのとき、本当に……あなたを“生きて”って思ってたんだ」

　言葉にして、ようやく自分でもそれを認められた。

「怖くて、さみしくて、どうしようもなくて……
　でも、あなたが死んじゃうことのほうが、もっと怖かった」

　初めて口にする本音。
　誰にも話したことのない、七年前の感情。

　アークヴァンは、じっと黙って聞いていた。

「“ひとりにしないで”って言ったの、あれ……あなたに言ったんだか、自分に言ったんだか、分かんないけど……」

　エリーナは、笑いながら、頬を伝う涙を拭った。

「でも、結果的に──」

　胸に手を当てる。

　そこには、はっきりと“ふたつの鼓動”がある気がした。

「本当にひとりじゃなくなってたんだね、あの日から」

「そうだ」

　アークヴァンの声が、静かに頷く。

「我は主の涙で生まれ、主の願いで立ち上がった。
　だからこそ、主が“ひとりじゃない”と感じるまで、どこにいても駆けつける」

「……ねえ、アークヴァン」

　エリーナは、ぐしぐしと雑に目元を拭ってから、真っ直ぐ竜を見上げた。

「もし、あの日──私が卵に抱きつかずに、怖くて逃げてたら。
　あなたは、どうなってたの？」

　少し間があってから、竜は答えた。

「消えていた」

　その言葉には、悔いも恐れもなかった。

「静かに、冷たく、殻の中で。
　誰にも知られず、誰にも呼ばれず、ただ終わっていた」

　エリーナの胸に、冷たいものが落ちる。

（そんなの……）

　嫌だ。
　想像しただけで、息が詰まる。

「だから我は、あの日のそなたに借りがある」

　アークヴァンは続けた。

「主は“助けてやった覚えはない”と言うかもしれぬが──生かされた側からすれば、紛れもない恩だ」

　巨大な頭が、わずかに傾く。

「その借りを、どう返すか」

　金色の瞳の奥で、静かな炎が灯る。

「それは、我が好きに決めていいのだろう？」

　問いかけというより、確認。

　エリーナは、一瞬だけ言葉を失って──それから、小さく笑った。

「……好きに、ね」

「うむ」

「じゃあ、そんな怖い顔で王宮を吹き飛ばすの、半分くらいにしてくれない？」

「難しい注文だ」

　即答。

「主のためでなければ、全力でやっていたところだ」

「それが怖いって言ってるの」

　思わずツッコミを入れながら、エリーナはふっと息を吐いた。

　森の記憶を直視したことで、逆に胸の中の靄が晴れた気がする。

　自分は、竜を“助けた側”でもあったのだ。

　弱いだけじゃない。
　守られるばかりの、何もできない存在でもない。

　七年前。
　ただ必死で、必死で、目の前の命にしがみついた。

　その行為が、今この瞬間に繋がっている。

「……ねえ、アークヴァン」

「なんだ」

「あなたが“主”って呼ぶ、この関係」

　胸に手を当てながら、エリーナは少しだけ悪戯っぽく笑った。

「もうちょっと、ちゃんと名前をつけるなら──“契約”って呼んでもいいのかしら」

　竜の瞳が、細められる。

「契約、か」

「うん。
　わたしがあなたを生かした。
　あなたがわたしを守るって決めた。
　お互い、勝手にやったことだし……でも今さらなかったことにはできない」

　肩をすくめる。

「だったら、“一方的な借り”じゃなくて、“お互いの契約”ってことにしたいの」

　そう言うと、アークヴァンはしばらくエリーナを見つめ──やがて、小さく息を吐いた。

「……主は、時々、人間にしておくには惜しい考え方をする」

「褒めてる？」

「褒めている」

　竜の巨大な頭が、ゆっくりと下りてきた。

　額と額が、再び、こつんと触れ合う。

　七年前と同じ位置。
　今はもう身体の大きさが全然違うけれど、魂の距離は変わっていない。

「ならば、契約と呼ぼう」

　アークヴァンの声が、胸の奥に直接響く。

「我が魂は、主に預ける。
　主の願いは、我が刃と翼で形にする」

　胸の内側で、熱がふっと強くなった。

　エリーナは、目を閉じたまま、ぽとりと涙を零す。

　それは、七年前の自分への返事でもあり。
　今の自分への覚悟でもあり。

「……じゃあ、わたしも宣言しなきゃね」

　額をくっつけたまま、そっと微笑む。

「わたしの命は、もう“わたしだけのもの”じゃない。
　あなたのものでもあって、あなたのためにも、生きる」

　小さな声だけど、その言葉には、不思議と自分でも驚くほどの重さがあった。

「それでいい？」

「それがいい」

　アークヴァンの感情が、どっと押し寄せてくる。

　安堵。
　喜び。
　少しの照れくささみたいなものまで含んだ、まっすぐな波。

　胸の奥のふたつの鼓動が、ぴたりと揃う。

　幼き日の契約は、あの日、森の泉で確かに結ばれていた。

　それを今、もう一度。

　涙と、言葉と、互いの額の温度で、正式に“再契約”したのだ。

　エリーナは、額を離しながら、頬を伝う涙を指で拭った。

「……よし」

「なにが“よし”だ」

「過去に負けっぱなしだったら、なんか嫌じゃない？
　ちゃんと見て、ちゃんと泣いて、ちゃんと決め直したから──“よし”。」

　アークヴァンは、しばらく黙ってエリーナを見つめ──

「そうか」

　短く、それだけ言った。

　でも、その声には、どこか誇らしげな色が混ざっていた。