無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……

第14話 『アレクシオンの暴走』

　アレクシオンは、眠れなかった。

　夜が何度変わったか、もう分からない。
　窓の外で朝焼けが滲み、やがて昼の光に変わり、また夕闇に沈んでいくのを、ただぼんやりと眺めていた。

　机の上には、山のように積み上がった文献と報告書。

　竜に関する古記録。
　“竜の主”に関する伝承。
　王宮半壊後の民心調査。
　軍部や神殿からの意見書。

　どれもこれも、同じことを突きつけてくる。

──竜の主はカルヴェルト伯爵令嬢エリーナ。
──民衆は「竜に選ばれた少女」に熱狂しつつある。
──王太子は竜に見放された。

　読み飽きるほど繰り返された文言が、頭の中で渦を巻く。

（見放された、ね）

　苦い笑いが、喉の奥で乾いた音を立てた。

　王族会議。
　父王の冷たい瞳。
　ユリウスのまっすぐな指摘。

「まずは“人としての償い”が先です」

（分かっている。そんなことは、分かってる）

　謝るべきだ。
　頭を下げるべきだ。
　エリーナの選択を尊重すべきだ。

　頭では、理解している。

　だが、その先を想像したとき──
　胸の奥に、黒く重たい塊が生まれる。

（もし、エリーナが“戻らない”と言ったら？）

　竜の主は、王宮には戻らない。
　王太子の隣にも二度と立たない。

　竜は、伯爵家に居座り、王家の呼びかけには応じない。
　民は、「竜の主のほうが王にふさわしい」と囁き始める。

　王家は、竜と“第二の象徴”を失った、古いだけの家。
　その王太子は──

（“廃太子”）

　あの二文字が、頭の内側に焼き付いて離れない。

　拳を握りしめる。
　爪が掌に食い込む痛みで、なんとか意識を現実に引き戻した。

「……クソッ」

　思わず、机の上の紙束を乱暴に払った。

　古い羊皮紙が床に散らばる。
　その中の一枚が、ひらりと裏返った。

　目に入った、その見出し。

　──【竜縛の禁術について】

　アレクシオンの動きが、そこで止まった。

「……竜縛？」

　聞き慣れない単語。

　眉をひそめながら、彼はその羊皮紙を拾い上げた。

◆

　薄暗い文献室。

　王族しか入れない最奥の棚のさらに隠し扉の奥。
　そこに、“触れてはならない歴史”が眠っている。

　アレクシオンは、手に持った灯りを掲げた。

　古びた背表紙。
　擦り切れた革装丁。
　どれも、長い時間の重みを感じさせる。

　指先でなぞると、埃が舞い上がった。

「……“竜縛の記録”。
　ここにあるのは“閲覧禁止”のはずですがな、殿下」

　背後から、かすれた声がした。

　振り返ると、そこには背の曲がった老人が立っていた。

　宮廷魔術師、マグヌス・ベルン。
　父王の代から仕えている古参の魔術師。

「勝手に背後に立つな、マグヌス」

「扉の封印が破られれば、否応なく分かりますとも。
　ここは“王家の禁忌”を封じた場所」

　老人は、細い目を細めて、アレクシオンの手元を見た。

「……それに、殿下。
　その棚は、“触れているところを誰かに見られたら、それだけで廃太子案件”でございますぞ」

　冗談めかした言い方だが、目は笑っていない。

　アレクシオンは、ほんの一瞬だけ手を引っ込めかけ──やめた。

「なら、誰にも見られなければ問題ない」

「わしが見ておりますが」

「お前は、漏らさないだろう」

　静かな確信。

　マグヌスは、鼻で笑った。

「……まあ、陛下にだけはお伝えしますがな」

「裏切る気満々じゃないか」

「陛下は“誰よりも先に真実を知る権利”がおありですので」

　あくまでも、国王を第一に置く態度。
　それが、王太子であるアレクシオンの胸を、少しだけざらつかせる。

（俺は、もう“第一”ではない）

　竜に見放された王太子。
　竜の主と違い、選ばれなかった者。

　胸の奥の黒い塊が、また少し大きくなる。

「……竜縛の禁術、か」

　アレクシオンは、視線を棚に戻した。

「父上から話を聞いたことはない。
　だが、記録は、ここにある」

「“話してはならないこと”だから、ですな」

　マグヌスが、静かに言う。

「王家の歴史には、“三つの禁忌”がある。
　ひとつは、“竜の血を飲むな”。
　ひとつは、“竜の死肉を取引するな”。
　そして最後が──」

「“竜を縛る術を使うな”」

　羊皮紙に刻まれた古い文字を、アレクシオンがなぞる。

　そこには、明確に書かれていた。

　【竜の意志を捻じ曲げ、王家の鎖につなぎ止めようとした愚王の記録】
　【その結果、国土が焼かれ、王家に災いが降りかかったこと】

「愚王、ね」

　呟きながら、自嘲気味に笑う。

「どうせ民の噂の中では、俺ももう“愚かな王太子”だろう」

「殿下」

　マグヌスの声には、警告の色が混ざっていた。

「その道に足を踏み入れる前に、言わせていただきますがな。
　“竜縛の禁術”に手を伸ばした時点で、王太子としての資格は本当に危うくなる」

「それは、竜に見放されたと噂される今よりもか？」

「……」

　老人は、言葉を飲み込んだ。

　アレクシオンは、棚から一冊の古い本を抜き出す。

　ひどく重い。
　手の中に重み以上のものが乗っている気がした。

「昔の王は、竜を恐れ、同時に望んだ」

　マグヌスが、ゆっくりと語り始める。

「竜に守られる王家でありながら、竜の機嫌に左右されることに耐えられなかった。
　そこで、一部の魔術師が提案したのです。“竜の力を、完全に王家のものにしてしまおう”と」

　アレクシオンは、無言でページをめくる。

　絵が描かれていた。

　巨大な竜。
　その首に巻き付いた鎖。
　鎖の先は、王冠に繋がれている。

「……醜いな」

「醜いですとも」

　マグヌスは、淡々と言った。

「この術は、“竜と契約した者”を媒介に、竜そのものを縛る。
　竜は、契約者の魂を通じて世界と繋がっている。
　その繋がりに結び目を作り、王家の血で固める」

「契約者……」

　アレクシオンの指先が、ページの一節で止まる。

　──【竜を縛らんと欲すれば、まず竜の主を縛れ】

　胸の奥で、何かが嫌な音を立てた。

「つまり」

　自分の声が、妙に遠く聞こえる。

「“竜を王家に縛り付けるには、竜の主を王家に縛る必要がある”」

「平たく言えば、そうなりますな」

　老人は目を伏せた。

「竜の主の血。
　竜の主の心臓の鼓動。
　竜の主の“誓い”。
　それらを鍵として、竜に枷をはめる」

「血と、心臓と、誓い」

　アレクシオンは、その三つをなぞるように繰り返す。

「血と鼓動はともかく……“誓い”か」

「そこへ話が行く時点で、殿下は少々危険な思考に入っていますな」

　マグヌスの皮肉は鋭い。

「まあよい。
　とにかく、この禁術は、“竜の主の意思をねじ曲げる”前提で成り立っている。
　それが、最初の王家の“罪”だった」

「……結果は」

「記録の通りです」

　老人は、指で別のページをトン、と叩く。

　そこにも、絵があった。

　燃える城。
　崩れ落ちる塔。
　空を覆う炎。

　鎖につながれていたはずの竜が、鎖ごと千切って暴れ狂っている様子。

「竜は、“主の魂を傷つける鎖”そのものに怒り狂い、国土を焼いた。
　それでもなお、王家は生き残ったが……竜は二度と姿を見せなくなった」

　それが、“竜の不在の時代”の始まりだ。

　アレクシオンは、その絵から目を離せなかった。

（また、同じことを繰り返すのか）

　頭のどこかで、理性的な自分が呟く。

（だからこそ、これは“禁忌”なんだ）

　だが、それと同時に──
　別の声が、耳元で囁く。

（だからこそ、竜を縛れる）

　竜を縛る。
　竜の主を、王家に繋ぎとめる。

　“竜の主が離れていく”未来を、根本から断ち切る方法。

　王家を守るために。
　国を守るために。

　そして何より──
　自分の立場を守るために。

「殿下」

　マグヌスが、静かに言った。

「言っておきますぞ。
　これは、“王家の保険”ではありません。
　“王家の自殺手段”のようなものです」

「自殺手段」

「使えば、ほぼ確実に竜の怒りを買う。
　奇跡的に成功したとしても、その鎖はいつか千切られる。
　千切れたとき、何が起きるか──」

「分かっている」

　アレクシオンは、本を閉じた。

　分かっている。
　分かっているのに、頭の中には別の図が描かれていく。

　竜。
　竜の主。
　王家。

　その三者の位置を、どう変えれば、自分たちの側に天秤を傾けられるか。

「質問だ、マグヌス」

「なんでございましょう」

「“竜の主の誓い”は、具体的にどう扱われる」

　老人は、ほんの一瞬だけ口をつぐんだ。

　それから、観念したように答える。

「古い言葉での誓約。
　“王家に忠誠を誓う”“王家と運命を共にする”“王家と竜との間を取り持つ”など……その内容が、竜と王家の鎖となる」

「つまり、“誓わせればいい”」

「……殿下」

「エリーナに、“王家に忠誓を誓わせれば”」

　口に出した瞬間、自分の声が冷たく聞こえた。

　王宮の中庭。
　涙を浮かべながら、それでも誇りを曲げなかったエリーナの姿が、脳裏に蘇る。

『わたくしの心を、公開処刑なさいましたのよ』

　あのとき、自分が叩き折ったのは、彼女の心だった。

　それでも──
　竜は、彼女を“主”と呼んだ。

　あの白銀の巨体が、彼女を守って立ちはだかった。

　そして今。
　竜魔を覚醒させた彼女は、竜との絆をさらに強めている。

（放っておけば、いずれ誰かが彼女を担ぎ上げる）

　王家に代わる、“新しい象徴”として。

　竜の主を中心とした勢力が生まれれば、王家の権威は地に落ちる。

　それだけは──
　どうしても受け入れられなかった。

「殿下」

　マグヌスの声が、少しだけ強くなる。

「本気で、その術に手を出すおつもりですか」

「まだ何も決めていない」

「“まだ”という言い方自体が、危ういのです」

　老人は杖を軽く床に打ち付けた。

「わしは、王太子殿下のこれまでの努力を見てきましたぞ。
　勉学も、剣術も、政治も。
　どれも手を抜かず、“王としての器”を磨いてこられた」

「だから？」

「だからこそ、今、ここで愚王の道を選んでほしくはない」

　真正面からの願い。

　アレクシオンは、目を細めた。

「愚王、ね」

「竜を縛ろうとする王は、例外なく愚王です」

　マグヌスは、はっきりと言った。

「竜は、“隣に立つ相手”を選ぶ。
　“鎖で繋がる相手”ではなく」

　エリーナと、アークヴァン。
　あの夜、並んで立っていた姿が浮かぶ。

　竜は、彼女の横にいた。
　彼女の頭上に翼を広げ、守ろうとした。

　王家の紋章ではなく、ひとりの少女の涙に応えた。

　それが悔しかった。

「……俺は、選ばれなかった」

　気づけば、口から言葉が零れていた。

　マグヌスが、目を見開く。

「竜は、俺を見もしなかった。
　王家の血より、彼女の涙を優先した」

　笑うべきか、泣くべきか分からない響きの声。

「王宮を半壊させたあの夜。
　俺は、彼女を“捨てた側”としてしか、竜に見られていなかった」

　言葉にした途端、その事実が胸に突き刺さる。

　竜にとって、自分は“主を傷つけた側”だ。
　敵とまではいかなくても、好意を向ける対象ではない。

　ならば──

（力で、位置を変えるしかない）

　竜の意志を変えることはできない。
　だが、竜の“選択肢”を減らすことはできる。

　王家以外を選べないようにすればいい。

「殿下、やめなさい」

　マグヌスの声が、低く響いた。

「その考え方は、“竜の怒り”を買うだけではなく──
　“人の心”も離れさせます」

「人の心など」

　アレクシオンは、吐き捨てるように言った。

「もう離れかけている」

　竜の主に熱狂する民。
　白竜に希望を見出す兵士たち。

　ユリウスに向けられる、淡い期待の視線。

　自分は、少しずつ“中心から外されて”いる。

　その感覚が、たまらなく怖い。

「……殿下」

　老人は、深い溜息をついた。

「わしは、王家の忠臣です。
　だからこそ言いますがな」

　その目が、アレクシオンの瞳を真っ直ぐ射抜く。

「“竜縛の禁術”に手を出せば──
　殿下が王位に就く道は、おそらく完全に閉ざされる」

「分かっている」

「それでも」

「それでもだ」

　アレクシオンは、きっぱりと遮った。

「俺は、“廃太子”になるつもりはない。
　王家が竜に見放され、“竜の主”に主導権を奪われる未来を、黙って見ている気もない」

「殿下──」

「分かっている。
　これは王国の禁忌だ。
　愚王の選んだ道だ」

　自覚している。
　だからこそ、笑えてくる。

「だがな、マグヌス」

　アレクシオンは、わざと軽い口調を装った。

「“何もしないで壊れていく王家”を見届けるのと、“禁を犯してでも足掻く王家”──
　どちらがまだ、マシだと思う？」

　老人は沈黙する。

　その沈黙が、アレクシオンの中では「反論できない証拠」にすり替わっていく。

「俺は、足掻くほうを選ぶ」

　それは、彼にしてみれば「責任ある選択」だった。

　マグヌスは、深く目を伏せた。

「……ならば、せめて一つだけ約束を」

「何だ」

「“竜の主の命そのものを奪う形”での術の行使は、決しておやめください」

　老人の声は、切実だった。

「竜の主の血や鼓動を使うにしても、“生きていること”が前提の術式に留めるのです。
　命を奪ってしまえば、竜は間違いなく、王家を滅ぼしに来る」

「……分かっている」

　命までは奪わない。
　それは、アレクシオンの中でも一線だった。

（エリーナを殺してまで、竜を縛るつもりはない）

　そこまで落ちぶれたくはない。

　だが──
　“王家の道具として連れ戻す”くらいなら、まだ許容範囲だと、どこかで思ってしまっている自分がいる。

（彼女は、王家にいるべきだ）

　王太子の婚約者として。
　竜の主として。

　俺の隣に。

　あの夜、自分から切り捨てた相手を、今度は「王家のために必要だから」と言って連れ戻そうとしている。

　矛盾している。
　身勝手だ。

　そんなことは、分かっている。

　分かっているからこそ──
　「禁術」という言葉が、むしろ相応しく思えた。

◆

「殿下が、カルヴェルト伯爵家に？」

　王妃リュシアの声は、わずかに掠れていた。

　薄い紅を引いた唇。
　形の良い眉が、不安げに寄っている。

「正式な訪問として、だ」

　アレクシオンは、淡々と答えた。

「父上からの許可は、もう出ている。“竜の主との関係修復を図れ”とな」

　それ自体は嘘ではない。
　国王は、王族会議のあと、「しばらく直接動くな」とは言ったが、「完全に動くな」とは言っていない。

　王妃は、扇を握り締めた。

「……エリーナ嬢は、今や“竜の主”。
　あなたが簡単に手を伸ばせる存在では、なくなっているわ」

「だからこそ、今、動く」

　アレクシオンは、窓の外を見やった。

　王都の屋根の向こうに、カルヴェルト伯爵家の屋敷があるはずだ。
　その上に、白銀の影がちらつく錯覚が見えた。

「今ならまだ、“王太子が婚約者との誤解を解きに行く”という形で通る。
　竜が完全に彼女の側につききる前に」

「アレクシオン」

　リュシアは、息子の名を呼んだ。

「あなた、本当に……エリーナ嬢を“愛して”いるの？」

　その問いは、妙に鋭かった。

　アレクシオンは、一瞬言葉を失う。

　愛。
　その言葉は、今の彼にはあまりにも遠い。

（俺にとって彼女は──）

　王妃候補。
　政治的な駒。
　そして、今は──竜の主。

　彼女の笑顔も、泣き顔も、知っているはずなのに。
　そこに「愛」というラベルが貼れるかと言われると、迷う。

　迷う時点で、きっと足りていない。

「……分からない」

　正直に答えるしかなかった。

「だが、必要だとは思っている」

　王家にとって。
　王国にとって。
　そして、自分にとって。

「それは、“道具が必要だ”という言い方と、どれほど違うのかしら」

　リュシアの声は、決して責める響きではなかった。
　ただ、息子の在り方を案じる、ひとりの母の声。

「……分からない」

　同じ答えしか出てこない自分が、少し嫌になる。

「でも、今は、“必要だ”が先に立つ。
　感情は、そのあとからでも追いつける」

　リュシアは、息を詰めた。

「……あなた、やっぱり陛下の子だわ」

「どういう意味だ」

「“愛は後からついてくる”って顔をしているところが、よく似ている」

　苦笑まじりの言葉。

　アレクシオンは、胸の奥に小さな棘が刺さるのを感じた。

　父王・レグナートも、若い頃、同じようなことを言ったらしい。
　王妃リュシアとの政略結婚を前に、そう呟いたと。

　“愛は後から育てればいい”

　その言葉の結果が、今の夫婦なのかどうか──
　アレクシオンには、判断がつかない。

　リュシアは、静かに息を吐いて、扇を閉じた。

「……行くなら、せめて」

「何だ」

「本当に、“禁を犯す顔”はしないことね」

　その言い方に、どきりとする。

　アレクシオンは、表情を引き締めた。

「俺がするのは、“婚約者との誤解を解く努力”だ」

「そう」

　王妃は、それ以上何も言わなかった。

　だが、その目は、“それだけで終わらないこと”をどこかで察しているようだった。

◆

　アレクシオンの部屋に戻ると、マグヌスが待っていた。

「殿下。
　例の準備は、整いましたぞ」

「……早いな」

「禁術というのは、“完全に仕上げておいて二度と使わない”のが理想形でしてな」

　老人は、皮肉っぽく笑った。

「王家の禁術は、いつでも“封印”と“破滅”の両方に転がれるよう、常に形だけは整えられているものです」

「嫌な言い方だ」

「事実ですとも」

　マグヌスは、小さな木箱を差し出した。

　中には、古い指輪と、小瓶に入った赤黒い液体。

「これは？」

「初代王の血を媒介に、術式を書き換えるための鍵です。
　“竜縛の儀”を行うには、王家の血と、竜の主の誓い、そして竜に関する契約情報が必要となる」

「契約情報……」

「竜の名と、竜の主の名。
　それだけでも、十分です」

　アークヴァン。
　エリーナ・カルヴェルト。

　どちらも、もう知っている。

「殿下」

　マグヌスは、真剣な目でアレクシオンを見つめた。

「繰り返しますがな。
　わしは、これは“最後の最後の、最悪の場合の保険”だと考えております」

「……分かっている」

「できることなら、カルヴェルト嬢と真正面から向き合い、謝罪し、彼女の意志で王家の側に戻っていただくほうが、百倍マシです」

「分かっている」

「それでも、“エリーナ嬢を王家の道具として連れ戻す”ことを選ぶのであれば──」

　老人の声が、少しだけ震えた。

「殿下。
　その時点で、あなたは、“本当に愚王の道を歩み始める”ということですぞ」

　アレクシオンは、しばし沈黙した。

　愚王。
　その言葉は、重い。

　だが今の彼の耳には──
　その重さよりも、“まだ王の道に足を残している”という響きのほうが大きく聞こえてしまっていた。

「……俺は、王になる」

　やっと絞り出した声は、かすれていた。

「愚かだと言われようと、足掻きだと言われようと。
　それでも、王位を放り出すつもりはない」

「そのために、禁術をも使うと？」

「必要なら」

　短く答える。

　マグヌスは、深く目を伏せた。

「……分かりました」

　老人は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、木箱を机の上に置き、ゆっくりと下がる。

「どうか、殿下」

　扉の前で、振り返りざまに呟いた。

「最後の一線だけは、踏み越えぬように」

　その“一線”がどこなのか。
　今のアレクシオンには、はっきりとは見えていなかった。

（エリーナを殺さないこと。それくらいか）

　それを守っていれば、まだ引き返せる気がしていた。

　甘い。
　浅い。

　それでも、彼にとっては、それが精一杯の“ブレーキ”だった。

◆

　夜。

　アレクシオンはひとり、机の上に広げた紙片と向き合っていた。

　“竜縛の儀”の術式。
　マグヌスがまとめた、現代語訳と補足。

　そこには、こんな一節があった。

　──【竜の主を、王家の庇護者と定める誓約を結ばせよ】
　──【その誓約の言葉が、竜の鎖となる】

「……誓わせれば、いい」

　口の中で、何度も繰り返す。

　王家を守るため。
　王国を守るため。
　そして、自分自身を守るため。

（エリーナ）

　名前を呼ぶだけで、胸が少しだけ痛む。

　彼女の涙。
　彼女の怒り。
　彼女の誇り。

　“全部無かったことにして、戻ってこい”と言うのは、さすがに無理だ。

　だから──
　“王家のため”という名目を用意する。

　“竜の力を暴走させないために”
　“国を守るために”

　そう言えば、彼女はきっと断りきれない。

　優しいから。
　弱いから。
　誰かを傷つけることを、何より嫌うから。

　その優しさを、弱さを──
　再び利用しようとしている自分に、薄ら寒いものを感じる。

　でも、それでも。

「……取り戻さなきゃ」

　小さく呟いた。

　エリーナを。
　竜を。
　王家の象徴を。
　そして、自分自身の位置を。

　窓の外に、遠くカルヴェルト伯爵家の方角の夜空が見える。

　そこに、白銀の影が浮かんでいる気がした。

　アレクシオンの胸の奥で、焦りがさらに加速する。

　王族会議は崩れかけている。
　廃太子の噂は、密やかに、しかし着実に現実味を増している。

　だからこそ──
　彼は、禁忌の綱を掴もうとしていた。

　それが、自分と、エリーナと、王国の未来を、さらに大きく狂わせていくとも知らずに。