無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……

第15話 『決裂と廃太子』

　カルヴェルト伯爵邸の門扉の前が、異様な静けさに包まれた。

　衛兵が二列に並び、固く口を結んでいる。
　通りを行き交う人々は遠巻きに足を止め、「王太子の紋章だ」「なんで伯爵家に」とひそひそと囁き合っていた。

　黒塗りの馬車の扉が開く。

　金の刺繍が施された紺の上着。
　肩にかかる金の髪。
　ゆっくりと降り立った青年を、誰もがひと目で認識した。

　アレクシオン・アストライア王太子。

　──だった男。

「ようこそおいでくださいました、殿下」

　門前まで出迎えたカルヴェルト伯爵が、形式通りに頭を下げる。

　その姿勢は決して無礼ではない。
　だが、これまで王太子に向けていた“わずかな遠慮”は、どこか薄れていた。

「突然の来訪、ご無礼をお許しください、伯爵」

　アレクシオンは笑みを作った。

　完璧に整えられた“王太子の微笑み”。
　だが、その端に張り詰めたものがあるのを、伯爵は見逃さなかった。

「エリーナ嬢と、話がしたい。
　王家の名において、正式に」

　伯爵の瞳がわずかに揺れる。

　その背後、玄関ホールの影から、エリーナが姿を現した。

　淡い青のシンプルなドレス。
　髪はきちんとまとめているが、装飾は少ない。
　胸元には、白銀の竜紋がうっすらと浮かんでいる。

　その姿だけで──誰も「無魔力の令嬢」とは口にできないだろう。

「ごきげんよう、殿下」

　エリーナは、静かに礼をした。

　王宮で何度も繰り返した動作。
　けれど、今のそれは“王太子の婚約者”のそれではない。

　“伯爵令嬢エリーナ・カルヴェルト”としての礼。

「話を、きちんと伺いたいのは、こちらも同じですわ」

　その言葉には、かすかな棘があった。

◆

　応接室は、妙に広く感じられた。

　向かい合って座る二人の間に、低いテーブル。
　銀のポットと、湯気の立つ紅茶。

　伯爵は席を外し、部屋にはアレクシオンとエリーナ、そして壁際に控えるミナだけが残された。
　廊下には護衛がいるが、この部屋の会話は届かない。

「まずは……」

　アレクシオンが口を開く。
　喉が少し乾いている。

「先日の夜会の件。
　公開の場で婚約を破棄したことについては──」

「“誤解でした”とでも？」

　エリーナの言葉が、すっと割り込んだ。

　その声は、驚くほど静かだった。
　激昂も、嗤いもない。
　ただ、事実を確認するような淡々さ。

　アレクシオンは、一瞬言葉に詰まる。

「……あれは、感情的になっていた。
　神殿や世論の圧力もあった。
　聖女との婚姻が王国に必要だと──」

「殿下」

　エリーナは小さく首を振った。

「言い訳の種類は、もうだいたい想像がつきますわ」

　その一言が、ぐさりと刺さる。

　ミナが壁際で、息を飲む気配がした。

「わたくし、あの夜──」

　エリーナは、自分の指先を見つめた。

　白銀の紋章が、指の動きに合わせて微かに揺れる。

「殿下から“あなたを王妃にふさわしくないと判断した”と、はっきり仰っていただきました。
　“無魔力の令嬢より、聖女のほうがこの国には必要だ”と」

　アレクシオンの喉が、ひゅ、と鳴る。

　言った。
　確かに、言った。

　熱に浮かされたように。
　自分の中の恐怖をごまかすように。

「あれは“誤解”ではなく、“ご自身の判断”ですわ。
　そうでしょう？」

　逃げ道を塞ぐような言い方。
　だが、優雅な言い回しの中に、刺すような鋭さはない。

　代わりにあるのは──
　静かな、諦めと距離。

「……そうだ」

　アレクシオンは、絞り出すように答えた。

「俺は──あのとき、お前を切り捨てる判断をした」

「ええ。
　だから、ありがたかったのです」

「……ありがたい？」

　意外な言葉に、思わず聞き返す。

　エリーナは、視線をアレクシオンに戻した。

「曖昧にされるより、ずっとマシでしたもの」

　淡々と、続ける。

「“無魔力だけれど、家柄はいいから”“人柄はいいから”と、取り繕われたまま、“保険”のように扱われるよりも──
　あの場で、はっきりと“不要”と宣言していただいたほうが、まだ誠実でしたわ」

　胸の奥が、ずしんと重くなる。

　殴られたわけでもないのに、息が詰まりそうだ。

「そのうえで、今日いらしたのは──」

　エリーナは、わずかに笑った。

　その笑みは、美しいけれど、どこか寂しい。

「“やっぱり必要になりました。戻ってきてください”というお話でしょう？」

　アレクシオンは、ほんの一瞬迷い──そして、踏み込んだ。

　ここで「違う」と否定しても、もう通じない。
　ならば、真正面から“必要だ”と言うしかない。

「……そうだ」

　彼は、真っ直ぐエリーナを見た。

「戻ってこい、エリーナ」

　空気が震えた。

「王宮に。
　俺の隣に。
　王妃の座を──お前にやる」

　ミナが、思わず咳き込むような咳をした。

「“やる”……」

　エリーナは、ぽつりと繰り返した。

　その言葉の選び方が、あまりにも自然で、あまりにも傲慢だという事実に、アレクシオン自身は気づいていない。

「王家は、竜の主を必要としている。
　民も、竜と、その主を求めている。
　竜魔法師としての力も、お前の存在そのものも──全部、王家の側にあるべきだ」

「“あるべき”」

　軽く反射しながら、エリーナは紅茶のカップを持ち上げた。
　ひと口、口をつける。

　少し冷めた紅茶。
　それでも、喉を通る温度は優しい。

「具体的には？」

「王妃として、竜と王家の架け橋になる。
　民の前に立ち、“竜は王家と共にある”と示してほしい。
　王宮の再建にも、お前の竜魔法の力を──」

「つまり、わたくしと竜の力を“使いたい”と」

　エリーナは、カップをそっとソーサーに戻した。

「道具のように？」

「そんなつもりは──」

「なくても、そう聞こえますわ」

　きっぱりと切り捨てる。

　その声には、もはや震えはない。

　あの夜会のときのように、泣き出しそうな表情も見せない。

「殿下」

　エリーナは背筋を伸ばした。

　王宮の大広間で、何度も横に並んだ相手を、真正面から見据える。

「“王妃の座をやる”と仰いましたわね」

「……ああ」

「それは、“殿下の判断ひとつで、他人の人生を好きに差し出し、好きに奪える”という意味かしら」

　アレクシオンの肩がびくりと揺れる。

「べつに、今に始まった話ではありません。
　王家と貴族の婚姻は、いつだって政略ですもの。
　“座を与える”感覚で物を言われるのも、程度の差こそあれ、よくあることです」

　そこまでは、どこか他人事のように語る。

　だが、次の瞬間。

「──ですが」

　エリーナの瞳に、静かな炎が宿った。

「“一度公開処刑した椅子を、あとから“やっぱり座っていいよ”と差し出すのは、礼儀としてどうかと思いますわ」

　ミナが、ぐっと口元を押さえる。

「こう言ってはなんですけれど」

　エリーナは淡く微笑んだ。

「血が付いている椅子には、もう座りたくありませんの」

　アレクシオンの心臓が、ドクン、と大きく跳ねた。

　血。
　心。
　公開処刑。

　あの夜の光景が、鮮明に蘇る。

『わたくしの心を、公開処刑なさいましたのよ』

　そう言って涙を浮かべた彼女は、今、涙ひとつ浮かべていない。

　それが、余計に怖かった。

「エリーナ」

　思わず、名前を呼ぶ。
　敬称も、形式も忘れて。

「俺は──」

「謝罪なら、もう結構ですわ」

　やんわりと遮られる。

「いまさら“あれは間違いだった”“やり直そう”と言われても、わたくしの側にその余裕はありませんの」

「だが、王国は──」

「王国のことを口にするのは、王太子として当然の責務でしょう」

　エリーナは頷く。

「ですが、その“王国”のために、わたくしを切り捨てたのも殿下です。
　同じ“王国”のために、“やっぱり必要だから戻ってこい”と仰るのも、殿下です」

　ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「では、“わたくし自身のために、なにかをしてくださったことはありますか？」

　ぐ、と喉が詰まった。

「“王国のため”“王家のため”“民のため”──」

　エリーナは、自嘲気味に笑う。

「その中に、“わたくしのため”は、一度でも含まれていました？」

　返せない。

　よく考えれば、簡単な問いだ。
　だが、アレクシオンは今まで、一度も真剣に問われたことがなかった。

　王太子としての責任。
　王国の将来。
　民心。
　竜の伝承。

　そのどれもの中に、エリーナを組み込んできた。
　“王妃候補”として、“竜の伝説を継ぐ器”として。

　“エリーナ自身”を見てきたかと問われれば──
　自信を持って頷けない。

「わたくしは、もう」

　エリーナは、小さく息を吐いた。

「“王太子殿下のもの”には戻りませんわ」

　その宣言は、静かなのに、決定的だった。

「カルヴェルト家の令嬢として。
　竜の主として。
　アークヴァンと共に、自分の足で立ちます」

　アレクシオンの胸に、冷たい空洞が広がった。

　拒絶。
　はっきりとした線引き。

　“戻らない”と告げる彼女の瞳は、揺れていない。

（……このままでは、本当に）

　竜は彼女の側に残る。
　王家は、完全に「竜に見放された家」として歴史に残る。

　おそらく、ユリウスが王位を継ぐ。
　民は、「竜の主と竜は正しい選択をした」と囁くだろう。

　それが耐えられなかった。

「エリーナ」

　アレクシオンは、ゆっくりと立ち上がった。

　胸ポケットに忍ばせていた、小さな指輪をそっと撫でる。

　古い銀の指輪。
　その内側には、細かい術式が刻まれている。

　初代王の血で起動される、禁忌の儀式の鍵。

（……これ以上、突き放されるくらいなら）

　拒まれる前に、縛る。

「お前は、王家と離れてはいけない」

　彼の声が、微かに低くなった。

「竜の主が、王宮から離れれば──この国は、割れる」

「それは、殿下の“恐れ”の話ですわ」

「恐れでも、現実だ」

　アレクシオンは、一歩、彼女に近づいた。

　ミナが思わず前に出ようとして、エリーナに袖を引かれて止まる。

「竜の主が、誰かに担ぎ上げられれば、内乱の火種になる。
　お前が望むと望まないとに関わらず、だ」

　その言葉は、ある意味では真実だ。

　だが、その真実を武器にしている時点で──
　彼はすでに「王太子」ではなく、「追い詰められた男」に成り下がっていた。

「だから」

　アレクシオンは、指輪を握りしめた。

　右手に、ひやりとした感触。
　その中心で、古い血の匂いがわずかに立ちのぼる。

「誓え、エリーナ」

　空気が一瞬、変わった。

　ミナが、おそるおそる顔を上げる。

「えっ……？」

「王家に、忠誠を誓え」

　アレクシオンの瞳が、深い青から、わずかに鈍い光を帯びる。

「竜の主として。
　竜の力を、王家と王国のために使うと」

　その瞬間──

　エリーナの胸の奥で、何かがざわり、と動いた。

　白銀の紋章が、じりじりと熱を帯びる。
　焼けるような痛みではない。
　だが、“何かに触れられている”感覚。

「……なに、これ」

　思わず、胸元を押さえる。

　心臓の鼓動が、妙なリズムを刻み始めた。

　自分の意志とは違う“何か”が、そこに割り込もうとしてくる。

　アレクシオンの指輪が、淡く赤く光った。

　そこから見えない鎖のようなものが伸びて、エリーナの胸の紋章に絡みつこうとする。

「殿下……？」

　ミナの声が震える。

「な、に……して……」

「これは“安全のための枷”だ」

　アレクシオンの声は妙に落ち着いていた。

　自分に言い聞かせるように。

「お前を傷つけるためじゃない。
　お前の力が、王家から離れて暴走しないようにするためだ」

「わたしが、暴走させるとでも？」

　エリーナは歯を食いしばる。

　胸元の痛みが増す。
　竜魔の流れが乱れ、視界が揺らいだ。

「王宮を半分吹き飛ばした竜を、忘れたのか」

　アレクシオンは、ふっと笑った。

「竜魔は強すぎる。
　それを扱う竜の主には、“鎖”が必要なんだ」

「……殿下」

　エリーナは、はっきりと彼を見つめた。

　痛みで額に汗がにじんでいる。
　呼吸も乱れ始めている。

　それでも、その瞳は──はっきりと怒っていた。

「それは、“竜の主の安全のため”ではなく」

　細く、鋭い声。

「“王家の安心のため”ではなくて？」

　アレクシオンの眉が、ピクリと動く。

　図星だった。

「お前は善良だ。
　だからこそ、危険だ」

　彼は、言葉を重ねる。

「自分のためには力を振るえなくても、誰かのためなら、いくらでも力を使うだろう。
　そんなお前を、“王家の外野”に置いておくほうが──よほど危なくないか？」

「……それを、“王家の器”と仰っていたのは、どなたでしたかしら」

　エリーナは、笑った。

　空気が、ぴん、と張り詰める。

「殿下」

　その呼びかけには、もう敬意はない。

「殿下は、わたくしを“道具”としか見ておられない」

　言い切った瞬間、指輪の光がぎくりと揺れた。

　アレクシオンの心臓も、同じように揺れる。

「そんなことは──」

「では、なぜ“鎖”を使うのです」

　エリーナは、胸の痛みに耐えながら、言葉を重ねる。

「話し合いではなく。
　謝罪とお願いではなく。
　最初から、“誓いを強制する術”を持ってきて」

　彼女の瞳が、細められる。

「それを、“禁術”と呼ぶのだと──わたくしは聞いていますわ」

　アレクシオンの背筋に、冷たいものが走った。

「……誰からだ」

「父から。
　そして、アークヴァンから」

　エリーナは、自分の胸元に力を込めた。

　焼けるような痛みの向こうで、もうひとつの鼓動が跳ねる。

（ねえ、アークヴァン）

　心の中で、呼びかけた。

（これ、すごく腹立つんだけど）

　返ってきたのは、低く、冷たい怒りの波。

『同意する』

　次の瞬間──

　庭全体が、白い光に包まれた。

◆

　カルヴェルト邸の裏庭。

　さっきまで穏やかに風が吹いていたそこに、突然、空間の歪みが生じた。

　光が裂ける。
　空が捻じ切れる。

　白銀の巨体が、その裂け目から押し出されるように現れた。

　アークヴァン。

　降臨というより、もはや“転移”と呼ぶべき速度。

　その金色の瞳が、真っ直ぐにアレクシオンを射抜く。

『──愚か者』

　咆哮ではない。
　だが、その声は、地面の奥底まで震わせた。

　カルヴェルト家の騎士たちが、慌てて庭に飛び出してくる。
　遠くで悲鳴が上がり、屋敷の窓から使用人たちが顔を出す。

　アレクシオンの足元の空間が、ぎちり、と軋むような感覚に包まれた。

　指輪の光が、暴発しかけている。

『我が主に、鎖を伸ばしたな、人の子』

　アークヴァンの声は、氷より冷たかった。

『しかも、王家の禁忌を用いて』

「禁忌……？」

　ミナが、小さく悲鳴を上げる。

　エリーナの胸元には、見えない鎖の影が絡みついていた。
　白銀の紋章の上に、赤黒い縛め。

　アークヴァンは、その鎖を認識するやいなや──翼を広げた。

『──焼き切る』

　白炎が、空気を裂いた。

　音もなく、眩いほどの光。
　指輪から伸びていた見えない鎖が、一瞬で灰になる。

　アレクシオンの身体を、冷水のような寒気が突き抜けた。

「……っ！」

　思わず膝をつきそうになるのを、必死で堪える。

　指輪が、ぴしり、とひび割れた。

　古い血の匂いが、一気に立ちのぼる。
　それは、王家そのものの“罪の匂い”だった。

『王家よ』

　アークヴァンの視線が、遠く王城の方角へと向かう。

　その声は、もはやカルヴェルト邸の庭だけには留まらない。

『また、同じ過ちを繰り返すつもりか』

　低い咆哮が、王都中に響き渡った。

　街の人々が空を見上げ、震え上がる。
　王城の塔の上で、見張りの兵士が膝をついた。

◆

　王城・謁見の間。

　急ぎ集められた王族と重臣たちの前で、宰相グラーデンが報告書を読み上げていた。

「──以上が、カルヴェルト伯爵邸における出来事の概略です」

　王座に座ったレグナート王の顔から、血の気が引いている。

　第二王子ユリウスは、拳を握りしめたまま俯いていた。

「王太子殿下は、王家に伝わる禁忌・“竜縛の術”の触媒を持ち出し、カルヴェルト令嬢に対して、誓約の強制を試みました」

　グラーデンは、淡々と告げる。

「その瞬間、白竜アークヴァンが現れ、術を焼き切り、“王家の過ち”を公然と指弾したのです」

　謁見の間の空気が、ぴりぴりと張り詰める。

　神殿代表の神官は青ざめ、軍務卿は顔をしかめた。

「……愚か者が」

　王の低い呟きが、広間に落ちた。

「マグヌス」

「はい、陛下」

　呼ばれて進み出た老魔術師は、深く頭を下げる。

「この禁術を、誰がアレクシオンに見せた」

「……わたくしでございます」

　マグヌスは、逃げなかった。

「殿下が、竜縛の記録に手をかけておられるのを見て、止めようとしました。
　しかし──わたしの言葉は、殿下の焦燥には届きませんでした」

　その声には、深い悔恨が滲んでいる。

「王家の禁忌に再び手を伸ばさせてしまった責任。
　この老いぼれに、処罰は甘んじて受ける所存です」

「お前を罰しても、過去は変わらぬ」

　レグナート王は目を閉じた。

　けれど、その瞼の下には、たった今も王都上空に響いた竜の声が焼き付いている。

──【また、同じ過ちを繰り返すつもりか】

（あの愚王と同じ道を、また歩むところだったか）

　胸の奥が、重く痛む。

「ユリウス」

　静かに、次男の名を呼ぶ。

「……はい」

　ユリウスは顔を上げたその目に、複雑な光が宿っていた。

　兄を思う弟の痛みと、王家の行く末を案じる王子の責任と。

「お前の考えを、聞こう」

「兄上は──」

　ユリウスは、言葉を選ぶようにゆっくりと続けた。

「兄上は、竜に見放されたのではありません。
　“自分から、竜と竜の主の心から遠ざかっていった”のです」

　広間に、静かなざわめきが走る。

「焦りと恐れから、“力だけを繋ぎ止めようとした”。
　それは、王家の禁忌であり、人の道から外れた行為です」

　ユリウスは、父を真っ直ぐ見た。

「陛下。
　このままでは、兄上を“王太子の座”に置いておくことは、王家にとっても、王国にとっても危険です」

　はっきりと、“王太子としての不適格”を口にした。

　それは、弟から兄への宣告でもあった。

「……そうか」

　レグナート王は、深く息を吐いた。

「グラーデン」

「はい、陛下」

「王太子アレクシオン・アストライアの件。
　王家の禁忌に手を染め、竜の主に枷をはめようとした罪。
　そのすべてを勘案し──」

　言葉を区切り、王座から立ち上がる。

　その声が、広間全体に響いた。

「本日をもって、アレクシオンの王太子位を剥奪する」

　静寂が落ちる。

　誰もが、息をするのを忘れたようだった。

「以後、王位継承権もまた、剥奪とする。
　王子の身分のみを残し、“王族アレクシオン”として、王家の庇護の下におく」

　それは、“命までは取らない”という宣告でもある。

　だが、アレクシオンにとっては、ほとんど処刑に等しい。

　王太子としての未来。
　王位への道。
　王国の象徴としての自分。

　そのすべてが、今この瞬間、断ち切られた。

　ユリウスは、目を閉じた。

　自分の肩に重いものがのしかかる気配を感じながら。
　同時に、兄の肩からそれが取り上げられたことを痛感しながら。

◆

　その頃。

　カルヴェルト邸の庭では、エリーナがゆっくりと深呼吸を繰り返していた。

　胸元の痛みは、ようやくひいてきたところだ。

　白銀の紋章は、じんわりとした熱を残しているものの、先ほどのような焼ける感覚はない。

「お嬢様……！」

　ミナが涙目でエリーナの腕を支える。

「怖かったです……っ。胸の紋章、なんか黒くなりかけて……！　竜の主の心臓が奪われる呪いかと思いました……！」

「そんなホラーなことはしないわよ、アークヴァンは」

　エリーナは、ふっと笑った。

　そのすぐそばで、アークヴァンが静かに翼を畳む。

『傷は、ない』

　竜の声が、エリーナの内側に響いた。

『王家の古い枷は、焼き切った。
　主の魂は、何者にも繋がれておらぬ』

「……ありがとう」

　エリーナは、竜の白銀の鱗に手を触れた。

　ひやりとしているのに、内側からじん、と温かさが返ってくる。

『礼を言うべきは、我のほうだ』

　アークヴァンの金色の瞳が、わずかに細められる。

『主が、“鎖を拒んだ”からこそ、我は怒ることができた』

「怒る理由にわたしを使わないでくれる？」

『主のことでなければ、ここまで本気では怒らぬ』

「それはそれで、困るわね」

　軽口を叩きながらも、エリーナの胸の奥には、ひとつの確信が芽生えつつあった。

（わたしは、もう──“王家のもの”じゃない）

　王太子の婚約者でもなく。
　王妃候補でもなく。
　“竜の主を王家に繋ぎ止めるための鎖”でもない。

　カルヴェルト伯爵家の娘として。
　ひとりの人間として。
　竜と契約した存在として。

　自分の立つ場所を、自分で決められる。

　そう実感した瞬間、胸の奥の怖さが、少しだけ和らいだ。

◆

　アレクシオンは、王城の自室で、廊下の足音を聞いていた。

　玉座の間から戻る兵士の重い足。
　伝令が走る気配。

　扉がノックされる。
　間を置かずに、開く音。

「殿下」

　入ってきたのは、宰相グラーデンと、マグヌスだった。

　アレクシオンは、窓辺から振り返る。

「……“殿下”と呼ばれるのも、今日までか」

　自嘲気味に笑った。

「決まったのだな」

「陛下より、正式にご宣言がありました」

　グラーデンは、淡々と告げる。

「アレクシオン殿下の王太子位剥奪。
　並びに、王位継承権の剥奪。
　以後は“王族アレクシオン”として城内での生活は保証されますが──」

「“王になる道は閉ざされた”、か」

　アレクシオンは、ベッドの縁に腰を下ろした。

　その声は、不思議なほど静かだった。

　怒鳴り散らすことも。
　物を壊すことも。

　何も、しなかった。

　ただ、胸の奥にぽっかりと開いた穴を、どう扱えばいいのか分からない。

「兄上……」

　背後から、別の声がした。

　ユリウスだ。

　彼は迷ったような顔をして、部屋の入り口に立っていた。

「……来たのか、ユリウス」

「来るなと言われても、来ました」

　苦笑い。

　アレクシオンは、肩をすくめた。

「王太子殿下、もとい、アレクシオン様」

「やめろ、その呼び方はえぐる」

　思わずツッコミが出る。

　ユリウスも、少しだけ笑った。

　だが、すぐに真顔に戻る。

「兄上」

　まっすぐな視線。

「どうして、禁術なんて」

　その問いには、責める色だけでなく、悲しみも混ざっていた。

　アレクシオンは、窓の外を見た。

　王都の屋根。
　遠くのカルヴェルト伯爵家の方向。
　その上に浮かぶ、白竜の気配。

「……怖かったんだ」

　ぽつりと漏らす。

「竜に見放された王家なんて、誰もついてこない。
　竜の主を失った王太子なんて、価値はない」

「そんなこと──」

「ある」

　遮る。

「民は、“分かりやすい象徴”に集まる。
　竜と、その主の側に」

　自分で自分に突き刺さる言葉。

「だから、取り戻そうとした。
　王家の側に、無理やりでも」

「禁術で？」

　ユリウスの声は、静かだが、痛い。

「兄上。
　それは、“王家のため”じゃなくて──“兄上自身のため”だったんじゃないですか」

　アレクシオンは、目を伏せた。

　否定できない。

　王家を守るため、王国を守るため──
　その裏に、自分の立場への執着があった。

　王太子としての誇り。
　王位への道。
　それらを失いたくないという我欲。

　その全部が渦巻いて、彼を禁術へと追い込んだ。

「……そうかもしれない」

　やっと絞り出した言葉。

　グラーデンは、黙ってそれを聞いている。

　マグヌスは、目を閉じた。

「愚かだったな」

　アレクシオン自身が、自分にそう告げた。

　誰からも言われる前に、先に。

「愚王には、なりたくなかったのに」

「まだ、“王”にすらなっていませんよ」

　ユリウスのツッコミは、どこか優しかった。

「愚かな王太子でしたけど」

「フォローになってないぞ」

　そんな軽口を挟みながらも、アレクシオンの胸は苦しい。

（俺は、エリーナを道具にしようとした）

　王妃の座を“やる”と。
　鎖をはめて、“王家の安全のためにそこにいてくれ”と。

　それが、どれだけ彼女の心を踏みにじることだったか。

　あの瞳。
　静かな怒り。
　“血の付いた椅子には座りたくありません”と告げる声。

　全部が、耳に残って離れない。

「兄上」

　ユリウスが、一歩近づく。

「これから先、兄上は“王太子ではない兄上”として、生きていかなければなりません」

「そうだな」

「それが、どれほど苦しいか、俺には想像しきれない。
　でも──」

　ユリウスは、小さく息を吸った。

「“禁術に手を出した兄”としてだけ、終わらせたくはありません」

　その言葉は、弟なりの精一杯だった。

　アレクシオンは、少しだけ目を見開いた。

「……そうか」

　喉の奥が、熱くなる。

「王位は、お前が継ぐ」

「そうなります」

「……頼んだぞ、ユリウス」

　それは、王太子から次期王への正式な引き継ぎではない。
　ただひとりの兄から、弟への願い。

　ユリウスは、静かに頷いた。

「兄上も」

「俺も？」

「“自分の罪”から逃げないでください」

　真っ直ぐな緑の瞳。

「エリーナ嬢にも、竜にも、王家にも。
　そして、自分自身にも」

　アレクシオンは、視線を逸らせなかった。

　逃げたい。
　全部忘れてしまいたい。

　だが、それをやってしまえば、本当に何も残らない。

「……努力は、してみる」

　精一杯の返事。

　グラーデンとマグヌスは、ほとんど同時に小さく息を吐いた。

「では、アレクシオン様」

　宰相が、一歩前に出る。

「今日をもって、王太子の執務室から荷物をすべて移動させます。
　この部屋も、いずれ“王太子の間”から“王族の一室”に変わる」

「そうか」

　アレクシオンは、部屋の中を見回した。

　幼い頃から過ごしてきた空間。

　剣の練習をして床を傷つけたこと。
　夜遅くまで書類に向かっていたこと。
　窓から王都を眺め、「この国を守る」と誓ったこと。

　それらの記憶が、まるで他人のもののように遠い。

「……少し、一人にしてくれ」

　静かにそう言うと、三人は黙って頭を下げ、部屋を出て行った。

　扉が閉まる音。

　足音が遠ざかる。

　静寂。

　残されたのは、ひとりの男だけ。

　元・王太子。
　竜に見放され、禁術に手を出し、座を追われた男。

「……はは」

　喉の奥から、乾いた笑いが漏れた。

　床に、ゆっくりと膝が落ちる。

　支えを失った人形みたいに。

　胸の奥に広がる空洞は、竜の咆哮の残響でいっぱいだ。

　“また、同じ過ちを繰り返すつもりか”

「分かってるよ……」

　誰もいない部屋で、アレクシオンは呟いた。

「俺は、愚かだ」

　初めて、はっきりと自分にそう言い聞かせる。

　エリーナの拒絶。
　竜の怒り。
　王家の判断。
　弟の言葉。

　その全部を、一気に飲み込んだ結果。

　彼の中で、何かがぽっきりと折れた。

　王冠への執着。
　“選ばれた者”としての自負。
　王太子としての矜持。

　そのすべてが崩れ落ち、残ったのは──
　ひとりの、どうしようもなく孤独な男だけだった。