追放された無能令嬢、実は転生賢者でした――王国が滅びてももう知りません

第19話 役目がなくても、ここにいていいと知った夜

　胸の奥に落ちた星喰いの核は、熱ではなく飢えとして脈を打っていた。

　どくん、どくん、と心臓とは少しずれた拍で鳴る。そのたびに、リリアの視界の端が黒く煤ける。血の中へ夜そのものを流し込まれたみたいだった。息を吸っても肺が満たされない。逆に世界の方が薄くなって、自分の中の穴だけが深くなる。

　それでも、倒れるわけにはいかなかった。

　床に崩れたセレナは、まだ気を失ったまま細く呼吸している。黒蝕孔は開いた口を閉じず、底のない飢えをこちらへ向けたままだ。中枢空間を支えていた封環術式はすでに半壊し、砕けた光の破片が暗闇の中で、死にかけの蛍みたいに明滅している。

「……っ、まだ……終わってない……」

　膝をついたまま、リリアは呼吸を整えようとした。だが整う前に、核の飢えが胸の奥で笑う。

　——いいだろう。 
　——お前が器だ。 
　——お前なら、もっと深く喰える。

「黙れ……！」

　吐き捨てた声が、かすかに黒く濁る。

　カイルがすぐ横で剣を構えたまま、短く問うた。

「立てるか」 
「……立ち、ます」 
「無理なら言え」 
「言ったら、止めますか」 
「必要なら」 
「じゃあ言いません」

　カイルの眉がわずかに寄る。けれど彼はそれ以上、軽い慰めで揺らしたりしなかった。ただリリアの肩へ手を置く。その手の重さだけが、今はやけに現実だった。

「選べ」 
　低い声。 
「ここで切るか、最後まで行くか」

　言葉がシンプルすぎて、逆に逃げ場がなかった。

　切る。

　つまり、ここで退く。セレナを引き剥がすところまでは成功した。中枢から撤退し、王都防衛を優先する手もある。だが黒蝕孔は閉じない。星喰いの本体は、核の欠片をこちらへ滑り込ませることに成功している。このまま放置すれば、王都は今夜を越えない。

　最後まで行く。

　つまり、核を抱えた自分自身を器にして、再封印術を完成させる。成功すれば黒蝕孔は閉じる。失敗すれば——自分が新しい災厄になる。

　シンプルだ。 
　その分だけ残酷だった。

「……最後までやります」

　口にした瞬間、胸の中の飢えが喜んだ気がした。 
　でも、同時に別の感情も生まれる。

　恐怖だけではない。 
　意志だ。

「わかった」 
　カイルは短く頷く。 
「なら、俺は最後までそばにいる」 
「怪物になったら？」 
「止める」 
「即答」 
「約束した」

　その言葉に、リリアはほんの少しだけ笑った。笑う余裕なんてないのに、なぜかその短いやり取りが、刃先みたいに尖った神経を少しだけ鈍らせてくれる。

　背後で、地鳴りに似た揺れが広がった。 
　黒蝕孔の縁から、また新しい眷属が這い出してくる。今度は人型に近い。黒い骨のような四肢、空洞の眼窩、薄い霧を纏った口元。飢えだけを形にした兵隊たちだ。

「始まるぞ」 
　カイルが一歩前へ出る。

　リリアは立ち上がった。足元が揺れる。胸の中の核が脈を打つたび、視界の向こうに前世の景色が滲む。

　崩れる空。 
　割れる地脈。 
　魔力を失って倒れる都市。 
　その中心で、禁術を組み続ける賢者の自分。

　あの時の私は、何を思っていたのだろう。

　世界を救わなければ。 
　止めなければ。 
　自分がやるしかない。

　それはきっと、本当だった。

　でも、それだけだったのだろうか。

　リリアは黒蝕孔を睨む。

　最終封印術式は、前世の賢者としての完全術式と、今世の魂魄位相を一時的に重ねることで成立する。記憶、判断、感情、魔力流路、その全部を統合しなければ届かない深さがある。

　怖い。 
　でも、もう迷っている時間はない。

「《星律最終封環・再編成》」

　リリアが両手を広げると、中枢空間全体へ銀と蒼の術式が走った。砕けた封環の残骸が、まるで失った骨を探すように震え、新しい線へ吸い寄せられる。床に刻まれた補助陣が起動し、遠く地上の結界塔からも応答の光が返ってくる。

　それと同時に、王都各所の補助陣を通して、外から魔力が流れ込んだ。

　ロイドだ。

　　　　　◇

　地下補助術式室で、ロイド・エルフェリアは片膝をついていた。

　魔力を流し込み続ける両手は、もう感覚が薄い。補助陣は中枢へ繋がっている。つまり、今の王都全体の歪みと、黒蝕孔の飢えの一部が、この術式を通して逆流してきている。

　痛い。重い。息をするだけで肺が焼ける。

「侯爵閣下、流量が危険です！」
　補佐術師が叫ぶ。 
「これ以上は身体が——」 
「黙れ」 
　ロイドは歯を食いしばったまま言う。
「切るな。娘が向こうで立っている」

　娘。

　その呼び方を、自分がこんな場で使う資格があるのか、ロイド自身にも分からない。

　だが今、術式の向こう側に感じるのは、国家の接続役ではない。家の役目を背負わされた装置でもない。ただ、自分が守れなかった長女の気配だ。

「リリア……」

　ようやく、父親らしい名前の呼び方が喉を通る。

　遅すぎる。 
　それでも今さらしかできない。

　ロイドは魔力をさらに押し込んだ。補助陣が明滅し、中枢へ細い橋が何本も伸びる。血の気が引く。視界が白む。それでも彼は術式を手放さなかった。

　　　　　◇

　地上では、アルベルトが騎士団とともに王都中枢の防衛線を維持していた。

　広場を埋める避難民は、ようやく外周へ流し始めている。だが、その背後へ眷属が雪崩れ込もうとする。黒蝕孔が開いている以上、地上は完全な戦場だ。

「第三隊、南東を塞げ！」 
　アルベルトが叫ぶ。 
「結界灯の切れた路地に魔導壁を張れ！」 
「殿下、無理です、数が！」 
「なら時間を稼げ！」

　剣が黒を断つ。 
　眷属の核は一撃では割れない。剣筋が鈍れば、そのままこちらの魔力を喰われる。

　アルベルトはもう、自分が何度傷を負ったか数えていなかった。肩当ては裂け、腕には浅くない傷がある。だがそれでも立っている。立っていなければならない。

　王子だから、ではない。

　ここで崩れたら、何もかも言い訳だけになってしまうからだ。

「殿下！　中枢より術式再編成の反応！」 
　騎士が叫ぶ。 
「リリア殿が動いたか……！」 
「その名で呼ぶな」 
　反射的にそう言いかけて、アルベルトは自分で息を詰まらせる。

　違う。 
　もう、そういう段階じゃない。

「……いや、呼べ」 
　低く言い直す。 
「今あそこで世界を繋いでいるのは、彼女だ」

　その言葉は、刃みたいに自分へ返る。

　自分が捨てた相手。 
　無能と断じた相手。 
　その彼女が、今は国のいちばん深い傷を縫おうとしている。

「なら私は」 
　アルベルトは血の滲む掌で剣を握り直す。 
「ここを死守する」

　誰に聞かせるでもない宣言だった。 
　けれど、それだけが今の彼の責任の形だった。

　　　　　◇

　中枢空間へ戻る。

　リリアの術式は第二段階へ入っていた。封環の再編。黒蝕孔の縁へ新しい骨組みを通し、地脈と星脈のずれを強引に縫い直す。そのために必要なのが、自身の魂魄位相の完全重ね合わせだ。

　前世の賢者の術式人格が、今世の自分の奥から浮上してくる。

　冷静で、合理的で、痛みを切り捨ててでも正解を取りに行く意識。

　便利だ。 
　強い。 
　そして危険だ。

　星喰いの核は、その人格へ絡みつこうとする。 
　絶望と合理性が結びつけば、怪物になるのは簡単だから。

　——お前は知っている。 
　——感情など邪魔だ。 
　——喰ってしまえばいい。 
　——期待も、裏切りも、愛も、全部。

「違う……」 
　リリアは歯を食いしばる。

　術式を維持する指先が震える。 
　眷属がまた飛び込む。 
　カイルが斬る。 
　でも数が減らない。

「リリア！　位相が揺れてる！」 　カイルの声。

「わかって、ます……！」 
　だが、揺れは止まらない。

　前世の記憶が、次々に押し寄せる。

　賢者として称えられた日。 
　人々が希望を向けた目。 
　その期待の重さ。 
　そして、封印の直前、世界を壊しかけた瞬間に浴びた恐怖と絶望。

　今世の記憶も重なる。

　無能と呼ばれた日。 
　父の無関心。 
　婚約破棄。 
　追放。 
　帝国でようやく「選べ」と言われた夜。

　どっちも自分だ。 
　どっちも本物だ。

　でも、どっちか片方になれば楽だ。

　賢者に寄れば、感情を切れる。 　被害者に寄れば、全部を憎める。

　なのに、そのどちらにもなりきれない。

「……なんで、こんなに中途半端なのよ……！」

　自分を責めるみたいに吐き出したその時、胸の奥で別の記憶がほどけた。

　それは大きな出来事じゃなかった。

　王都の庭園で、一人で本を読んでいた幼い日の午後。 
　父が通りかかるかもしれないと思って、少しだけ背筋を伸ばしたこと。 
　褒められたくて、完璧な礼を何度も練習したこと。 
　婚約者の立場が欲しかったわけじゃない。ただ、自分がここにいていいと、誰かに言ってほしかっただけだったこと。

　称賛じゃない。 
　王妃の座でもない。 
　最強の賢者としての敬意ですらない。

　欲しかったのはもっと小さくて、もっと切実なものだった。

　役目がなくても、ここにいていい。

　たったそれだけの承認。

　リリアの喉が震える。

「……ああ、そうか」

　視界の奥で、前世の自分が振り返る。 
　今世の幼い自分が、父を待つ背中で立っている。 
　その二つが、ようやく重なる。

　私はずっと、役目になりたかったわけじゃない。 
　役目がなくても、捨てられない自分でいたかったんだ。

　その気づきは、胸の奥に落ちた星喰いの核とは逆方向の熱を生んだ。

　国家の装置じゃない。 
　王妃候補でもない。 
　賢者でも、無能令嬢でもない。

　私は、リリアだ。

　それだけで、ここにいていい。

「……っ、あああああ！」

　術式が変わる。

　魂魄位相の重なり方が、前世の賢者へ完全に寄るのをやめた。今世の感情、怒り、痛み、願い、その全部を含んだまま、賢者の術式人格と噛み合い始める。

　それは前例のない再編だった。

　エドガーが中継術式越しに叫ぶ。 
『位相が再安定！　まさか、自己統合か！？』 
　ロイドの補助陣も呼応して光を強める。 
　地上の結界塔が、一斉に脈打つ。

　リリアは両手を黒蝕孔へ向けた。

「《星律最終封環・統合再編》」

　銀と蒼の術式が、今度はぶれずに落ちる。 
　黒蝕孔の縁へ、新しい環が通る。
　星脈と地脈がずれていた接続点が、ひとつずつ噛み合い直す。

　黒蝕孔の底で、星喰いが怒りとも飢えともつかない咆哮を上げた。

　巨大な影が浮かぶ。 
　もはや影ではない。世界の一部を喰いちぎって固めたような、黒い核の王。

　その中心へ、リリアは自分の魂の一部を錨みたいに打ち込む。

　痛い。 
　怖い。 
　でも、もう揺れない。

「閉じなさい！」

　最後の術式が完成する。

　環が重なり、黒蝕孔の裂け目が内側から縫い合わされていく。ひび割れた世界の縁を、誰かの優しさじゃなく、自分で選んだ意志が繋ぎ止める。

　星喰いが暴れる。 
　眷属が崩れる。 
　中枢空間全体が一度、世界ごと沈むみたいに大きく揺れた。

　それでも、封環は折れない。

　黒い穴が、少しずつ縮む。 
　飢えの音が遠のく。 
　最後に残った星喰いの咆哮が、底なしの奈落へ沈んでいく。

　そして——

　ぱちん、と。

　何かが静かに閉じた。

　轟音ではなく、むしろあまりに静かな終わりだった。

　黒蝕孔は消えていない。 
　そこにある。 
　だが今はもう、ただの底知れない穴ではなく、封じられた傷として閉じている。新しい環がその縁を取り巻き、明滅していた結界の脈動は、ようやく一つの拍へ整い始めた。

　成功した。

　王都を覆う星律結界が、上の方で安定反応を返しているのが分かる。 
　地脈の逆流も止まりつつある。 
　地上の眷属も、もう長くは保たないはずだ。

　リリアはその場に崩れ落ちた。

「リリア！」 
　カイルが駆け寄る。

　視界が白く霞む。耳の中が遠い。 
　でも、まだ分かる。

　黒蝕孔は閉じた。 
　再封印は成功した。

　その代わり、胸の奥には重いものが残っていた。

　星喰いの核。

　完全には消えていない。 
　再封印の過程で、核の一部は自分の内側へ深く沈んだままだ。

　けれど今は、それより先に、ただひとつだけはっきりしていることがあった。

　私は、役目のためにここにいたんじゃない。

　私は、私として、生きたかった。

　その気づきは、国家の装置だった自分を、ようやく一人の人間へ戻していた。

「……でき、た」 
　かすれた声でそう言う。

　カイルの腕が、肩を支える。 「聞こえた」 
「王都……」 
「持ち直す。お前が閉じた」

　今この瞬間だけ、彼の声は、ちゃんとリリアへ届いていた。

　リリアは薄く笑って、目を閉じる。

　意識が落ちる寸前、遠くで地上の歓声とも悲鳴ともつかない音が重なった。
　王国は、たしかに救われたのだ。

　けれど、その代償がまだ終わっていないことも、胸の奥の重さが静かに告げていた。