婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第1話：捨てられた夜、雨が心を冷やす

　雨は、ほんの少しだけ遅れて痛みを連れてくる。
　最初はただ、コートの肩が重くなるだけ。髪の先から水が落ちるだけ。靴の中がじわじわ冷えるだけ。
　それがいつの間にか、胸の奥まで濡らしてくる。呼吸まで冷たくしてくる。

　金曜の夜、都内。
　ビルの谷間にネオンが滲んで、傘の列が同じ色の水たまりを踏み潰していく。
　柊木あかりは、駅前の交差点で立ち止まっていた。
　赤信号。歩行者用の青い人が点滅しない、ただの赤。なのに、自分だけが時間から置き去りになったみたいで、足が動かない。

　スマホが震える。
　画面の名前を見ただけで、心臓が一瞬、ぎゅっと縮む。

　――相沢 恒一。

　耳に当てる。雨音が遠くなる。街のざわめきが水の膜の向こうに押し込められる。
　そして、声。

『あかり。今、大丈夫？』

　この後大丈夫じゃなくなる内容のときにだけ、こういう聞き方をする人だ。
　相沢はいつも、正しい言葉の箱に感情を丁寧に詰めて渡してくる。崩れないように、角が立たないように。
　あかりはその丁寧さを、愛情だと勘違いしてきたのかもしれない。

「……うん。帰り道。どうしたの？」

『あのさ。話がある』

　雨が強くなる。信号の赤が濃くなる。
　あかりは、喉の奥に小さな石が落ちるのを感じた。

「今？」

『今がいい。いや、今じゃないと……だめだと思う』

　その言い方。
　逃げ道を塞ぐときの声。

「……うん。聞くよ」

『婚約の件なんだけど』

　世界が、そこで一瞬だけ静かになった。
　雨粒が落ちる音まで、薄いガラスの向こうに行ったみたいに。

『なかったことにしてくれないかな』

　言葉は、軽かった。
　軽すぎて、意味がすぐに脳に届かない。届かないまま、体のほうが先に反応してしまう。

「……え？」

『ごめん。驚かせたよね。でも、俺、考えたんだ。いろいろ』

　“いろいろ”は便利だ。
　何でも入る。真実も、嘘も、逃げも。
　あかりは雨の匂いを吸い込んで、肺が冷たくなるのを感じた。

「なかったことって……指輪……式場……」

『式場はキャンセルできる。違約金は俺が――』

「そうじゃなくて」

　声が自分のものじゃないみたいに震えた。
　自分の言葉なのに、遠い。

「どうして、急に？」

『急じゃない。俺の中では……ずっと引っかかってた』

　引っかかってた。
　それを今まで、笑って手を繋いでいたの？
　あかりの指先が冷える。傘の柄を握る手に力が入って、関節が白くなる。

「……私、何かした？」

『違う。あかりが悪いわけじゃない。ただ……』

　ただ、の後に続く言葉が、全部怖い。
　ただ、価値観が。
　ただ、合わない。
　ただ、もっとふさわしい人が。

　あかりは口の中が乾いていくのを感じた。雨の中なのに、乾く。

『俺、仕事も忙しくてさ。これから先、家庭のこととか、ちゃんと考えると……』

「ちゃんと考えた結果が、捨てるってこと？」

　言ってしまった。
　自分の声が鋭くて、耳が痛い。

『捨てるって言い方はやめてよ。そういうの、あかりらしくない』

　あかりらしくない。
　その一言で、あかりの中の何かが、ぱきっと折れた。
　自分を評価されるために作ってきた“あかりらしさ”が、雨に溶けていく。

「……じゃあ、どう言えばいいの」

『婚約破棄。言葉は何でもいいよ。とにかく、このまま進むのは違うと思った』

　何でもいいよ。
　そんなわけない。
　言葉は、心の形なのに。

　赤信号が青に変わった。人の流れが動き出す。
　あかりだけが動けない。
　流れる人たちの肩がぶつかって、謝りもせずに過ぎていく。傘が擦れて、雨が跳ねる。

「……私のこと、好きじゃなくなったってこと？」

　一番聞きたくない質問を、口が勝手に吐いた。
　返事が怖いのに、聞いてしまう。

　電話の向こうで、相沢は少し間を置いた。
　その間が、答えだった。

『嫌いになったわけじゃないよ。そういうのじゃなくて――』

「じゃあ、何？」

『……もっと、いい形があると思うんだ』

　あかりの視界が、じわっと滲んだ。
　雨のせいなのか、涙なのか、もうわからない。

「いい形って……私がいない形でしょ」

『あかり、落ち着いて。感情的にならないで』

　感情的。
　それは、彼女がいつも避けてきた言葉だった。
　怒らない、泣かない、取り乱さない。
　ちゃんとした大人でいる。
　そうしていれば、嫌われないと思っていた。

　なのに、今。
　ちゃんとしていたのに、捨てられる。

「……うん。落ち着く。落ち着くから、ちゃんと教えて」

　自分でも笑ってしまいそうなほど必死に、声を整える。
　相沢が好きな、“あかりらしさ”を貼り直す。

『……俺、他に気になる人がいる』

　世界が、音を失った。
　雨も、車も、人も、全部。
　ただその一言だけが、真空みたいに胸の中で膨らむ。

「……誰」

『言う必要ある？』

「あるよ」

『会社の……同じプロジェクトの人。別に、もうどうこうって話じゃない。けど、俺、気づいたんだ。あかりと一緒にいるのって、安心だけど……』

「安心だけど？」

『……俺が成長しない気がする』

　成長しない。
　まるで、あかりが足枷みたいに。
　あかりは笑いそうになった。笑えないのに。

「私といたら、成長しない？」

『責めてるわけじゃない。俺の問題。俺が、俺の人生を――』

「あなたの人生、ね」

　雨が頬を叩く。冷たい。
　あかりは喉の奥が熱い。焼けるみたいに。

「私の人生は？」

『……』

　沈黙。
　相沢は何も言わない。
　その沈黙が、あかりの人生の扱いだった。

「……わかった」

　言った瞬間、自分の声が異様に落ち着いていて、怖くなる。
　人は心が壊れると、こんなふうに静かになるんだろうか。

『ありがとう。あかりは分かってくれると思ってた。さすがだよ』

　さすがだよ。
　褒め言葉の形をした、最後のナイフ。

「……指輪、どうする？」

『郵送でいい。いや、俺が取りに――』

「郵送でいい」

　早く終わらせたかった。
　これ以上、声を聞くと、自分が自分じゃなくなる。

『あかり、ほんとに……ごめん』

「うん」

　うん、としか言えない。
　相沢は何か言い足しそうに息を吸って、それでも言葉を選んだ末に、通話が切れた。

　雨の音が一気に戻ってくる。
　世界が、何事もなかったみたいに動き出す。
　それが、ひどく腹立たしかった。

　あかりは歩き出した。
　どこへ向かっているかも分からないまま。
　家――帰る場所。
　でも、帰ったら指輪がある。写真がある。未来の予定が詰まったカレンダーがある。
　それが全部、今は凶器に見えた。

　駅前を抜ける。人の波に流される。
　コンビニの明かりが眩しい。店内の温かさがガラス越しに透けて見える。
　でも、入れない。
　何か買っても、食べても、きっと味がしない。

　路地裏へ曲がった。
　わざと、明るい道を避けた。
　誰かの視線に触れたくなかった。
　泣き顔を見られたくなかった。
　――泣く資格があるのかも、分からなかった。

　狭い路地は、排気ガスと濡れたコンクリの匂いが混ざっていた。
　ゴミ袋が黒い影になって並び、シャッターの落ちた店の看板が雨で鈍く光る。
　遠くで救急車のサイレンが鳴って、すぐに消えた。

　そのとき。
　段ボールが、少しだけ動いた。

　あかりは立ち止まる。
　心臓が、遅れて跳ねる。

　段ボールはコンビニの裏手、壁際に置かれていた。
　ガムテープが剥がれかけて、雨を吸ってふやけている。
　その隙間から、ふっと金色が覗いた。

　目。

　猫の目だった。
　ただの猫じゃない、みたいに、鋭い。
　でも、その奥に、疲れがある。
　痩せた体、濡れた毛、骨ばった背中。
　雨に打たれているのに、それでも目だけが、静かに燃えていた。

「……猫？」

　声がかすれる。
　猫はゆっくりと段ボールから出てきた。
　小さな足で水たまりを踏み、尻尾を重たそうに揺らす。
　あかりの前に立って、まっすぐに見上げた。

　そして。

「……まだ、終わってないよ」

　あかりは、一歩も動けなかった。
　雨が、背中を流れる。
　猫の声は、はっきりとした低さで、耳ではなく胸に落ちた。

「……え、今、喋った？」

　猫は、ため息みたいに鼻を鳴らす。
　その仕草が、妙に人間くさい。

「喋った。驚くの、あと。今は寒い」

「……寒いのは、こっちも、だよ」

　あかりは自分でも変な返しだと思った。
　でも、猫が喋るという非現実の中で、逆にその返しだけが現実だった。

　猫は目を細めた。
　金色が、雨の中で柔らかく揺れる。

「きみ、捨てられた顔してる」

「……そう見える？」

「見える。匂いがする。捨てられた匂い。酸っぱい」

「失礼だな……」

　あかりは笑いそうになって、喉が詰まった。
　笑うと泣くがくっついている。
　笑い声の代わりに、息が震えた。

「……婚約、破棄された」

　言った途端、胸の奥がぎゅっと締まる。
　言葉にすると、現実になる。
　現実にしたくなかったのに。

　猫は、しばらく黙った。
　雨が二人の間を流れる。
　猫のひげに水滴がぶら下がって、落ちた。

「そっか」

　猫はそれだけ言った。
　慰めもしない。怒りもしない。
　ただ受け止める。
　それが逆に、痛かった。

「私、何が悪かったんだろ」

　問いかけは、誰に向けたのか自分でも分からない。
　猫は首を傾げる。骨の浮いた細い首。

「悪いかどうか、今決めなくていい」

「……でも、決めないと、苦しい」

「苦しいなら、苦しいって言って」

　あかりの喉が、また詰まった。
　苦しい。
　そんな簡単な言葉を言うのが、こんなに難しいなんて。

「……苦しい」

　声が割れた。
　雨の中で、涙がどこから流れているか分からない。
　でも、頬が熱い。
　猫は一歩近づいてきた。
　濡れた毛から、野良の匂いと、土の匂いと、それでもどこか甘い体温の匂いがする。

「じゃあ、再起動しよ」

「……さいきどう？」

　その単語だけが、場違いに軽い。
　ゲームみたいで、アプリみたいで。
　でも猫の目は、冗談じゃなかった。

「きみの運命、固まってる。今のままだと、フリーズする」

「……私、アプリじゃないんだけど」

「似たようなもんだよ。心って、脆いから」

　猫は前足を上げて、あかりの手を見た。
　まるで「触れろ」と言うみたいに。

　あかりは躊躇した。
　濡れた猫。汚れた毛。野良。
　でも、それ以上に――怖かった。
　触れたら何かが変わる予感がした。
　変わるのが怖い。
　でも、今のままも怖い。

「……名前、あるの？」

「まだない」

「じゃあ……」

　言葉を探す。
　喉の奥が熱くて、うまく声が出ない。

「……ルゥ、ってどう？」

　猫は一瞬だけ目を丸くして、それから、ほんの少し口角を上げたように見えた。
　猫のくせに。

「いい。軽い。雨に似合う」

「雨に似合う名前って何……」

　あかりは小さく笑った。
　その笑いは、涙で濡れていて、塩の味がした。

　そして、あかりは手を伸ばした。
　震える指先で、ルゥの頭に触れる。

　濡れた毛は冷たかった。
　でも、その下に、生きている熱があった。
　弱い熱。消えそうな熱。
　だからこそ、手のひらが覚えてしまう熱。

　次の瞬間。

　街灯の光が、ゆらりと波打った。
　水面みたいに。
　目の前の空気が、薄く歪む。
　雨粒が一瞬、止まったように見えた。

　あかりの鼓動が――一拍、遅れる。
　「どくん」と鳴るはずの音が、遅れて「どくん」と追いかけてくる。

　その間に、世界のどこかで、何かがクリックした。

　パソコンの電源を入れたときの、あの小さな音。
　ゲームのタイトル画面に戻るときの、あの感覚。
　でも、もっと深い場所で鳴る音。
　骨の内側に響く音。

　ルゥが低く言った。

「――ほら。始まった」

「……なにが」

「運命の再起動」

　あかりは目を見開いた。
　路地裏の壁が遠ざかる。
　ネオンが滲んで、伸びて、引きちぎられる。
　雨の匂いが、急に甘く変わる。
　排気ガスが消えて、代わりに知らない花の香りが混じる。

「待って、私、帰らないと――」

「帰る場所、いま、ないでしょ」

　その言葉は優しくない。
　でも、嘘がない。
　あかりの胸に刺さって、そのまま奥まで入ってくる。

　足元が抜ける。
　世界が裏返る。
　視界が暗くなる直前、ルゥの金色の瞳だけが、まっすぐにこちらを見ていた。

「大丈夫。猫がいる」

　それが最後に聞こえた言葉だった。

　次の瞬間、
　あかりの世界は、真っ黒に落ちた。