婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第2話：異世界、感情が匂いになる

　目を開けた瞬間、最初に思ったのは――「天井がない」だった。

　見上げた先にあるのは、淡い銀色の空。
　雲というより、薄い膜みたいな光がゆっくり漂っていて、そこに影が落ちている。
　影？　違う。影じゃない。
　光の粒が、空気中をふわふわ漂っている。雨粒じゃない、埃でもない。
　小さな、発光する花粉みたいなものが、呼吸に合わせて鼻先へ寄ってくる。

「……ここ、どこ……」

　声が掠れて、喉が鉄っぽい。
　空気が、甘いのに、どこか血の匂いがする。鉄の匂い。
　でも不快じゃない。むしろ、体の芯が“目覚める匂い”だ。

　あかりは身を起こそうとして、失敗した。
　ふわっと体が軽い。軽すぎて、自分の重心が掴めない。
　雨に濡れたコートもない。靴も違う。スニーカーじゃない、柔らかい革靴みたいなものを履いている。
　髪は乾いているのに、指先だけが冷たい。

「……夢？」

　呟いた瞬間、肩のあたりがもぞもぞ動いた。

「夢なら、もうちょっと気持ちよくして」

　低い声。
　耳のすぐ近くで鳴って、背筋がぞくっとする。

　あかりはゆっくり首を動かした。
　肩の上に、猫が乗っていた。
　濡れていない。毛並みはふわっとしていて、金色の瞳がこちらを覗き込む。
　その瞳だけは昨日の路地裏のまま、燃えるみたいに静かだ。

「……ルゥ」

「うん」

　猫――ルゥは短く返事をして、当然みたいにあかりの肩で丸くなる。
　重さはあるのに、温度がちょうどいい。カイロみたいにじんわりくる。

「……喋る猫がいるってことは、夢じゃない」

「その推理、好き」

「好きって言われても……」

　あかりは自分の声が妙に落ち着いていることに気づいた。
　パニックになりそうな場面なのに、心が妙に静かだ。
　それが逆に怖い。
　あれだけ泣いて、あれだけ崩れたのに。
　今は、涙がどこかに引っ込んでしまったみたい。

　周囲を見回す。
　草原。短い草が波みたいに揺れて、遠くに森が見える。
　森の向こうは霞んでいて、山なのか雲なのか分からない。
　風が頬を撫でる。その風が甘い鉄の匂いを運んでくる。

「ここ、地球じゃない……」

「そう。異世界」

　ルゥはあっさり言った。
　その軽さに、あかりの喉が詰まる。

「……異世界って、ほんとにあるんだ」

「あるよ。きみが今、そこにいる」

「いや、そうだけど……」

　現実の確認をしているだけで、膝が笑いそうになる。
　あかりは地面に手をついた。
　草が指に触れて、ちゃんと冷たい。湿り気もある。
　夢みたいにフワフワじゃない。
　“ここにある”感触だ。

　そのとき、鼻先をふわっと温かい匂いが通った。
　甘い、焼き菓子みたいな匂い。
　でも周囲には誰もいない。森しかない。

「……匂い、変じゃない？」

「変って言うか、ここはそういう世界」

「そういう世界って？」

　ルゥは肩の上で体勢を変えて、あかりの耳に近づいた。
　わざとだ。絶対わざと。

「感情が匂いになる」

「……は？」

「あと、光にもなる」

　ルゥの尻尾がふわっと揺れる。
　その尻尾の先に、さっき空に漂っていた光の粒が、吸い寄せられるみたいに集まってくる。
　きらきらと、呼吸するみたいに輝く。

「……すごい。なに、それ」

「縁の粒。ここは“縁”が見える世界。名前は、リュミエル」

「縁……えにし？」

「そう。人と人の繋がり。約束。好きとか嫌いとか、信頼とか裏切りとか。そういうのが、見える」

　あかりは唾を飲み込んだ。
　見える、ってことは――隠せない、ってことだ。
　裏切りも？　嘘も？

「じゃあ、嘘もバレるの？」

「バレる。嘘はね、灰色」

　ルゥが前足を上げて、あかりの手の甲をちょん、と叩いた。
　その瞬間、あかりの指先に、ほんの少しだけざらつくものがまとわりついた気がした。
　目を凝らすと、指先の周りに鈍い灰色の靄が薄く漂っている。

「……これ、なに」

「今、きみ、ちょっと嘘ついた」

「え、私？」

「『落ち着いてる』って嘘」

　胸が、ずん、と重くなる。
　図星。
　あかりは落ち着いてなんかいない。
　ただ、感情が凍っているだけだ。

「……私、怖いよ」

「うん」

「帰りたいよ」

「うん」

「……でも帰れないの？」

　ルゥは少しだけ黙った。
　その沈黙が、風より冷たかった。

「帰れるかどうかは、あとで。今は――きみの運命が再起動中。慌てないで」

「……運命が再起動中って、何それ。私、アプリじゃないって言ったよね」

「似たようなもんだよ。心って、フリーズしやすい」

　ルゥは平然としている。
　でも、その声の奥には、妙な確信がある。
　“知ってる”人の声。
　この世界のルールを。

　あかりは立ち上がった。
　身体は軽いけど、足元はしっかりしている。
　空気が肺に入って、鉄の甘さが喉に残る。
　思わず咳をした。

「……歩けば、街とかある？」

「ある。けど、いきなり行くと詰む」

「詰むって、ゲーム？」

「ゲームじゃないけど、詰むは詰む」

「言い方が軽い！」

　あかりが声を荒げると、空気中の光の粒がふわっと揺れた。
　怒りの匂いが、スパイスみたいに立つ。
　ピリッとして、鼻の奥が熱い。

「……私、怒ってるんだ」

「うん、いいこと」

「え？」

「怒れるってことは、まだ生きてる」

　ルゥの言葉が、胸の真ん中を叩いた。
　雨の夜、あかりは壊れそうで、壊れて、でも壊れ切れなかった。
　その残り火が、怒りになっている。

「……生きてる」

　呟くと、少しだけ胸が楽になった。
　不思議だ。
　怒りは苦しいのに、呼吸ができる。

　あかりは自分の服装を見下ろした。
　黒いワンピースみたいな、動きやすい服。
　胸元に、見慣れない紋章がある。

「……これ、なに」

　黒い裂け目みたいな模様。
　肌の上じゃない。服の上でもない。
　“自分の存在”に直接刻まれている感覚。
　見ようとすると、胸の奥が痛む。

　ルゥがその紋章を見て、目を細めた。

「棄却（ききゃく）の印」

「……ききゃく？」

「捨てられた者につく印」

　言葉が、冷たい刃みたいに刺さった。
　捨てられた者。
　それは、昨日の夜のあかりそのもの。

「……なんで。ここでも」

「ここは縁が見える世界だから。縁を切られた傷が、そのまま見える」

「じゃあ、私、ここでは……」

「弱い立場」

　ルゥはあっさり言い切った。
　慰めもしない。
　でも嘘がない。
　その嘘のなさが、少しだけ救いになる。
　優しい言葉で包まれてまた騙されるより、ずっと。

「……棄却の印があると、どうなるの」

「嫌われる。避けられる。場合によっては追い払われる」

「最悪じゃん」

「最悪だよ」

　ルゥはさらっと同意した。
　そして、あかりの頬に自分の頭を軽く擦りつける。
　温かい。
　その温かさが、じわっと心に染みて、逆に涙が出そうになる。

「……なんで、私をここに連れてきたの」

　問いは、責めるためじゃなかった。
　答えが欲しかった。
　自分がこの世界に落ちた理由。
　理由がないと、怖すぎる。

　ルゥはあかりの肩から飛び降りて、草の上に着地した。
　雨の日の路地裏で見た痩せた背中じゃない。
　今のルゥは、しなやかで、どこか堂々としている。

「きみが望んだから」

「望んでない！」

「望んだ。『終わらせたい』って思ったでしょ」

　息が止まる。
　あかりは反射的に胸を押さえた。
　昨日の夜、心の底で確かに思った。
　全部終わってしまえばいい、と。

「……思った。でも、それは……」

「本音。きみの心がフリーズ寸前だった。だから再起動が必要だった」

「再起動って、つまり、リセット？」

「リセットじゃない。続き」

　ルゥは草を踏み、あかりの足元をくるりと回る。
　その動きに合わせて、空気中の光の粒が尾を引くみたいに揺れる。

「きみは捨てられた。縁を切られた。けど、その瞬間、きみの運命は終わってない。むしろ、変なふうに動き出した」

「変なふうに……」

「普通の人なら、棄却の印はただの傷。でも、きみの印は、深い。再起動の鍵が刺さってる」

　あかりは理解できない。
　でも、胸の痛みだけは“そうだ”と言っている。

「……私、どうすればいいの」

「まず、街に行く」

「さっき詰むって言ったじゃん！」

「詰まないように行く。今からルールを叩き込む」

　ルゥは前足をぴん、と立てた。
　その姿勢が妙に偉そうで、笑いそうになる。
　でも、笑うと泣きそうなので、あかりは唇を噛んだ。

「ルールって？」

「一、棄却の印を見せない。なるべく隠す」

「隠せるの？　“存在に刻まれてる”んだよね？」

「完全には無理。でも、服で隠したり、匂いを散らしたりはできる」

「匂い？」

「感情の匂い。きみ、今ずっと“捨てられた匂い”してる。酸っぱくて、冷たい。これが目立つ」

　あかりは鼻を鳴らした。

「私、そんな匂いするの……最悪」

「大丈夫。匂いは変えられる。感情が変われば」

「簡単に言うなあ……」

「簡単じゃない。だから猫がいる」

　ルゥはさらっと言って、あかりを見上げる。
　金色の瞳が、まっすぐ。
　そこに“期待”がないのが、ありがたい。
　期待は重い。
　期待は、裏切りを生む。

「二、嘘はつかない。灰色がまとわりつく」

「……じゃあ、愛想笑いもダメ？」

「ダメ。ここでは、愛想笑いが一番バレる。むしろ敵を呼ぶ」

「地獄」

「うん。地獄っぽいけど、慣れる」

「慣れたくない……」

「三、契約に気をつける。この世界は縁が価値。軽く頷くと、縛られる」

　あかりは背筋が寒くなった。
　現代でも、軽い同意が後で首を絞めることはある。
　でもここでは、それが“魔法みたいに”本当に縛るのか。

「……怖い」

「怖いなら、怖いって言って」

　ルゥはまた同じことを言う。
　あかりは息を吸って、吐いた。

「怖い」

　言った瞬間、空気が少しだけ柔らかくなった気がした。
　甘い鉄の匂いの中に、ほんの少しだけ、温かい匂いが混じる。
　ミルクみたいな、安心の匂い。

「いい。今のは白い匂い」

「白い匂いって何……」

「正直な匂い」

　ルゥは満足そうに尻尾を揺らす。

　あかりは空を見上げた。
　銀色の空が、遠い。
　ここに来た理由は分からない。
　帰れるかどうかも分からない。
　でも、“終わってない”と言われた。
　その言葉だけが、今のあかりの手すりだった。

「……ねえ、ルゥ」

「なに」

「私、ここで生きられるの？」

　自分の声が震える。
　震えが、恥ずかしい。
　でも、それも正直だ。

　ルゥは草の上で一度だけ瞬きをした。
　そして、あかりの足に頭を擦りつける。
　猫の行為は、言葉よりも強い。

「生きられる。きみ、しぶとい」

「褒めてる？」

「褒めてる。捨てられても立ってる。泣いても歩ける。しぶといのは才能」

　あかりの胸が、きゅっと痛んだ。
　痛いのに、温かい。
　泣きそうになって、でも泣かない。
　今は、歩かないといけない気がした。

「……よし」

　小さく言って、あかりは一歩踏み出した。
　草が靴底で鳴る。
　空気中の光の粒が、あかりの周囲に集まってきて、ふわっと舞う。
　まるで歓迎されているみたいで、でもそれが怖い。

「ねえ、これ……私に寄ってきてる？」

「うん。縁の粒は、傷に集まる。きみ、深い傷持ちだから」

「嬉しくない……」

「大丈夫。傷は、悪いものだけじゃない」

　ルゥが先に歩く。
　猫の背中は小さいのに、なぜか頼もしい。
　あかりはその後ろを追いながら、胸元の黒い裂け目に触れた。
　指先がひりっとする。
　そこに確かに“痛み”がある。
　でも――痛みがあるなら、生きてる。

　森へ向かう道の途中で、遠くに人影が見えた。
　荷車を引いた男。フードを被った女。
　彼らの周囲には、色とりどりの光の粒が漂っている。
　笑い声の匂いが甘く、警戒の匂いが辛い。
　感情が風に乗って流れてくる。

　あかりは本能的に胸元を押さえた。
　棄却の印。
　見られたら終わる。

「ルゥ……」

「うん。ここからが本番」

　ルゥは振り返らずに言った。
　その声は軽いのに、芯がある。

「きみの運命、いま再起動中。慌てないで。焦ると匂いが濃くなる」

「匂いって……私、香水じゃないんだけど」

「似たようなもんだよ」

　またそれ。
　あかりは笑いそうになって、今度はちゃんと笑った。
　少しだけ。ほんの少しだけ。

　すると、胸元の裂け目が、ほんの一瞬だけ――微かに熱を持った気がした。
　黒いままなのに、そこに小さな灯が生まれたみたいに。

　あかりは息を吸う。
　甘い鉄の匂いの中に、確かに自分の匂いが混じっている。
　怖い匂い。寂しい匂い。
　でも、さっきより少しだけ、白い匂い。

　捨てられた夜は終わらない。
　でも、終わらせない。

　ルゥの背中を追って、あかりは人影のほうへ歩き出した。
　銀色の空の下で、光の粒が舞う。
　それは祝福じゃない。
　ただの現象。
　けれど今のあかりには、それが“始まりの合図”に見えた。