婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第14話：選ばれないことを、私が選ぶ

　夜の書庫は、昼よりも“音が少ない”。
　少ないのに、心臓の音だけが大きくなる。
　本棚の影は深く、灯りは点々と浮かび、廊下は長い。
　紙とインクの匂いが、静けさを縫う糸みたいに続いている。

　あかりは台所の片づけを終えて、ミラに押しつけられたパン籠を抱えたまま廊下を歩いていた。
　「夜食！　夜食は心の保険！」
　ミラの口癖は、軽いようで重い。
　捨てられる恐怖を抱えた子の“保険”は、命綱と同じ意味を持つ。

「ねえ、あかりさん！」

　ミラが最後に言った声が、耳に残っている。

「欲しいって言う練習、明日もね！　逃げたら追いかける！」

　追いかける。
　あかりはその言葉を、初めて怖くなく受け取れた。
　追いかけられるのは、束縛じゃなく“手放さない”の証明にもなるのだと知ったから。

　足元でルゥが静かに歩いている。
　尾が床を撫で、耳が時々ぴくりと動く。
　猫は夜の空気を読むのがうまい。
　読みすぎて怖い。

「……ルゥ」

「ん」

「今日、なんか変じゃない？」

　あかりが囁くと、ルゥは足を止めた。
　金色の目が、廊下の奥を刺す。

「匂いが汚い」

「汚いって何……」

「甘いのに、腐ってる」

　甘いのに腐ってる。
　それは一番嫌な匂いだ。
　優しさの顔をした執着。
　救いのふりをした支配。
　“君しかいない”の匂い。

　あかりの胸の護符が、じわっと熱を帯びた。
　裂け目が、呼応する。
　息が浅くなる。

　そのとき、廊下の向こうから足音がした。
　書庫の夜に似つかわしくない、焦った足音。
　それを追うように、誰かの息遣い。
　そして、紙とインクの匂いを裂く、現代のスーツの匂い。

　あかりの身体が固まった。

「……まさか」

　角の向こうから、人影が現れた。
　暗い廊下の灯りが、顔の輪郭を浮かび上がらせる。
　目の下の影。
　貼り付いた笑顔が剥がれかけた口元。
　そして胸元に漂う、鈍い灰色――縁の停止痕。

　相沢 恒一。

　ここに来るはずがない。
　来てはいけない場所。
　でも彼は、息を切らして、目をぎらつかせて、迷子みたいに立っていた。

「……あかり」

　相沢が名前を呼ぶ。
　呼び方だけが昔のままなのが怖い。
　彼の中で時間が止まったまま、あかりだけを“以前の役割”に戻そうとしている。

　あかりの膝が震えた。
　昔の自分が喉の奥で息をする。
　「大丈夫？」って言いそうになる。
　「どうしたの？」って聞きそうになる。
　でも、その言葉を出したら終わる。

　ルゥが一歩前に出た。
　低い声で唸り、相沢の足元に立つ。

「ここ、入るな」

　相沢はルゥを見た。
　前なら驚いたかもしれない。
　でも今の相沢は、驚く余裕すらない。
　ただ焦っている。
　焦りの匂いは甘く、そして腐っている。

「……猫、どけ」

　相沢の声が荒い。
　その瞬間、彼の指先に灰色が絡んだ。
　怒りの灰色。
　自分の不安を認めたくなくて、外に投げる灰色。

　あかりの胸の裂け目が、護符の下でずきっと痛んだ。
　逆流痕が、彼に引っ張られる。
　切れたはずの縁が、傷として残っているから。

「どうして……ここに」

　あかりは言葉を絞り出した。
　震えている。
　でも震えは恥じゃない。
　震えたままでも、言葉を選べると知ったから。

　相沢は、一歩近づいた。
　廊下の灯りが彼の顔を照らす。
　更新されない顔。
　止まった目。
　それなのに、口だけが必死に動く。

「俺、逃げてきた……王宮の連中、俺を閉じ込めて……」

　言葉が途切れ途切れになる。
　途中で咳き込む。
　胸元の停止痕が、鈍く揺れる。
　鎖に引かれているみたいに、動きが不自由だ。

「助けてくれ」

　相沢が、唐突に言った。
　そして――次の言葉が落ちた。

「君しかいない」

　甘い。
　言葉の形は甘い。
　でも匂いは腐っている。
　逃げ道を塞ぐ甘さ。
　責任を押し付ける甘さ。
　“選択肢を奪う”甘さ。

　昔のあかりなら、そこに価値を感じてしまった。
　“君しかいない”と言われたら、選ばれた気がして。
　必要とされた気がして。
　そして、必要とされることで自分の存在を保ってきた。

　でも今は、違う。

　ルゥの背中の温度を知っている。
　ミラの笑い声を知っている。
　セレスの冷静な目を知っている。
　“必要とされる”じゃなく、“ここにいていい”をくれる縁を知っている。

　あかりの胸の護符が、すっと温度を落とした。
　裂け目が、痛みから離れる。
　黒の周りに、淡い光が灯る気がした。

　あかりはパン籠を床に置いた。
　両手が空く。
　それだけで、身体の重心が戻る。
　自分の足で立っている感覚。

「……相沢くん」

　呼び方を変えた。
　婚約者じゃない。
　“あの夜”の相手でもない。
　ただの名前。

　相沢の目が揺れる。
　揺れは期待の匂いを連れてくる。
　“まだ戻れる”と信じた匂い。

「俺、ほんとに……」

「私は、あなたの人生の修理担当じゃない」

　あかりははっきり言った。
　声は震えている。
　でも言葉の芯は揺れない。
　まるで、本棚の背表紙みたいにまっすぐ。

　相沢の顔が崩れた。
　貼り付いた笑顔が、完全に剥がれる。
　その下から出てきたのは、怒りと恐怖と、子どもみたいな拗ね。

「……は？」

　相沢の声が上ずる。

「何言ってんだよ。俺、今……人生終わりそうなんだぞ」

「終わりそうなのは、あなたが終わらせ方を他人に任せてきたから」

　セレスみたいな冷たさが、あかりの中にも芽を出していた。
　でもそれは冷酷じゃない。
　境界線の言葉だ。

「俺だって必死なんだ！」

　相沢が叫ぶ。
　叫びは廊下に反響して、紙の匂いを揺らす。
　でも揺れるだけで、定着しない。
　言葉が灰色に濁って、空中で薄くなって落ちる。

　相沢の運命は“更新されない”。
　彼の言葉も、更新されない。
　昔の型のまま叫んでも、この世界は受け取らない。

　相沢は膝をついた。
　石畳ではなく、書庫の木の床に。
　それが余計に惨めに見える。
　そして彼は、あかりの前に跪いた。

「頼む……助けてくれ」

　目が濡れている。
　声が震えている。
　人間としての弱さが、むき出しになる。

　あかりの胸が痛んだ。
　痛む。
　同情なのか、罪悪感なのか、分からない。
　でも分からないまま動くと、また鎖に引っかかる。

　ルゥが、相沢の前に立つ。
　淡々と、釘を打つみたいに言う。

「君しかいない、は毒」

　相沢がルゥを睨む。
　怒りの灰色が濃くなる。

「黙れ、猫！」

　その言葉は灰色のまま、床に落ちて消えた。
　書庫は、雑な言葉を棚に入れない。
　ここは整理される場所だから。

　相沢はあかりに向き直り、泣きながら、怒りながら、責めながら言う。

「お前、冷たくなったな！
　昔はそんな言い方しなかった！
　俺がどれだけ不安だったか分かってんのか！？
　お前がいつも正しい顔してるのが、俺には――」

　言葉が途中で崩れる。
　灰色が濁り、形にならず、空気に溶ける。
　彼は“更新されない”。
　だから、彼の言葉も世界に刻まれない。
　ただ消える。

　その消え方が、あかりを少しだけ救った。
　昔なら、相沢の言葉は刺さって、あかりの中に居座って、何年も膿んだ。
　でも今は、世界が受け取らない。
　だから、あかりも受け取らなくていい。

　あかりはゆっくり息を吸い、吐いた。
　護符が落ち着く。
　棄却の裂け目の熱が、痛みから灯りに変わる。

「……相沢くん」

　あかりは言った。
　もう一度。
　境界線を引くために。

「私は、ここで生きてる。
　私の未来は、私が選ぶ」

　相沢の目が見開かれる。
　“自分の未来”という言葉に、彼は触れられない。
　触れられないから、怒る。

「じゃあ俺は！？　俺はどうすればいいんだよ！」

　あかりは答えそうになって、止めた。
　答えを出すのは、修理担当の役目だ。
　そして、あかりはもうそれじゃない。

　あかりは、ただ言った。

「……あなたが選んで」

　相沢の肩が震えた。
　泣き声が漏れた。
　でもその泣き声も、灰色に混じって薄く消える。
　止まった運命は、感情さえ定着させない。
　更新されない悲鳴は、世界に残らない。

　あかりは、その残らなさに気づいて、胸の奥が少しだけ軽くなった。
　残らない。
　あかりが背負わなくていい。

　セレスの足音が、廊下の向こうから近づいた。
　いつの間にか、結界の糸が張られていたらしい。
　セレスは状況を見て、眉ひとつ動かさずに言った。

「侵入者だ」

　相沢が顔を上げる。
　恐怖の匂いが一気に甘くなる。
　毒の甘さ。

「待って！　俺は――」

「言い訳は書庫では定着しない」

　セレスが淡々と言う。
　相沢の言葉は灰色のまま、また落ちて消える。
　相沢は口を開けたまま、何も掴めない顔をした。

　あかりはその顔を見て、最後に一つだけ自分のために言った。

「私は、あなたに選ばれないことを選ぶ」

　相沢に選ばれることで生きてきた自分を、もう選ばない。
　“君しかいない”という甘い毒に、もう価値を感じない。
　選ばれないことで、自分を守る。
　それは負けじゃない。
　自分の人生の主導権だ。

　ルゥが、あかりの足元に寄り添った。
　背中の温度が、確かな現実をくれる。

「いい選択」

　ルゥが短く言う。

　ミラの台所の笑い声が、遠くで聞こえる気がした。
　パンの匂いと、スープの湯気。
　日常の匂い。
　新しい縁の匂い。

　あかりは息を吸って、護符の下の裂け目にそっと触れた。
　黒はまだある。
　でも黒の縁が、ほんの少しだけ淡く光っていた。