婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第13話：棄却の印がほどける条件

　縁の書庫の深層は、空気が違う。
　紙とインクの匂いは同じはずなのに、もっと重い。
　誰かの願いの残り香が、古い布みたいに幾重にも重なって、息を吸うだけで胸がきゅっとなる。

　その日、セレスはあかりを呼んだ。
　呼び方はいつも通り短い。

「来い」

「命令形やめてって言ったよね」

「今は急ぐ」

　あかりは外套を羽織り、護符を指で押さえた。
　護符の下で、棄却の裂け目が微かに熱を持っている。
　深層に近づくほど、何かが反応する。

　ルゥは当然のように肩に乗った。
　猫は軽いのに、存在感は重い。
　重いというより、芯がある。

「扉、また見る？」

　あかりが囁くと、ルゥの耳がぴんと立った。

「見る。核、近い」

　廊下を進む。
　閲覧室のざわめきが消え、階段を下りるたびに音が薄くなる。
　壁の石が冷たくなり、灯りが少なくなる。
　ここは“書庫の胃袋”みたいだった。
　外の言葉を飲み込み、噛み砕き、残骸を抱え込む場所。

　例の古い扉の前に着いたとき、あかりの胸がひゅっと縮んだ。
　扉は木製なのに金属みたいな鈍い光を帯びている。
　表面の紋様が、脈みたいに薄く光る。

　ルゥが毛を逆立てた。
　唸りはしない。
　ただ、喉の奥で小さな振動が鳴っている。
　警戒の音。

「……やっぱり嫌な感じする？」

「する。でも必要」

「必要って、何が」

「きみの印、ここに繋がってる」

　その言葉で、護符の下の裂け目がじくっと痛んだ。
　痛みは、拒絶じゃなく“反応”だ。
　まるで、扉の向こうから呼ばれているみたいに。

　セレスは扉の横の溝に、銀の糸を通した。
　簡易の鍵。
　糸が張られると、空気が薄く震え、扉の紋様が一瞬だけ明るくなる。

「入るぞ」

「……ここ、一般人入っていいの？」

「一般人じゃない」

「やな言い方」

「事実だ」

　セレスは扉を押した。
　重い。
　木が軋む。
　その音が、胸の奥の何かをこすり起こす。

　扉の向こうは、さらに静かだった。
　いや、静かというより――音が吸われる。
　空気が、湿った古文書の匂いと、金属の匂いと、ほんの少しの焦げた匂いを含んでいる。
　文字の香りがする。
　言葉が腐らずに残った匂い。

　壁一面の棚に、古い巻物が並んでいる。
　紙じゃなく、布や木片、石板、透明な板。
　それらが薄い光の膜の中で保護されている。

「……ここ、すごい」

「危険物倉庫だ」

「すごいって言ったのに！」

「すごい、は危ないと同義だ」

　セレスは淡々と歩き、棚の一角で立ち止まった。
　手を伸ばし、一冊の薄い冊子を引き抜く。
　表紙は黒ずみ、角が擦れているのに、文字だけは鮮明だった。

「見つけた」

　セレスの声が、ほんの少しだけ低くなる。
　興奮の匂いが一瞬だけ立つ。
　でもすぐ抑え込む。
　この人の感情はいつも“出す前に整えられる”。

「何を？」

　あかりが聞くと、セレスは冊子を机に置き、広げた。
　古い文字。
　でも、読める。
　縁の書庫の文字は、見ていると意味が脳に滑り込んでくることがある。
　縁の言語は、心に触る。

「棄却の印についての古記録だ」

　あかりの胸が、また熱を持つ。
　護符の下で裂け目が、呼吸するみたいに脈打つ。

　セレスは指で文章を追いながら、要点だけを言葉にした。

「棄却の印は、切られた縁の“断線”では終わらない」

「……断線じゃなかったもんね。私のは逆流って」

「そう。だがそれとは別に、棄却の印の黒さには法則がある」

　セレスはページの図を指で示した。
　黒い裂け目が、糸で縫われる絵。
　縫われるほど、黒が濃くなる絵。

「切られた縁を、無理に繋ぎ直すほど黒くなる」

　あかりの喉が鳴った。
　無理に繋ぎ直す。
　つまり――“戻りたい”と願い続けるほど、黒が深くなる。

　あの夜の後、あかりは何度も頭の中で相沢を呼んだ。
　「なんで？」
　「どうして？」
　「戻って」
　戻って、を口にしなくても、心が戻ってを繰り返していた。

　そのたびに、黒は濃くなっていたのかもしれない。

「じゃあ……私が相沢のこと、考えるだけでも？」

「“繋ぎ直したい”と願うなら、だ」

　セレスが淡々と言う。

「懐かしむのは違う。怒りも違う。願うことが黒を増やす」

　願う。
　戻る。
　謝ってほしい。
　理解してほしい。
　そういう願いが、鎖になる。

　あかりは胸元を押さえた。
　護符の下の裂け目が、痛いというより、重い。
　自分の願いが自分を沈める感覚。

　セレスはページをめくった。
　次の図は、黒い裂け目の周囲に淡い光が生まれ、黒が薄まっていく絵だった。
　光は糸のように伸び、別の人影へ繋がっている。

「逆もある」

　セレスの声が少しだけ柔らかくなる。
　柔らかいというより、現実が見えた声。

「自分の意志で新しい縁を結ぶほど、印は淡く光へ変わる」

　あかりは息を呑んだ。
　光へ。
　黒が消えるのではなく、変わる。
　傷が消えるんじゃなく、意味が変わる。

「……新しい縁」

　口にすると、その言葉が妙に温かかった。
　怖いのに、温かい。
　欲しいのに、怖い。

　セレスは結論を落とした。

「つまり君が過去を清算するには、相沢への復讐でも救済でもない」

「……」

「自分の未来を、自分で選ぶことだ」

　選ぶ。
　何度も言われた言葉。
　野宿の焚火の夜。
　“明日からは選ぶ番”。
　ルゥのあの言葉が、今ここで、古記録の文字と重なる。

　あかりはページの光の図を見つめた。
　光は、誰かに与えられるものじゃない。
　自分で手を伸ばして結ぶもの。
　それは救いじゃなく、選択。

　ルゥが机の端に前足を置いて、古記録を覗き込んだ。

「ね。だから猫がいる」

「唐突に自画自賛すな」

「猫は新しい縁の媒介」

「どんな役職それ」

　あかりが言い返したら、ルゥは当然みたいに尻尾を揺らした。
　そのふてぶてしさが、あかりの喉を少しだけ緩めた。


　深層から出ると、空気が少し軽くなった。
　それでも、あかりの胸の裂け目は熱を帯びている。
　古記録が、彼女の中の何かを動かしたからだ。

　書庫の廊下で待っていたミラが、あかりを見るなり目を丸くした。

「え、なにその顔！　泣いた？　泣いてない？　どっち！？」

「泣いてない……泣いてないけど、なんか、目が熱い」

「それ泣く前のやつ！」

　ミラは勢いよく言って、あかりの手を引いた。
　引く力が強いのに、指先が少し震えている。
　捨てられる恐怖が、いつも視線の端で揺れる子。
　それでも今、あかりを引っ張ることを選ぶ子。

「台所行こ！　熱い目はスープで冷ます！　いや、逆に熱くなるか！」

「ミラ、雑すぎ」

「雑が取り柄！」

　台所に入ると、バターとハーブの匂いが迎えた。
　日常の匂い。
　それだけで、あかりの肩が少し下がる。

　ミラは鍋の蓋を開け、湯気を立てながら言った。

「で、なにがあったの」

　あかりは少し迷った。
　言葉にするのは、縁を結ぶこと。
　でも、今は結んでいい気がした。
　新しい縁は、淡く光へ変わる。
　それを知ってしまったから。

「……棄却の印ね」

「うん」

「黒くなる条件と、淡くなる条件があるんだって」

　ミラがスプーンを止めた。
　目が真剣になる。
　その真剣さの奥に、捨てられる恐怖がちらっと覗く。
　でも、目を逸らさない。

「黒くなるのは？」

「切られた縁を無理に繋ぎ直すほど」

　ミラが「うわ……」と声を漏らした。
　その反応が早くて、あかりは少し笑ってしまう。

「で、淡くなるのは？」

　あかりは息を吸った。
　答えるだけで、胸の裂け目が微かに熱くなる。
　でもその熱は痛い熱じゃなく、灯りの熱に近い。

「自分の意志で、新しい縁を結ぶほど」

　ミラが、ぱっと笑った。
　その笑顔は明るいのに、端にいつもの恐怖がある。
　笑顔の横に、崖がある。
　それでも笑うのがミラだ。

「じゃあさ」

　ミラが言った。
　声が軽くて、でも芯がある。

「あかりさんが欲しいもの、ちゃんと欲しいって言う練習しよ」

　その瞬間、あかりの目が熱くなった。
　胸の裂け目が、護符の下でじんとする。
　欲しい、と言う。
　欲しい、と言った瞬間、拒まれるのが怖かった人生。
　欲しい、と言う前に、自分で諦める癖。
　欲しい、と言うと、価値のない自分が露呈する気がしてしまう癖。

　欲しい、はいつも罰に繋がっていた。
　欲しい、の後に来るのは「そんなの無理だよ」か、「わがまま」か、「重い」だった。

「……練習、って」

　声が震える。
　震えは恥じゃない。
　でも、震えるほど怖い。

　ミラはスープをお玉でよそって、あかりの前に置いた。
　湯気の向こうで、目だけが真剣だ。

「いきなり大きいの言わなくていいよ。小さいのでいい」

「小さいの……」

「うん。例えば、パンもう一個欲しい、とか」

「それ、言いやすいだけじゃん」

「言いやすいのからでいいの！　練習ってそういうもん！」

　ミラが胸を張って言う。
　ルゥが足元で「正論」と呟いた。

　あかりはスープの器を両手で包んだ。
　温かい。
　温かさが、指先から心臓に届く。

　欲しいと言って、拒まれたら。
　また値札を貼られたら。
　また奪われたら。

　そう思うだけで胸が痛い。
　でも、痛いのは“鎖”を触っているからだ。
　古い鎖の冷たさを、今、外す番なのかもしれない。

　あかりは喉を鳴らして、息を吸った。

「……パン、もう一個欲しい」

　言った瞬間、世界が終わる気がした。
　拒まれる気がした。
　笑われる気がした。
　怖くて、目が潤む。

　でもミラは、即答した。

「いいよ！　てか、パン山ほどあるし！　食べて！」

　ミラがパン籠をどん、と置く。
　その音が明るい。
　ルゥが「ほらね」とでも言いたげに尻尾を揺らす。

　あかりは息を吐いた。
　胸の裂け目が、ほんの少しだけ軽くなる。
　黒が薄まる、というより、黒の周りに薄い光が生まれる感じ。
　痛みが、少しだけ意味を変える感じ。

　ミラが、照れ隠しみたいに言った。

「次はさ、もっと大きいのも練習しよ。……あかりさんがこの世界で、何したいかとか」

　あかりの目が、また熱くなる。
　何したいか。
　欲しい未来。
　自分で選ぶ未来。

　怖い。
　でも、怖いだけじゃない。

　セレスが台所の入口に立って、淡々と告げた。

「結論は出たな。あとは実行だ」

「急に先生モードやめて」

「先生ではない。司書見習いだ」

「それ、先生より厳しいやつ！」

　ミラが吹き出し、ルゥが喉を鳴らし、あかりも小さく笑った。
　笑った瞬間、胸の護符の下で、裂け目が微かにあたたかく光る気がした。

　棄却の印がほどける条件は、復讐でも救済でもない。
　自分の未来を、自分で選ぶこと。
　欲しいと言うこと。
　欲しいと言った自分を、罰しないこと。

　あかりはパンを手に取り、湯気の中で小さく噛みしめた。
　味がした。
　ちゃんと、自分の味がした。