婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第12話：政治の駒、召喚者の鎖

　相沢と鉢合わせしてから、書庫の空気は少しだけ重くなった。
　重いのは、紙の湿気じゃない。
　あかりの胸の奥に残った“戻りかけた自分”の残滓だ。

　朝、ミラの台所でスープを飲んでも、匂いが完全に白くならない。
　白の中に、薄い灰が混じる。
　嘘の灰じゃない。
　「うまくやった」って言い聞かせる灰。
　心が自分を守るためにかぶる薄い煤。

「今日のあかり、静か」

　ミラが鍋をかき混ぜながら言った。
　明るい声。
　でも目の端の恐怖はいつも通り、消えない。

「静かっていうか……整理中」

「なにそれ、司書っぽい」

「司書じゃないって」

「でも書庫にいる時点で半分司書！」

「知らんけど？」

「知らんけど！」

　二人で笑いかけて、あかりはすぐに笑うのをやめた。
　笑うと、喉の奥が痛い。
　昨日の声が、まだ残っている。

　そこへセレスが来た。
　いつも通りの顔。
　感情の色が薄い、透明の人。
　でも今日は、透明の奥に硬い青がある。
　仕事の青。危険の青。

「別室で話す」

　セレスはそれだけ言って、あかりを呼び出した。
　ミラが「あかり、無理しないでね」と言いかけて、言葉を飲み込む。
　言葉を飲み込む匂いが苦い。
　でも、その苦さが優しい。

　書庫の奥、閲覧室から外れた小さな机。
　紙の匂いが濃い場所。
　人の願いの残り香が薄く漂い、感情が勝手に整列しやすい場所。
　セレスはそこに座ると、最初から結論を落とした。

「相沢は貴族派閥に囲われた」

　あかりの胸が、ひゅっと冷える。
　昨夜の路地で見た相沢の目。
　縋る匂い。
　止まった灰色。

「……囲われたって」

「“異界知識”を搾り取られている」

　搾り取る。
　その言葉が生々しくて、あかりの胃がきゅっと縮んだ。
　人の中身が、知識として抜き取られる。
　声も、経験も、ただの資源になる。

「どうして分かるの？」

「書庫には情報が入る。王都の縁はここへ流れ込む」

　セレスは机に指を置き、円を描く。
　縁が巡る図みたいに。

「召喚儀式を推進した貴族派閥がいる。王宮内の主導権争いだ。異界人は格好の切り札になる」

「……相沢は、切り札」

「そう、道具だ」

　セレスの言い方は冷たい。
　でも、その冷たさは、現実に必要な温度だ。
　熱い言葉で覆うと、またあかりは“昔の自分”に戻ってしまう。

　あかりは指先を握りしめた。
　爪が手のひらに食い込む。

「相沢、逃げたいって言ってた」

「当然だ。彼は異界人だ。友も地盤もない。しかも契約を結ばされた」

「契約……」

　その瞬間、あかりはルゥの言葉を思い出す。
　“軽く頷くと縛られる”。
　この世界の契約は、鎖になる。

「縁の契約で拘束されている。鎖のように」

　セレスは淡々と続けた。

「逃げようとすると胸が焼ける。嘘をつくと灰色が絡む。約束を破ろうとすると、縁が首を締める」

　あかりの喉が痛くなった。
　聞くだけで苦しい。
　相沢の胸元に漂っていた停止痕。
　あれは、欠損だけじゃなく、この鎖の影も混じっているのかもしれない。

「……助けたほうがいいのかな」

　言った瞬間、あかりは自分の言葉に驚いた。
　助けたい？
　本当に？

　セレスの目が、少しだけ鋭くなる。
　責めない。
　ただ、切るように言う。

「助けたら、君がまた“使われる”可能性がある」

　あかりの背中が冷たくなる。
　使われる。
　婚約者だった頃の自分。
　彼の正しさのために、彼の笑顔のために、彼の未来のために――更新ボタンになっていた自分。

「君の棄却の印は、彼の欠損を握っている。君が彼に近づけば、貴族派閥は君にも興味を持つ」

「……私にも」

「当然だ。“欠損を埋める鍵”は、使える」

　鍵。
　使える。
　価値の値札。
　また貼られる。
　あかりの胃が、ぞわっとした。

「でも……」

　言いながら、胸がざわざわする。
　助けたい、わけじゃない。
　相沢を救いたい、なんて言葉は、口にしたくない。
　なのに、足元が揺れる。

　なぜ？

　答えは、嫌なほど分かっている。

　“見捨てたら私が悪者になる気がする”――あの癖。
　罪悪感という名の鎖。
　優しさの皮をかぶった自己罰。

　ルゥが机の上に飛び乗り、あかりの腕に前足を置いた。
　肉球の圧が、現実を押し付けるみたいに重い。

「それ、きみの癖」

　ルゥが短く切った。

「優しさじゃなくて、自己罰」

　言葉が釘みたいに刺さる。
　あかりの胸が痛んだ。
　護符の下で裂け目が熱を持つ。
　痛みは、過去が暴れる痛み。
　“いい子でいれば愛される”の残骸が蠢く痛み。

「……自己罰」

　あかりは小さく繰り返した。
　口の中で、その言葉は苦かった。
　でも苦いからこそ、真実の味がする。

　セレスは、あかりの表情を見て、さらに現実を突きつける。

「君が助ければ、相沢は一時的に救われるかもしれない」

「……」

「だが君が捕まれば、君の人生はまた他者の道具になる。今度は貴族派閥の」

　あかりは目を閉じた。
　暗闇の中で、路地の相沢の目が浮かぶ。
　縋る目。
　助けを求める目。
　そしてその奥に、まだ自分の責任を手放していない匂い。

　相沢は可哀想だ。
　でも、それは彼が選んだ道の結果でもある。
　縁を切った瞬間に、運命が欠けた。
　そして欠けたまま、政治の手に引っかかった。

「……私、どうしたいんだろ」

　声が震える。
　震えは恥じゃない。
　でも、この震えは怖さだけじゃない。
　自分が自分を見失いそうな震え。

　ルゥが、あかりの手の甲を前足でぎゅっと押さえる。
　その圧が、昨日の路地の境界線を思い出させる。

「助けたいなら、助けたいって言っていい」

　ルゥが言う。

「でも、助けたいじゃないなら、助けなくていい」

　簡単な言葉なのに、あかりの胸に刺さる。
　“助けなくていい”。
　それを許されたことが、今までなかった。

　あかりはゆっくり息を吸って、吐いた。
　紙とインクの匂いが肺に入る。
　願いの残り香が、胸の中の散らかった感情を少しだけ整える。

　そして、気づく。

　自分の中に鎖がある。
　古い鎖。
　誰かを見捨てたら自分が悪になる、と勝手に自分を縛る鎖。
　それは優しさじゃない。
　自分を罰して、相手を救った気になって、関係を延命させるための鎖。

　あかりは、その鎖の冷たさを初めて“自分のもの”として触った。
　触った瞬間、涙が出そうになった。
　痛い。
　でも、痛いのは生きてる証拠だ。

「……私、助けたいんじゃない」

　あかりは言った。
　声が小さい。
　でも、正直の匂いが白く広がる。

「私が怖いのは、助けない自分を許せないこと」

　言葉にした瞬間、胸の裂け目がじくっと痛んだ。
　でもその痛みは、昨日までの痛みと少し違う。
　痛みの奥に、光がある。
自分を理解する光。

　セレスが静かに言う。

「なら、まず君自身を助けろ」

　あかりは目を上げた。
　淡い灰色の目が、逃げずに見てくる。
　冷静な目。
　取引の目。
　でも、そこにあるのは“利用”ではなく、現実的な配慮だ。

「君の鎖を外さない限り、誰を助けても君はまた鎖に繋がれる」

　あかりの喉が鳴った。
　その通りだ。
　相沢を助けたら、今度は貴族派閥の鎖。
　助けなかったら、自己罰の鎖。
　どっちにしても鎖なら――まず鎖の構造を見なきゃいけない。

　ルゥが短く言う。

「きみの人生、きみのもの」

　あかりはその言葉に、胸の奥が熱くなるのを感じた。
　熱は怒りじゃない。
　自分のための火。
　小さくても、確かに燃える火。

　それでも、あかりは揺れた。
　相沢が鎖に繋がれていると聞いて、胸が痛む。
　痛むこと自体が嫌だった。
　痛むと、また自分が“更新ボタン”に戻りそうで怖い。

「……私、弱いね」

　ぽつりと言うと、ルゥが鼻を鳴らした。

「弱いのは罪じゃないって、言ったでしょ」

　あかりは笑いそうになって、泣きそうになった。
　弱さは罪じゃない。
　でも、弱さを理由に自分を罰する癖は、鎖だ。

　セレスは机の上に一枚の紙を置いた。
　薄い地図。
　王都の区画と、貴族街の位置。
　そして、王宮の一角に赤い印。

「相沢はここにいる可能性が高い」

　あかりの指が地図に伸びそうになって、止まる。
　触れたら縁が動く気がした。
　紙の上の赤い印が、まるで檻の位置みたいに見える。

「……見に行く？」

　あかりが口にすると、セレスは首を横に振る。

「今は行かない。行くなら準備を整えてからだ。君の護符も、もっと強くする」

　準備。
　逃げるにも、助けるにも、準備。
　準備をすることは、衝動に鎖を渡さないこと。

　あかりは地図から目を離し、胸元の護符に指を当てた。
　紙の薄さ。
　でもこの薄さが、今の自分の境界線だ。

　――古い鎖を見つけてしまった。
　痛い。
　恥ずかしい。
　でも、見つけたなら外せる可能性がある。

　あかりは息を吸って、静かに言った。

「……私、まず自分の鎖を外したい」

　ルゥが喉を鳴らす。
　セレスが短く「そうしろ」と言う。

　窓の外では、王都が今日も動いている。
　噂は膨らみ、貴族派閥は笑い、召喚者の鎖は鳴る。
　その中で、あかりは自分の胸の中にある鎖の冷たさを、確かに握りしめた。

　握ったからこそ、外す順番が見える気がした。
　痛みの中で、あかりは初めて“自分のための選択”を探し始める。