婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第19話：恋はご褒美じゃない、選択の先に咲く

　夜の書庫は、昼の続きじゃない。
　昼に片づけたはずの感情が、夜になるとまた棚から顔を出す。
　でも不思議と、怖くない。
　怖いのは、暗闇じゃなくて、自分の中の“戻りたがる癖”だと分かったから。

　その夜、セレスがあかりに短く言った。

「屋上に来い」

「また命令形」

「星が見える」

「……それは、行く」

　あかりは外套を羽織り、胸元の護符を指で確かめた。
　淡い金ににじんだ棄却の印は、夜になると少しだけ温度を増す。
　痛みではない。
　灯りの熱だ。

　階段は高く、屋上へ近づくほど空気が薄くなる。
　石壁の匂いが遠のいて、風の匂いが濃くなる。
　紙とインクの匂いが背中に残ったまま、世界の広さに触れに行く感じ。

　屋上は静かだった。
　王都の灯りが遠くに浮かび、書庫の屋根は黒い海みたいに広がっている。
　風が髪を揺らし、夜の冷たさが頬を撫でる。
　見上げると、星があった。
　星は白い点のはずなのに、この世界の星は違う。
　静かに瞬く光の中に、縁の色が混ざっている。

　青は誓い。
　桃は寄り添い。
　金は支配じゃなく、意志。
　白は正直。
　その色が、遠い空で静かに呼吸していた。

「……星まで縁で染まるんだね」

　あかりが呟くと、セレスは屋上の手すりにもたれたまま言った。

「縁は世界の文法だ。光にも混じる」

「ロマンチックっぽいこと言うじゃん」

「事実だ」

「台無し！」

　あかりが小さく笑うと、息が白くなった。
　白い息が風にさらわれ、星の色へ溶けていく。

　セレスは夜空を見たまま、ぽつりと口を開いた。

「扉の件、どう感じた」

　扉。
　再起動の核。
　ルゥの正体。
　そして問い――戻るか、残るか。

　あかりは一瞬、言葉を探した。
　探す間に、胸の印があたたかく脈打つ。

「……怖かった」

「何が」

「戻るって言葉が、昔の私を連れてくる気がして」

　あかりは正直に言った。
　言うと、胸が少しだけ軽くなる。
　欲しいと言う練習の延長だ。

「戻ったら、また“捨てられた私”の続きを生きる気がして。
　『大丈夫？』って聞かれて、笑って、平気なふりして、
　気づいたらまた、誰かの正解を整えてる気がする」

　セレスは黙って聞いていた。
　遮らない。
　励まさない。
　ただ、聞く。
　その距離が優しい。

　あかりは続けた。

「でも、ここに残るのも怖い。
　残るって決めた瞬間、もう戻れないって思って、
　それはそれで、私が私を裏切る気がする」

　言葉にすると、矛盾が見える。
　どっちも怖い。
　だから、迷う。
　迷えるのは、前に進んでる証拠――ルゥの言葉が胸で鳴る。

　セレスが、ようやくあかりを見る。
　淡い灰色の目。
　冷たいのに、まっすぐ。

「君は戻ってもいい。残ってもいい」

　あかりの喉が鳴った。
　その言葉は、許可だった。
　でも、許可の形をした“自由”だった。

　セレスは続ける。

「どっちでも、君が選ぶなら正しい」

　その瞬間、あかりの胸が柔らかくほどけた。
　ほどけるのは、棄却の印じゃない。
　もっと奥の鎖。
　“正解を選ばなきゃ捨てられる”という古い癖。

　君が選ぶなら正しい。
　それは、未来を差し出される言葉じゃない。
　未来を奪われないための言葉だ。

　あかりは手すりに指を置いた。
　冷たい金属の感触。
　でも心は、温かい。

「……私、今」

　声が小さく震える。
　震えは恥じゃない。
　震えは、選べる席に座った人の震えだ。

「初めて、未来を“選べる席”に座ってる気がする」

　言った瞬間、星の色が少しだけ鮮やかに見えた。
　世界が変わったわけじゃない。
　あかりの視点が変わっただけ。
　でも視点が変わると、同じ星でも違う光になる。

　セレスは短く「そうか」と言った。
　それ以上は言わない。
　言いすぎない。
　その態度が、あかりを“道具”にしない。

　沈黙が落ちる。
　沈黙は重くない。
　星を眺めるための余白だ。

　そこへ、屋上の扉がきい、と小さく鳴った。
　ルゥが現れる。
　夜風に毛が揺れ、金色の目が光を拾う。

「二人とも、いい雰囲気？」

「猫がそれ言う？」

「言う。管理者だから」

　ルゥはわざとらしく二人の間を通り、尻尾を大げさに揺らした。
　尻尾があかりの膝に当たり、次にセレスの外套の裾に当たる。
　“ここにいます”の主張。

「……ルゥ、空気読んで」

「読むけど、わざと壊す」

「最悪！」

　あかりが言うと、ルゥは当然みたいに言った。

「恋は再起動の結果じゃない」

　あかりの心臓が、少しだけ跳ねた。
　その跳ね方が、痛みじゃなくて、驚きの跳ね方なのが嬉しい。

　ルゥは続ける。

「再起動したあとに起きるんだよ」

　あかりは息を呑んで、次に笑った。
　笑いは軽いのに、胸の奥がじんと熱い。
　涙が出そうになる。
　でも泣き崩れない。
　潰れない距離のまま、感情が咲く。

「……恋って、ご褒美みたいに言われがちだよね」

　あかりがぽつりと言うと、セレスが短く返した。

「ご褒美ではない」

「うん。私もそう思う」

　あかりは星を見上げた。
　恋は、何かを頑張った人に配られる景品じゃない。
　痛みを乗り越えた人に許される報酬でもない。
　選んだ先で、偶然に芽が出る花。
　花は咲かせようとして咲かない。
　でも土を整えることはできる。

　ルゥは尻尾を揺らしたまま、満足そうに言った。

「だから、今は土づくり」

「猫が園芸トークすな」

「猫は万能」

　あかりが笑った瞬間、涙が一粒だけ落ちた。
　頬を伝うほどじゃない。
　風にさらわれるほど小さい。
　でも、その一粒は確かに温かい。

　セレスが気づいたのか気づいていないのか分からない顔で、ただ夜空を見たまま言った。

「泣くなら、泣け。ここは誰も見ない」

　あかりは、その言い方が好きだと思った。
　優しさを優しさとして押し付けないところが。
　泣く自由だけを置いてくれるところが。

「……ありがと」

「礼は不要」

「そこは要るって言って！」

「不要だ」

「ほんと頑固！」

　三人分の息が白くなって、夜に溶ける。
　星の色が静かに瞬く。
　縁の色が混ざった光が、空で小さく揺れる。

　あかりは思った。
　戻ってもいい。残ってもいい。
　どっちでも、選ぶなら正しい。
　その言葉は、未来を渡される言葉じゃない。
　未来を握り直せる言葉だ。

　そしてその夜、あかりは確かに感じた。
　恋はご褒美じゃない。
　選択の先に、ひとりでに咲く。
　その芽が、いま胸のどこかで、静かに息をしていることを。