婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第20話：猫がいるので全部うまいく――再起動は続く

　決める、って。
　派手な宣言みたいに聞こえるけど、実際はもっと地味だ。
　朝起きて、顔を洗って、息を吸って――「今日もここにいる」と思う。
　それを繰り返すだけ。
　繰り返すだけなのに、人生はそこで分岐する。

　あかりは書庫の窓辺で、紅茶を淹れていた。
　ミラが「紅茶は心の防具！」と言い出して以来、台所に茶葉が増えた。
　すずは「防具って言い方いいですね」と笑って、でもその笑いの裏に残っていた疲労の影が、最近は少しだけ薄くなった。
　眠れる夜が増えた匂いがする。
　匂いって、正直で可愛い。

　窓の外は王都の朝。
　空は淡い青で、風は紙の匂いを運んでくる。
　書庫の匂い。
　あかりの居場所の匂い。

　胸元の護符に指を当てると、淡い金がふわっと温かい。
　棄却の裂け目はもう、裂け目の形をしていなかった。
　黒は残っている。
　でも黒は“穴”じゃなく、金に縁取られた“輪郭”になっている。
　傷が、消えるんじゃなく意味を変えた輪郭。

「……私、決めた」

　小さく呟く。
　声は窓ガラスに当たって、やわらかく返ってくる。

　戻らないのではなく。
　逃げないのではなく。
　“ここで生きる”を選ぶ。

　戻る道がないわけじゃない。
　扉はある。
　再起動の核は選択肢を手元に置いてくれている。
　だからこそ、“ここ”を選べる。
　選ぶって、逃げじゃなくて、立つことだ。

　その瞬間――護符の下が、ふっと軽くなった。

「……え」

　あかりは息を呑んで、胸元の護符をそっと剥がした。
　怖い。
　でも怖さの種類が違う。
　拒絶される怖さじゃなく、変化を受け取る怖さ。

　肌に、紋章があった。

　金色。
　淡いのに確かで、光が呼吸している。
　裂け目ではない。
　黒い穴でもない。
　縁を結ぶ糸が、円を描いて、途中でほどけて、また結び直されているような模様。

　――再結（さいけつ）の紋章。

　胸の奥が熱くなって、喉が震えた。
　捨てられた者の印じゃない。
　縁を結び直す者の印。
　自分の人生を、自分で結び直した者の印。

「……私、終わってなかった」

　終わってなかった。
　捨てられた夜で終わる人生じゃなかった。
　あの夜は、始まりだった。

　足音が聞こえて、ミラが台所から飛び出してきた。

「あかりさん！　紅茶！　私の分も！　砂糖は二杯！　人生は甘くしてなんぼ！」

「それ、健康的にどうなの」

「健康より気分！」

　すずが後ろから追いかけてくる。
　少し眠そうな顔なのに、笑っている。
　笑いが鎧じゃなく、息になっている。

「おはようございます。……いい匂い。紅茶だ」

「うん。今日は“決めた日”だから」

　あかりが言うと、すずがきょとんとする。

「決めた日？」

　あかりは紋章を隠すようにシャツの襟を軽く整えた。
　隠したくてじゃない。
　まだ見せる準備を整えたいだけ。

「戻らないじゃなくて、ここで生きるって決めた日」

　その言葉を口にした瞬間、ミラの匂いがぱっと白くなる。
　嬉しい匂い。
　でもその端に、いつもの恐怖が小さく揺れる。
　“決めた”って言葉が、失う未来を連想させるから。
　それでも、ミラは笑った。

「最高！　じゃあ、今日からあかりさんは書庫の住人確定だね！」

「確定って言い方、選択肢奪うやつ」

「違う違う！　祝福！　祝福確定！」

　すずが目を潤ませた。
　泣きそうな匂い。
　でも、落ち着いた白い匂いも混じる。
　怖さだけの涙じゃない。

「……いいな。決められるの、いいな」

「すずさんも決めていいよ。今じゃなくても」

　あかりが言うと、すずは頷いた。
　頷きの匂いは白い。
　自分で選ぶ方向に、少しずつ足が向いている匂い。

　そこへ、セレスが現れた。
　相変わらず気配が薄い。
　薄いのに、空気が締まる。
　この人がいると、言葉が整列する。

「朝から騒がしいな」

「セレス様！　見て！　あかりさんが“ここで生きる”って決めた！」

　ミラが元気に言うと、セレスはあかりを見た。
　淡い灰色の目。
　でも今日は、そこにほんの少しだけ柔らかい光が混じる。

「選んだのか」

　セレスが言う。

「うん」

　あかりが答えると、セレスは静かに頷いた。
　大げさじゃない頷き。
　でもその頷きが、契約書に押された印鑑みたいに確かだった。

「なら、次は形にしろ」

「出た。先生より厳しいやつ」

「先生ではない」

「そこはもういい！」

　ミラが笑い、すずが笑って、あかりも笑った。
　笑い声が書庫の廊下に転がり、紙の匂いに混じっていく。
　日常が“定着”する音。

　その日、あかりは書庫の一角に机を置いた。
　大きな机じゃない。
　棚の隙間に収まる、小さな机。
　椅子は二脚。
　壁に小さな札。

　――異界人相談窓口。

　ミラが札を見て「ネーミング堅い！」と言い、すずが「でも安心する」と頷いた。
　セレスは無言で、机の足のぐらつきを直した。
　直し方が職人みたいに正確で、あかりは少し笑った。

「ここで、何するの？」

　すずが聞く。
　あかりは紅茶を置き、ゆっくり答えた。

「助ける」

　短く言って、すぐに続ける。

「でも、背負いすぎない」

　ミラが「出た！　境界線！」と喜ぶ。
　すずが「それ大事」と真面目に言う。
　セレスが小さく「当然だ」と言う。

　あかりは机の端を指でなぞった。
　木の感触。
　現実の感触。
　ここは、誰かの人生を修理する場所じゃない。
　“選ぶための席”を渡す場所だ。

「条件を提示する。ルールを守ってもらう。契約を結ぶ」

　あかりは言う。
　言いながら、自分の胸の紋章が温かいのを感じた。
　この言葉は、セレスの真似じゃない。
　自分の鎖を外すために覚えた言葉だ。

「それで、相手に選ばせる」

　あかりは椅子を引いて座った。
　座る。
　自分が“この席の主”になる。
　昔の自分なら、席を譲って、相手を座らせて、自分は立ったまま気を遣った。
　今は違う。
　自分が座って、相手にも座ってもらう。
　同じ高さで話す。
　それが“潰れない距離”の形。

「……かっこいい」

　すずが泣きながら笑った。
　泣き方が、少しずつ上手になっている。
　泣いても終わらないと知っている泣き方。

「かっこよくないよ。怖いし、緊張する」

「それでもやるのがかっこいい！」

　ミラが勢いで言い切って、勢いに自分で照れて鍋を叩いた。
　その音が明るい。

　窓辺では、ルゥが丸くなっていた。
　陽の当たる場所。
　この書庫で一番“奪われない場所”を知っている猫。
　猫の形を借りた管理者。

　ルゥは目を閉じたまま、いつもの調子で言う。

「ほらね。猫がいるので全部うまくいく」

「自分で言うな！」

　ミラが突っ込み、すずが笑い、あかりも笑った。
　笑いの中で、あかりは紅茶の湯気を見つめた。

　湯気は白く、ゆっくり揺れて、消えていく。
　消えるのに、匂いは残る。
　まるで縁みたいだ。
　目に見えなくなっても、何かが残る。

　あかりは思う。

　捨てられた夜は終わらない。
　あの夜をなかったことにはしない。
　消してしまったら、今の自分の根っこが消える。
　あの夜があったから、ルゥと出会った。
　この世界に来た。
　セレスと出会った。
　ミラと笑った。
　すずの涙を受け取れた。

　あの夜は、痛い。
　今でも思い出すと胸がきゅっとなる。
　でも、その痛みはもう“穴”じゃない。
　自分が自分を選び直すための輪郭だ。

　運命の再起動は、物語の終わりじゃない。
　――彼女が何度でも、自分を選び直すための、はじまりだ。

　あかりは紅茶を一口飲んで、熱に喉をあたためた。
　そして、机の前に置いた小さな札を、指でまっすぐに直した。

　相談窓口。
　小さな席。
　でも確かに、ここから縁が育つ。

「さ、今日の最初の仕事」

　あかりが言うと、ミラが身を乗り出した。

「なに！？　なにする！？」

「まず、ミラの砂糖二杯を一杯に交渉する」

「それは契約違反！」

「交渉は契約の前段階」

「やだ！　再起動された私の幸せを奪わないで！」

　すずが腹を抱えて笑った。
　ルゥが「騒がしいのが一番」と呟いた。
　セレスが小さく息を吐いて、でも目は少しだけ柔らかい。

　あかりはその光景を、紅茶の湯気の向こうで見つめながら思った。

　猫がいる。
　線を引ける自分がいる。
　泣きながら笑える仲間がいる。
　だから、きっと大丈夫。

　全部が完璧にうまくいくわけじゃない。
　それでも、全部を“うまくいく方に選び直せる”。
　それが再起動の本当の意味だ。

　窓辺のルゥが、目を開けずにもう一度だけ言った。

「ほらね」

　あかりは笑って、胸の再結の紋章にそっと触れた。
　温かかった。
　確かだった。