悪役令嬢と呼ばれた私に裁きを望むならご自由に。ただし、その甘露の罠に沈むのはあなたですわ。

第18話：王太子、名前だけが残る

　裁かれるのは、まだ救いだ。
　裁かれるなら、痛みの形がある。
　痛みの形があるなら、叫べる。泣ける。反論できる。
　でも――無視は形がない。
　形がないものは、逃げ場もない。

　王宮の朝は、いつもより薄い色をしていた。
　霧が石畳に張り付いて、衛兵の靴音だけが妙に響く。
　いつもなら賑やかな回廊が、今日は静かすぎる。
　静かすぎるのは、皆が“空気を読む”からだ。

　空気は言う。
　――今日、王太子が終わる。

　玉座の間ではなく、評議の間。
　派手な儀式にしない。
　大衆に見せない。
　“調査中”という言葉で包み、形だけ整えて、静かに消す。
　それが貴族社会のやり方だ。
　血を流さずに殺す。

　アデリオス・ヴァルステインは、評議の間の入口で立ち尽くしていた。
　正装の外套。王家の紋章。
　それなのに背中が妙に頼りない。
　頼りないのは衣装じゃない。
　中身が空洞になっている。

　彼の横にいた側近が、小さく咳払いをした。

「殿下……本日は“形式的な確認”です。深刻にお考えにならず――」
「黙れ」
　アデリオスは低く吐き捨てる。
　声に力がない。
　怒りのふりをしているだけだ。

　側近は顔を引きつらせ、視線を逸らした。
　逸らす視線が、もう“見捨て”だ。
　彼は分かっていないふりをしている。
　分かってしまったら、崩れるから。

　扉が開く。
　中には、重臣たち。騎士団の代表。帳簿官。記録係。
　誰も笑っていない。
　誰も怒っていない。
　怒りがない空間ほど、人は追い詰められる。

「王太子殿下」
　年老いた宰相が淡々と言った。
「お入りください」

　淡々とした敬語は、刃だ。
　丁寧だから、拒絶できない。

　アデリオスは一歩、踏み出す。
　踏み出した瞬間、視線が降り注ぐ――はずだった。
　だが違う。
　視線は降り注がない。

　誰も彼を見ていない。
　見ているのは資料。
　帳簿。
　紙。
　彼は“人”として見られていない。

　それが最初の一撃だった。

　議長席の前に立つ。
　本来ならここで、王太子として堂々と話すべきだった。
　でも今の彼は、言葉を探している。
　正義を探している。
　言い訳を探している。
　そして何より――自分を救う言葉を探している。

　宰相が文書を読み上げ始める。

「王太子アデリオス・ヴァルステインに関し、王宮内の管理品に関する不備、資金の流れに関する疑義、ならびに保管文書の毀損未遂――」

　毀損未遂。
　火をつけたことを、そう表現する。
　表現が軽い。
　軽いのに、致命的だ。
　“殺す”と言わずに殺すのと同じ。

「これらについて、正式な調査が必要と判断される。よって当面、王太子殿下は職務を停止し、政務から離れていただく」

　職務停止。
　政務から離れる。
　言葉は柔らかい。
　でも意味は一つ。

　消えろ。

　アデリオスの喉が鳴った。
　乾いた音。
　それは恐怖の音だ。

「……待て」
　彼は声を出した。
「職務停止？　そんな……俺は王太子だぞ」

　宰相は目を上げない。
　上げないまま言う。

「ええ。ですから形式的に、王家の名誉を守るために」
　名誉。
　守る名誉は、彼の名誉ではない。
　王家の名誉だ。
　彼は王家の“汚点”として処理される。

「俺が……汚点だと？」
　アデリオスの声が震える。
「違う！　俺は正義のために……！」

　正義。
　その単語を言った瞬間、重臣の一人が小さく眉を動かした。
　それだけ。
　それだけで、アデリオスの胸は焼ける。

　正義という言葉が、場に馴染まない。
　馴染まない言葉は、笑われるより残酷だ。
　誰も笑わない。
　誰も否定しない。
　ただ、無関心。

　帳簿官が淡々と付け足す。

「調査中のため、詳細はここでは」
　それは、“ここで喋るな”という意味だ。

　アデリオスは拳を握った。
　爪が掌に食い込む。
　痛みがある。
　痛みがあるのに、現実が遠い。

「……フィオナは？」
　彼は縋るように尋ねた。
「聖女は、何か言っているのか？」

　宰相は一瞬だけ顔を上げた。
　その目は冷たい。

「聖女殿の件も、同様に調査対象です」
　同様に。
　同じ穴の狢だと言われたようなもの。

　アデリオスの背筋が硬直する。
　誰も助けない。
　誰も守らない。
　守られるはずだった肩書きが、誰も守らない。

　そして彼は、最後の希望にしがみつく。

「……なら、リシェルを呼べ」
　アデリオスは言った。
「リシェルが、俺の名誉を――俺の正しさを証明すればいい。あいつが頭を下げれば……！」

　その瞬間、部屋の空気がほんのわずかに変わった。
　重臣たちの間に、微かな“嫌悪”が走る。
　嫌悪は怒りではない。
　“みっともない”という温度の低い感情。

　宰相が淡々と言う。

「ノワゼル伯爵令嬢は、本件の参考人ではありません」
「参考人じゃない？」
　アデリオスの声が跳ねる。
「何を言ってる！　あいつが――あいつが全部の原因だろ！」

　原因。
　彼はまだ、悪役令嬢の物語に縋っている。
　縋らないと、自分の罪が自分のものになるから。

　だが宰相は冷たい。

「原因は、調査によって判断されます」
　それは“感情で決めるな”と言っている。
　でもアデリオスは感情しか残っていない。

　彼は突然、前に身を乗り出した。

「頼む……！　一度でいい、リシェルに会わせろ！」
　頼む。
　王太子の口から出る言葉じゃない。
　それがどれほど惨めか、本人だけが分かっていない。

「俺は……俺は、あいつに……！」
　言葉が詰まる。
　何を言いたいのか分からない。
　謝りたいのか。責めたいのか。縋りたいのか。
　全部だ。
　全部を、リシェルに“処理してほしい”。

　ヴァルトがその場にいた。
　騎士団としての立場で、沈黙している。
　でも彼の沈黙には意思がある。
　――リシェルは、ここに来ない。
　来させない。

　宰相が淡々と告げる。

「面会は必要ありません」
　必要ない。
　その一言で、アデリオスの世界がひび割れた。

　必要ない。
　王太子が必要とされない。
　それは彼にとって死と同じだった。

　アデリオスは唇を震わせ、叫びそうになって、喉が詰まった。
　叫んでも意味がない。
　叫びはもう、誰にも届かない。
　届かない叫びは、自分の耳だけを傷つける。

　宰相は書類に印を押した。
　ぱちん、と乾いた音。
　紙の上の音なのに、首が落ちる音みたいに響く。

「以上です。殿下、こちらへ」
　衛兵が一歩前へ出る。
　手を伸ばさない。
　伸ばさないのに、逃げ道は消える。

　アデリオスは振り返った。
　重臣たちの顔を見回す。
　誰かが目を合わせてくれると思った。
　誰かが“殿下”と呼んでくれると思った。

　でも、誰も見ない。
　見ない。
　見ない。
　視線が彼を避ける。

　その瞬間、彼は理解した。
　自分が裁かれたのではなく、無価値になったのだと。

　王宮の回廊。
　アデリオスは衛兵に挟まれ、歩かされる。
　歩く足音は響くのに、周囲は静かだ。

　通りすがりの貴族がいた。
　かつて彼に媚びた男だ。
　アデリオスはその男の名を呼ぶ。

「……おい。お前」
　男は一瞬、足を止めそうになり、止めない。
　止めないまま、扇子で口元を隠し、視線を逸らして通り過ぎた。

　挨拶がない。
　礼もない。
　“殿下”がない。

　それだけで、心臓が冷える。

　別の夫人たちが、遠くで囁いている。
　囁きの内容は聞こえない。
　でも聞こえる。
　“王太子”ではなく、“あの人”と言っている匂いがする。
　名前が薄れる匂い。

　アデリオスは耐えきれず、叫んだ。

「リシェルを呼べ！　リシェルに会わせろ！」
　叫びは回廊に反響する。
　反響するだけで、誰にも届かない。

　ヴァルトが現れた。
　表の騎士として、冷静に頭を下げる。

「殿下」
「お前……お前なら分かるだろ！」
　アデリオスは縋るように言う。
「リシェルを……あいつを連れてこい！　俺は……俺は――！」

「必要ありません」
　ヴァルトは淡々と言った。
　宰相と同じ言葉。
　同じ言葉は、壁になる。

「ふざけるな！」
　アデリオスは怒りで顔を歪める。
「俺は王太子だぞ！　命令だ！」

　命令。
　その言葉が、もう虚しい。
　命令は通らない。
　通らない命令ほど、惨めなものはない。

　ヴァルトは目を伏せずに言う。

「リシェル様は、殿下を裁く役ではありません」
「裁く……？」
　アデリオスは息を止める。
「じゃあ……あいつは俺を許すのか？」

　許す。
　彼はまだ、リシェルの手の中に答えがあると思っている。
　答えが彼女から出なければ、終われないと思っている。

　ヴァルトは一拍置いて、静かに答えた。

「許しも断罪も、鎖だと」
　その言葉は、リシェルの言葉を借りたものだった。
「リシェル様は、鎖を渡しません」

　アデリオスの顔が、ゆっくり崩れた。
　理解したくない理解が、胸に落ちる。

「……俺は、何も得られないのか」
　声が掠れる。
「俺は……謝られることも、憎まれることも、許されることも……」

　何もない。
　何も与えられない。
　それが、彼の罰だ。

　ヴァルトはそれ以上言わず、ただ道を空けた。
　空けた道は、追放の道だ。

　その夜、ノワゼル伯爵邸。

　リシェルは窓際で紅茶を飲んでいた。
　カイエンが影にいて、ルフランが星図を閉じ、エルナが短刀を磨いている。
　いつもの夜。
　いつもの静けさ。

　ヴァルトが帰ってきて、短く報告する。

「殿下は……政務から外れました」
「そう」
　リシェルはカップを置く。
　淡い反応。
　勝利の歓声はない。

　エルナが眉を寄せる。

「会いに来た？」
「会いたがっていた」
　ヴァルトは言う。
「だが、会わせなかった」

　カイエンがリシェルを見て、問いを落とす。

「……会いますか」
「会わない」
　リシェルは即答した。
　即答だから、迷いがない。

「なぜ」
　カイエンの声は責めない。
　ただ確認だ。

　リシェルは微笑む。
　甘い微笑み。
　でも冷たい。

「会ったら、彼は救われる」
　リシェルは淡々と言う。
「恨まれるなら、まだ生きられる。許されるなら、やり直せる。……でも私は、彼の物語を完結させたくない」

「完結」
　ルフランが小さく呟く。
　星読みの言葉は時々、詩みたいだ。

「彼は、私の言葉で終わりたいのよ」
　リシェルは続けた。
「“お前が悪かった”と言われたい。あるいは“許す”と言われたい。どちらでもいい。私に裁かれて、役を終えたい。……でも私は裁かない」

　エルナが小さく息を吐く。

「残酷」
「残酷じゃないわ」
　リシェルは微笑んだ。
「公平よ。彼の嘘は、彼のもの。私の手で処理しない」

　カイエンが低く言う。

「……殿下は、孤独になります」
「ええ」
　リシェルは頷く。
「孤独は、愚かさを完成させる。私を呼び出した日、完成した。そして今日、名前が死んだ」

　エルナが顔をしかめる。
「名前が死ぬって、えぐ」
「えぐいのは、嘘よ」
　リシェルは淡々と言う。
「嘘は人の名前を殺す。本人が気づかないだけ」

　窓の外、王都の灯りが揺れていた。
　揺れは噂の揺れ。
　でも今夜の噂は、怒りではなく“飽き”に近い。
　飽きは最強だ。
　飽きられた者は、戻れない。

　ルフランが星図を見ずに言った。

「……星は、名を落としました」
「落ちたのね」
　リシェルは微笑む。
「次は、甘い秩序が崩れる番」

　誰も歓声を上げない。
　誰もざまぁを叫ばない。
　ただ、静かに確定していく。

　裁かれない罰。
　呼ばれない名前。
　見られない視線。
　それが、王太子アデリオスの“落ち方”だった。