平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第2話「完璧令嬢の、きれいじゃない本音」

　オルフェリア侯爵家の朝は、いつだって、舞台の幕が上がるみたいに始まる。

「エレナお嬢様、本日もお美しい……」
「さすがでございます、お立ち居振る舞いが完璧でいらっしゃる」

　鏡台の前。
　侍女たちの感嘆まじりの声を背中で聞きながら、エレナ・オルフェリアは、ゆっくりとまつ毛を伏せた。
　髪はきれいに巻かれ、淡い金のカールが肩の上で波打っている。
　肌には一つのシミも皺もなく、唇の色も、頬の紅も、すべてが計算された「完璧」だ。

（分かってるわよ。分かってる。
　だってこれは、私が“そうなるように”努力してきた結果だもの）

　寝る前には欠かさずクリームを塗り、甘いものを食べ過ぎないように気をつけ、姿勢を正すために本を頭に乗せて歩かされた幼少期。
　「完璧であれ」と言われ続けた。
　その期待に応えることが、自分の存在価値だと、ずっと信じてきた。

「エレナ様、もう少し顎を上げていただけますか？」

　侍女の一人が、遠慮がちに言う。
　エレナは言われた通り、ほんの数ミリ顎を上げる。
　鏡の中の自分が、さっきよりも少しだけ“高慢そう”に見える角度。

「完璧です」

　その言葉を聞くたび、胸の奥がちくりと痛む。
　けれど誰も、その痛みに気づかない。

（そうじゃないのよ。
　私が欲しい言葉は“完璧”じゃなくて、“エレナがいい”なのに）

　名前の前に必ずつくのは、「さすが」「完璧」「理想の」。
　「エレナとして」ではなく、「オルフェリア侯爵家の一人娘として」見られている感覚が、ずっと皮膚の内側に貼りついている。

「……ありがとう。もういいわ、下がってちょうだい」

　笑顔を作って告げると、侍女たちは一斉に頭を下げて、部屋を出ていく。
　ドアが閉まる音がして、静寂が降りる。

　エレナは鏡の中の自分と目を合わせた。
　完璧に塗り固めた笑顔の裏側で、瞳の奥だけが、少しだけ濁っている。

（……今日も、“完璧な一日”を演じるのね、私）

　心の中でそう呟いて、ドレスの裾をつまみ、立ち上がった。

　◆

　廊下に出ると、屋敷はすでに慌ただしく動いていた。
　使用人たちが行き交い、銀器の触れ合う音や、遠くから聞こえてくる料理長の怒鳴り声。
　それらすべてを、エレナは「日常」として眺める。

　彼女が一歩踏み出すたび、周囲の空気がぴん、と張り詰めるのが分かる。
　使用人たちの背筋が少し伸び、声のトーンが半音だけ下がる。

「おはようございます、エレナお嬢様」
「本日もお美しく――」

　通りすがりに、頭を下げるメイドたち。
　エレナはそれに、淀みのない笑顔で応える。

「おはよう。今日も一日、よろしくね」

　淑女の鏡。侯爵家の誇り。
　そう見られるように、そう振る舞う。

　――そのときだった。

　曲がり角の向こうから、聞き慣れた声がした。

「ディラン様、これ、良かったらどうぞ」

　エレナは足を止める。
　なんとなく、耳がその声を捉えて離さなかった。

「ん？　……お前は、ユナか」

　王宮直属騎士団長ディランのくぐもった声。
　エレナは、壁の影からそっと覗き込む。

　廊下の先。
　大柄な男――この王都と一時的にこの家を守る騎士団長ディランが、鎧の胸当てをゆるめながら立っていた。
　その前に、小さな包みを両手で差し出しているメイド。

　薄茶色の髪を一つに結んだ、目立たない、でもどこか柔らかい雰囲気の少女。
　――ユナ・アークレット。

「朝ご飯、ちゃんと食べました？　さっき厨房で余ったパンを、シモンさんに分けてもらったので……」

「おいおい、“余ったパン”なんて言い方すんな。ありがたくもらっておくが」

　ディランが鼻を鳴らしながらも、包みを受け取る。
　その口調はぶっきらぼうなのに、口元は少しだけ緩んでいた。

「すまねえな。お前らだって忙しいだろうに」

「いえ。ディラン様が倒れたら、私たちが困りますから。お屋敷を守ってくださってるので」

「……ったく。そうやって真っ直ぐ言われると、なんかむず痒いな」

　それまで険しかったディランの表情に、ふっと柔らかい色が差す。
　眉間のしわが少しほどけ、目元が、穏やかに。

　その変化を、エレナは見逃さなかった。

（――あ）

　胸の奥で、何かがチリ、と音を立てる。

　さっきまで無色透明だったはずの空気に、ほんの僅かな“鉄の気配”が混じる。
　錆びた釘を指でこすったときに立つ、あの生温かくて、金属じみた匂い。
　ほんの微量。けれど確かに、彼女の周囲に染み込んでくる。

（どうして、今まで見たことのない顔を――）

　ディランは、この屋敷で「頼れる騎士団長」として知られている。
　エレナに対しても、礼儀正しく、丁寧で、距離を保った態度を崩したことがない。

　だからこそ、今。
　あの無骨な男が、いとも簡単に表情を緩める姿が。
　それを引き出したのが、自分ではなく、あの平凡なメイドだという事実が。

　エレナの胸に、じわじわと熱を広げていく。

「ディラン様、今度、朝が早い日があったら、またパン持ってきますね」

「そんな気ぃ遣わなくていい。……が、まあ、その、今のはうまかったから、もし余ったらでいい。余ったら、だぞ」

「ふふ。分かりました、“たまたま余ったら”ですね」

　ユナの声は、空気を撫でるみたいに柔らかい。
　それを受けるディランの反応にも、どこか微かな照れが混じっていて――

（……なに、それ）

　喉の奥が、きゅっと狭くなる。
　気づいたときには、エレナの指先はドレスの布を強く握りしめていた。

（どうして、あの子なの？
　どうして、私じゃない顔を見せるの？）

　ずっと努力してきた。
　王家の舞踏会で恥をかかないように、礼儀作法を叩き込まれ。
　騎士たちの前でも卑屈にならないように、堂々と振る舞うよう教えられ。

　「完璧な令嬢」を演じ続けてきたのに。

（なのに。
　“完璧じゃない”ユナには、あんな顔をするんだ）

　風が、エレナの周りをかすめる。
　微かに、金属が焼けるような匂いが混じっていた。
　彼女はまだ、それが自分自身から立ちのぼる“嫉妬の香り”だということを知らない。

「……くだらない」

　唇の内側を噛む。
　ほんの少し、鉄の味がした。

　それでもエレナは、一歩、前へ出る。
　いつもの笑顔を貼り直して、角を曲がる。

「おはよう、ディラン様」

　真っ直ぐな声で、二人の間に割って入った。

「っ、エレナ様」

　ディランの顔が、瞬時に引き締まる。
　さっきまで柔らかかった目が、いつもの“騎士団長の目”に戻ったのを、エレナははっきり見た。

「おはようございます、エレナ様」

　ユナも慌てて頭を下げる。

「おはよう、ディラン様。それと……ユナも」

　エレナは柔らかく微笑む。
　完璧に作り上げられた、貴族の娘の笑みで。

「朝からお忙しそうね。お仕事かしら？」

「はい。門番に指示を出していたところです」

「そう。頼りにしているわ、騎士団長さん？」

　冗談めかして言うと、ディランは短く咳払いをした。

「い、いえ。身に余るお言葉です」

「ふふ。……ユナ」

「は、はい」

「ディラン様にパンを渡してくれたのね？」

　ユナの肩がびくっと震える。

「えっと、その……はい。朝ご飯、まだだと聞いたので」

「そう。いい心がけだわ。お屋敷を守ってくれている方の体調に気を配るのは、メイドとしても大切なことよね」

　言葉だけ聞けば、褒めている。
　けれど、語尾の温度をほんの少しだけ下げるだけで、その意味はいくらでも変わる。

　ユナは、しおらしく頭を下げるしかなかった。

「ありがとうございます……」

「でも、くれぐれも、仕事に支障が出ない範囲でね。あなたの仕事は“メイド”なんだから」

「……はい」

　その返事が、ほんの少しだけ小さかったのを、エレナはきちんと聞き取った。

（そうよ。
　あなたは、ただのメイド。
　私とは違う）

　そう心の中で言い聞かせながら、エレナは二人に背を向ける。
　ドレスの裾を翻し、優雅な足取りで歩き出す。

　背後で、ディランが低く息を吐く気配がした。
　ユナの小さな「すみません」という声も、微かに届く。

　それら全部が、エレナの耳の中でぐちゃぐちゃに混ざっていった。

　◆

　夜。

　エレナの部屋は、昼間の光を忘れたみたいに、静かで、整いすぎていて、息苦しい。
　シャンデリアには穏やかな灯りがともり、丸テーブルには花が一輪挿しで飾られている。

「お嬢様、お茶のご用意ができました」

　侍女頭のミレイユが、銀の盆を運んでくる。
　年齢は三十代半ば。
若い侍女たちをまとめる立場にある彼女は、いつも落ち着いた笑みを浮かべている。

「ありがとう、ミレイユ。今日はあなたと二人で飲みたい気分なの」

「私でよろしければ、いくらでもお付き合いします」

　ミレイユはテーブルの向かいに静かに座る。
　ポットから注がれる紅茶の香りが、ふんわりと部屋に広がった。

　ジャスミンと、少しだけ柑橘の混ざった香り。
　昼間のざらついた気持ちを洗い流してくれそうな、優しい匂いだ。

　――なのに。

　エレナの鼻の奥には、別の匂いがまとわりついていた。
　昼間、廊下で感じた、あの微かな鉄の匂い。

（……気のせい、よね）

　紅茶を一口飲んで、喉を通す。
　それでも、胸の中のざらつきは消えてくれなかった。

「ミレイユ」

「はい、お嬢様」

「今日、廊下で見かけたのだけれど……」

　エレナはカップをソーサーに戻し、わざと何気ない風を装って言葉を続ける。

「ユナがね、ディラン様と楽しそうに話していたの」

　ミレイユの眉が、ほんの僅かに動いた。

「……そうでございますか」

「ええ。朝の忙しい時間だったのに。パンを渡していたわ。ディラン、すごく嬉しそうだったのよ」

「ディラン様が、ですか」

　ミレイユはカップを持つ指を少し強く握る。
　自分でも気づかないうちに、彼女の声のトーンが低くなっていた。

「ユナは、よく気がつきますからねぇ。男の方にも、自然と優しくしてしまうのかもしれません」

「“男の方にも”？」

　エレナはその言い方を逃さなかった。

「ええ。厨房の若い従者たちにも、よく話しかけておりますし。ほら、あの子、出自が孤児院でございますでしょう？　人に取り入るのが上手いというか……」

「取り入る、ね」

　エレナは小さく繰り返す。

（そう。あの子は、人に“懐かれる”んじゃなくて、自分から“懐いている”のよ）

　そう考える方が、ずっと楽だった。

「お嬢様？」

「いえね。ちょっと気になっただけよ」

　わざとあっさりと笑ってみせる。
　ミレイユは、エレナの機嫌が崩れていないことに安堵したようだった。

　だから、エレナはその隙を突く。

「ミレイユ、あなたから見て……ユナって、どういう子？」

「どう、とは？」

「いい子、だとは思うの。でも――」

　エレナはカップに視線を落とし、言葉を少しだけ濁す。

「なんていうのかしら。妙に、男の人に慣れているように見えるのよね」

　その一言で、ミレイユの表情が分かりやすく変わった。

「……確かに」

　彼女は声を潜める。
　部屋には二人きりだというのに、さらに音量を落とすあたり、こういう話が大好物なのだとよく分かる。

「孤児院育ちでいらっしゃるし、教養は努力で補っていらっしゃるとは思いますが……男手の中で育った部分もあるのかもしれませんね」

「そういうものかしら？」

「ええ。あの子、自覚なく距離が近いところがございますから。ディラン様にパンを渡したのも、悪気はないのでしょうけれど、見ようによっては“媚びている”ように見えてもおかしくありません」

「媚びている……」

（そうね。
　そう見えるって言ってしまえば、私の胸のこのモヤモヤも、少しは正当化できる気がする）

　エレナは、ゆっくりと頷いた。

「出自も、少し曖昧ですしね」

　ミレイユはさらに続ける。
　言葉を選びながらも、その中には小さな毒がしっかりと混ざっていた。

「孤児院の出であることは確かですが、本当に身寄りがないのかどうか……。たまに、過去を濁すような話し方をすることもございます」

「あら、そうなの？」

「ええ。お嬢様に失礼がないように、と口では言っておりますが……心の底からどれほど敬っているかは、分かりませんね」

（あの子が、私を……敬っていない？）

　それは、エレナにとって、思っていたよりも強い刺激だった。

　ユナはいつも、「エレナ様」と呼びかけるとき、真っ直ぐな瞳で見てくる。
　あの視線が、もし“同情”や“憐れみ”を含んでいたとしたら――

（……冗談じゃない）

　心臓の奥を、爪で引っかかれたみたいに、イラッとする。
　紅茶の香りの裏で、またあの鉄の匂いが濃くなる。

「でも、ユナは仕事はできますし、旦那様や奥様も評価しておられますから……」

「そうね」

　エレナは、わざとらしく息を吐いてみせる。

「きっと、私が気にしすぎなのね。完璧じゃないところが、かえって可愛らしく見えるものなのかもしれないわ」

「お嬢様は何もお悪くございません。ただ、お立場が違うだけで――」

「そう、“立場”が違うのよね」

　エレナは、椅子の背にもたれかかる。
　ミレイユの言葉が、都合よく胸の中で形を変えていく。

「あの子はメイド。私は侯爵家の娘。……境界線は、きちんとしておかないと」

「仰る通りでございます」

　ミレイユは深く頷いた。

「この屋敷の秩序を守るためにも、分を弁えない真似をする者がいれば、それなりの……お咎めが必要でございますから」

「お咎め」

　その言葉は、エレナの耳に甘く響いた。

（そう。
　少しくらい、分からせてあげてもいいのかもしれない）

　私とあなたは違うのだと。
　同じ場所に立てると、勘違いしないように。

「……ありがとう、ミレイユ。少し、すっきりしたわ」

「お役に立てたなら光栄です、お嬢様」

　ミレイユが立ち上がり、カップを片付けて部屋を出ていく。
　扉が閉まった瞬間、部屋には再び、静寂が戻ってきた。

　◆

　一人になったエレナは、ゆっくりと立ち上がる。
　部屋の奥。

　そこには、一枚の大きな絵画が掛けられていた。
　白い衣をまとい、月光を纏ったような髪をした女性――女神エリュシアの絵。
　この国で最も信仰されている女神を描いた、その複製品。

　エレナは子どものころから、この絵に向かって祈りを捧げてきた。
　「どうか、完璧な娘でいられますように」
　「どうか、父と母に笑ってもらえますように」

　けれど今、口から零れた言葉は、少し違っていた。

「……ねえ、エリュシア様」

　絵の前まで歩み寄り、そっと見上げる。
　キャンバスに描かれた女神の瞳は、優しく、どこか寂しげで。
　その視線の先に、自分がいると、ずっと信じてきた。

「私こそ、ふさわしい娘でしょう？」

　胸に手を当てる。
　鼓動が、早鐘のように鳴り響いている。

「努力もしてきたわ。勉強も、礼儀作法も、全部。
　父にも母にも褒められるように、完璧でいようとしてきたの。
　誰よりも、この家と、この国に相応しい“器”になろうと、ずっと――」

　なのに。
　なのにどうして、あの平凡なメイドが、こんなにも目についてしまうのだろう。

「ねえ、エリュシア様」

　声が少しだけ震える。

「あなたがもし、本当にどこかで私たちを見ているのだとしたら……」

　エレナは、絵の中の女神と目を合わせる。
　瞳の中に、自分の姿が小さく映り込んでいる気がして。

「私と、あの子――どちらが“ふさわしい”の？」

　問いかけは、半分、甘えだった。
　「もちろん、あなたよ」と言われる未来を期待した、子どものような甘い願い。

　だが。

　次の瞬間。

　部屋の灯りが、ふっと揺れた。
　窓から吹き込んだ風が、カーテンを揺らす。

　それに合わせて――エリュシアの絵の瞳が、ほんの一瞬だけ。

　エレナから、目を逸らした。

「……え？」

　錯覚かもしれない。
　だけど、たしかにそう見えた。

　エレナの背筋に、冷たいものが走る。

　紅茶の香りはすでに薄れ、代わりに、胸の内側から立ちのぼる鉄の匂いだけが、濃く、重く、彼女を包んでいた。

（どうして。
　どうして――）

　喉の奥に、言葉にならない何かがつかえている。
　それを吐き出すことも、飲み込むこともできずに、ただ、唇を噛みしめるしかなかった。

　キャンバスの上の女神は、何も言わない。
　ただ、冷たく、どこか遠くを見つめていた。

　その沈黙が、エレナの心を、じわじわと蝕んでいく。

　完璧な令嬢の、その内側に。
　きれいじゃない感情が、静かに、確実に積もり始めていた。