平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第12話「女神の宣告と、神殿の動揺」

　王宮と神殿の、空気がぶつかり合う場所――その日、その会議室は、いつになくきしんでいた。

　長い楕円形のテーブル。
　片側には、王宮側の人間たち。

　国王、王妃、重臣たち。
　少し離れて、騎士団長ディラン。

　反対側には、雪のように白い衣をまとった巫女たち。

　巫女長セラフィナを先頭に、年若い巫女たちが静かに座っている。
　彼女たちの目には、緊張と、いくらかの苛立ちと、分かりやすいプライドが混ざっていた。

　議題は、ただ一つ。

「――ユナ・アークレットという少女は、何者か」

　国王の言葉が、部屋の中心で重たく響く。

「神殿側の見解を聞きたい」

　視線が、巫女長セラフィナに集まった。

　セラフィナは、ゆっくりと目を閉じ、短く息を整える。

（さて……）

　昨夜の光景が、まぶたの裏に浮かぶ。

　王太子の寝室。
　病に沈んだ若き王位継承者。

　その傍らで、少女が手を握り、光が降りた。

　女神エリュシアの沈黙は、そこで初めて破られた――そう、セラフィナは感じている。

「陛下」

　静かな声で、巫女長は口を開いた。

「神殿としての正式な見解を述べます」

　王宮側の重臣が、小さく咳払いをする。
　ディランは腕を組んだまま、目だけで様子をうかがっていた。

「ユナ・アークレット――あの娘は、おそらく」

　一拍。

　関係者の心臓が、微妙に揃って跳ねた。

「女神エリュシアの“新たな器”である可能性が高いと判断しております」

　ざわっ、と空気が揺れる。

「器、だと……？」

　重臣の一人が、思わず声を上げる。

「祝福は、王家に降りるものではないのか。神殿を通じ、王位継承者に注がれるはずだろう」

「本来は、そうでした」

　セラフィナは、否定しなかった。

「ですが――女神は、“本来”に飽いておられるのかもしれません」

　その言い方は、神を知りすぎた人間特有の距離感だった。

　巫女の一人が、耐えきれずに叫ぶ。

「巫女長様！」

　若く、鋭い声。

　栗色の髪をゆるく束ねた少女巫女――リディアが立ち上がる。

「そのような言い方は、あまりにも……！

　女神の祝福は神殿のもの、巫女の祈りが導くもの。

　無名の少女ひとりに、すべてを渡すなんて――」

　その言葉には、「私たちの立場はどうなるのですか」という叫びがはっきり混ざっていた。

　湿った土の匂い。

　《真実の香》があれば、ここがどれほど濃い感情で満ちているか、すぐ分かっただろう。

「リディア」

　セラフィナは名前を呼ぶ。

「座りなさい」

「ですが――！」

「これは、あなたのプライドの話ではありません」

　静かだが、揺るぎない声。

「これは、“女神がどこを見ているか”という話です」

　リディアは、ぐっと唇を噛み、渋々椅子に腰を下ろした。

　その横で、別の若い巫女が囁く。

「でも……私たちは、ずっと祈ってきたのに。

　王太子殿下の回復を、女神にお願いし続けてきたのに……」

　悔しさと、みじめさと、どうしようもない敗北感。

　それらが、ごちゃ混ぜになっている。

（その気持ちは、分かるわ）

　セラフィナは、内心で小さくため息をついた。

　彼女たちは若い。
　信仰は真っ直ぐで、疑いを知らない。

　だからこそ、“自分たちの外側”に祝福が降りたことが許せないのだ。

　国王が、眉をひそめる。

「巫女長。

　最初に言っておく。

　王家は、女神の祝福を軽んじるつもりはない。

　だが同時に、神殿が“勝手に”新たな器を名乗り、王家の正当性を揺るがすような真似をすることも認めん」

　鋭い釘。

　セラフィナは、国王の視線を真正面から受け止めた。

「承知しております。

　ですから、私は“神殿の都合”ではなく、“見たもの”をそのままお伝えしているのです」

　昨夜の光。

　ユナの頭上に降りた、淡い光の柱。

　エリュシアの気配。

　あれは、祈祷室でどれほど祈っても得られなかった“応答”だった。

「女神エリュシアは、長らく沈黙しておられました。

　殿下が倒れてからも、私たちの祈りには、何の応えもなかった」

　その現実は、神殿側にとっても痛い。

　若い巫女たちの肩が、僅かに強張る。

「ですが、ユナ・アークレットが王太子殿下の手を握った瞬間――

　女神は、応えられたのです」

　セラフィナは、ゆっくりと拳を握った。

「祝福の光は神殿ではなく、あの娘の上に降りた。

　それが、女神の“選択”だとしか……私には思えません」

　彼女の言葉は、王宮と神殿のどちらにも甘いものではない。

　王家の“正統な器”という建前も、神殿の“祈りこそ全て”というプライドも、同時に揺さぶられる。

　ディランが、腕を組んだまま口を開いた。

「ひとつ、聞いていいか」

「……騎士団長殿」

「巫女長は、“女神は王家を見放した”と言いたいのか？

　それとも、“王家と別の場所にも、目を向けた”と言いたいのか」

　セラフィナは、ほんの少しだけ目を細める。

　この男は、言葉の選び方に厳しい。

「後者です」

　迷いなく答える。

「女神は、王家を見放してはいない。

　実際、ユナ・アークレットを通じて、殿下に祝福を届けたのですから」

「つまり」

　ディランの視線が、国王へ向く。

「殿下の命は、“王家の血筋”と“女神の新たな器”の、両方に繋がれている、ということか」

　そのまとめ方に、部屋の空気が微妙に揺れた。

　重臣の一人が顔をしかめる。

「つまり我々は、その娘に頭が上がらなくなる、と？」

「そうは言っていない」

　セラフィナは、首を振る。

「女神の祝福は、“弱き者を救う力”であって、“誰かを支配する力”ではありません。

　ユナ・アークレット自身、その意識は持っていないでしょう」

　あの娘は、きっとこう言うだろう。

　「そんなつもりはないです」と。

　「できることをやるだけです」と。

（だからこそ、器に選ばれたのかもしれない）

　セラフィナがそう思った瞬間だった。

　――神殿の深部。

　この会議室から見えない、その場所で。

　静寂が破られた。

◆

　エリュシア神殿の中心――大祈祷室。

　女神エリュシア像が鎮座する、最も神聖とされる空間。

　日中だというのに、室内は少し薄暗い。

　高い天井から差し込む光は細く、神秘を演出するにはちょうどいい。

　数人の巫女が、会議に呼ばれなかった者たちとして、ここに残って祈りを続けていた。

「女神エリュシアよ……」

「王太子殿下に、どうかお慈悲を……」

　静かな呟き。
　香の煙が、細い糸のように立ち上る。

　そのとき。

　像の目が――淡く光った。

「……え？」

　最初に気づいた巫女は、自分の目を疑った。

　まぶたをぎゅっと閉じ、もう一度開く。

　今度は、錯覚ではなかった。

　女神像全体が、薄い光の膜に包まれ始めていた。

　石でできた冷たいはずの女神の頬が、ほんのりと温かい色を帯びる。

　衣の皺の一つひとつが、現実の布のように見える。

「な、なに……？」

　別の巫女が声を上げる。

　次の瞬間。

　像の上から、まばゆい光が弾けた。

　祈祷室全体が、真昼のように明るくなる。

「きゃっ！」

　思わず目を閉じ、顔を覆う巫女たち。

　光は、刺すようなものではない。

　眩しいのに、目が痛くない。
　熱いのに、皮膚が焼けない。

　春の朝日を、体の内側から浴びているような感覚。

　その光の中心から――

　声がした。

『私が祝福したのは――』

　風鈴の音にも似た、澄んだ声。

　でも、同時に。

　千年分の時間を抱えたような深さと重みがある。

　祈祷室だけではない。

　その声は、神殿中のどの部屋にも、どの廊下にも、同時に響いた。

　会議室にも。

　王宮の一角にも。

　まるで世界の上から、柔らかく布を掛けるみたいに。

『ユナ・アークレット』

　名指し。

　巫女たちの膝から、一斉に力が抜けた。

『ただ一人』

　簡潔な宣告。

　疑いようもない“答え”。

　光が、すっと収束する。

　女神像は、何事もなかったかのように、再び静かに座っていた。

　だが、祈祷室にいた巫女たちの心は、何事もなかったでは済まない。

「ユナ……アークレット……」

「“ただ一人”って……」

　膝をつき、床に額を押し当てる者。

　震える手で胸を押さえる者。

　誰もが、言葉を失っていた。

◆

　その響きは、会議室にも届いていた。

　まるで天井そのものが喋り出したかのように、柔らかく、しかし確固とした声が降りてくる。

『私が祝福したのは、ユナ・アークレット。ただ一人』

　王宮側も、神殿側も、誰一人動けなかった。

「……っ」

　セラフィナの肩が、わずかに震える。

　長く祈ってきた。
　沈黙に耐え続けてきた。

　その女神が、今、はっきりと“言葉”を選んでいる。

　誰かの祈りに答えるでもなく。
　誰かの主張を肯定するでもなく。

　ただ、“事実”を宣告した。

　ユナ・アークレット。ただ一人。

「……女神、エリュシア……」

　年若い巫女の一人が、崩れ落ちるように床に膝をつく。

　リディアも、ぎりぎりで保っていたプライドが、光の前で粉々に砕けた。

　悔しさもある。

　でも、それ以上に――

　圧倒的な“畏れ”が、全身を支配していく。

「……疑って、すみませんでした……」

　呟きは、誰に聞かれることもなく、床へと落ちた。

　セラフィナは、目を閉じ、ゆっくりと頷く。

「……これで、はっきりしましたね」

　彼女の声は震えていない。

　最年長の巫女として、最初に受け止めるべき現実を、しっかり抱きしめるように。

「私が祝福したのは、ユナ・アークレット。ただ一人――」

　その言葉を、繰り返す。

「女神エリュシアは、ご自分でお決めになった。

　“祝福の器”がどこにあるのかを」

　国王は、しばらく何も言えなかった。

　重臣たちも、言葉を失っている。

　ただ、全員が悟った。

　これはもう、誰かの“意見”や“解釈”の段階ではない。

　神殿の序列も、王宮の体面も、全部まとめて超えたところから、“上書き”された事実。

　ディランだけが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

（エリュシア様も、だいぶ容赦ねえな……）

　こんなやり方をするあたり、本当にユナの“母親”らしい。

　女神エリュシアは、ちゃっかり宣言して、ちゃっかり責任を取るタイプだ。

　――たぶん。

◆

　その頃、ユナ本人は。

　王宮の一室で、ぽつねんと窓の外を眺めていた。

　与えられた客室は、元メイドには贅沢すぎるほど広い。

　ふかふかのベッドに、書き物机。
小さなソファとテーブル。

　窓からは、王都の屋根と、遠くの空が見える。

「……場違い感……半端ないなあ」

　ユナは、カーテンの端を指でつまみながら、ため息をついた。

　足元の絨毯は柔らかくて、歩くたびにくすぐったい。

（私が、ここにいていいのかな）

　王太子の命を繋ぎ止めた。

　そう言われた。

　実際、ルシアンの容態はあの時より安定しているらしい。
　侍医も、王妃も、少しだけ顔色が明るくなった。

　でも――

（だからって、“この部屋にいてください”って言われるの、なんか変な感じ）

　自分だけ、別世界に放り込まれたみたいだ。

　王宮の部屋。
　柔らかいベッド。
　豪華な食事。

　そして、外では。

　王宮と神殿が、「ユナ・アークレットとは何者か」で会議をしている。

　ディランが出て行く前に、軽く教えてくれた。

「王家と神殿で話し合いだ。“光の娘”をどう扱うかってな」

　その言い方が優しすぎて、逆に怖かった。

（私が、国全体の“争点”になってるってこと……？）

　想像すると、胃が痛くなる。

「女神エリュシアの祝福を宿す娘」とか。
「王太子の命を握る存在」とか。

　そんな肩書き、どれもこれも、自分の体には大きすぎる。

「私、ただのメイドだったのに……」

　ぽつりと呟いて、首を振る。

（いや、“だった”じゃない。

　今も、やれることはあんまり変わってない）

　誰かの手を握って、痛みを少し軽くする。

　それだけ。

　変わったのは、“その手の先にいる人間”が、王太子とか国とか、やたらスケールが大きくなっただけ。

（大丈夫かな……やらかさないかな、私）

　不安は、静かに膨らんでいく。

　その時。

　ノックの音がした。

「ユナ・アークレット」

　聞き覚えのある声。

　ユナは慌てて姿勢を正し、扉の方へ向かう。

「はい、どうぞ」

　扉が開いた。

　そこに立っていたのは――

「ルシアン殿下」

　王太子ルシアンだった。

　まだ歩くのは辛そうだ。

　侍従に肩を貸されながら、それでも自分の足で立っている。

　頬のこけは少しだけマシになり、目の下の隈も、昨夜より薄く見えた。

「訪問を許可してもらえますか、ユナ」

　口調は丁寧なのに、どこか柔らかい。

　彼なりの礼儀なのだろう。

「もちろんです！　中へどうぞ」

　ユナは慌てて道を開ける。

　ルシアンはゆっくりと部屋に入り、窓の近くの椅子に腰を下ろした。

　侍従は、少し離れたところで控えている。

「お加減は……いかがですか？」

　ユナが恐る恐る尋ねると、ルシアンは苦笑を浮かべた。

「正直に言うと、最悪から“ちょっとマシ”くらいですね」

「“ちょっとマシ”……」

「でも、その“ちょっと”が、本当に大きい」

　ルシアンは、自分の胸に手を当てる。

「あなたが手を握ってくれたあと……

　体の奥で、ぐちゃぐちゃに絡まっていた何かが、少しほどけた気がしたんです」

　その言い方が妙に具体的で、ユナはドキッとする。

（私がさっき見た“黒い靄”のこと、殿下も感じてたんだ……）

　ルシアンは、窓の外に目をやった。

　王宮の庭が見える。

　整えられた芝生と花壇。
　噴水の水がきらきら光っている。

「ここからの景色、昔は好きだったんですよ」

「昔は、って……」

「王子なんてものをやっていると、いつの間にか“外”を見る余裕がなくなる。

　見えるのは、視線と期待と責任ばかりで」

　淡々とした口調。

　でも、その中には、年齢よりずっと重い疲労が滲んでいた。

「だから、あなたが来る前は――正直、もう終わりかなと思っていました」

　さらっと、とんでもないことを言う。

「……っ」

　ユナは言葉を失った。

　ルシアンは、ゆっくりこちらを向く。

「でも、まだこうして喋っている。

　“ちょっとマシ”な状態で、外の景色を見ている。

　それは、紛れもなく……あなたのおかげですよ、ユナ・アークレット」

　真正面からそう言われると、逃げ場がない。

　ユナの頬が、一気に熱くなった。

「わ、私なんて……」

「またそれですか」

　ルシアンが、半分呆れた声を出す。

「“私なんて”って、何回言えば気が済むんです？」

「え、いや、その……」

　どこかで同じことを言われた気がする――そう思い出した瞬間、エリュシアの顔が頭をよぎった。

　《私なんて》という言葉は、女神の地雷でもある。

「自分を小さく見積もるのは、謙虚とは言いませんよ」

　ルシアンは、少しだけ目を細める。

「僕は、僕の命の恩人を、“私なんて”なんて言葉で安く扱われるのが嫌です」

　その一言が、胸にぐさりと刺さった。

　花の香りが、ふわりと広がる。

　ユナ自身から。
　ルシアンから。

　《真実の香》が、二人の間の空気を静かに染めていく。

（この人、本気でそう思ってる……）

　信じたくなくても、信じざるを得ない。

　匂いは、嘘をつけないから。

「……でも、私」

　ユナは、カーテンの端をぎゅっとつまむ。

「今、王宮と神殿の人たちが、私のことで話し合ってるんですよね。

　“女神の器がどうの”“祝福がどうの”って」

　想像するだけで、胃がきゅっと縮む。

「私、誰かと争うためにここに来たわけじゃないです。

　ただ、殿下が苦しいのが少しでも楽になったらいいなって……それだけで」

　その本音に、ルシアンの顔が少しだけ和らいだ。

「でしょうね」

「でしょうね、って」

「あなた、そういう顔してます」

　ルシアンは、ユナの目をまっすぐ見つめる。

「“私がここにいていいのかな”って、不安でいっぱいの顔」

　図星すぎて、言葉を失う。

　ユナは、視線を逸らそうとしたが――

「逸らさないでください」

　そう言われてしまった。

「僕は、ここで、きちんと伝えておきたいことがある」

　声が、少しだけ強くなる。

　王太子としてではなく、一人の青年としての声。

「ユナ・アークレット」

　名前を呼ぶ。

「あなたのおかげで、僕は今、こうしてまだ生きている」

　一語一語を、丁寧に。

「それだけで――

　あなたがここにいる理由は、もう十分です」

　胸の奥に、柔らかい何かがじゅわっと広がる。

　王太子の言葉は、重い。

　でも今のそれは、“責任”としてではなく、“感謝”として降りてきた。

「国がどう思おうが、神殿がどう言おうが。

　少なくとも、僕個人は、あなたがここにいてくれないと困る」

　彼は、照れもなく言う。

「僕は、まだ死にたくないので」

「……っ」

　泣き笑いみたいな感情が胸に込み上げてくる。

　涙は、勝手に眼のふちまでせり上がっていた。

「それに」

　ルシアンは、少しだけいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「“女神エリュシアの娘”が、自分の城の中を歩いていると思うと……

　正直、楽しくなりませんか？」

「た、楽しいものなんですか、それ」

「少なくとも、退屈ではない」

　軽く肩をすくめる。

「僕は、王太子として生きる中で、退屈と絶望には飽き飽きしていましたから。

　あなたみたいな存在が現れてくれたことに、結構本気で感謝してるんですよ」

　花の香りが、また強くなる。

　ユナは、思わず笑ってしまった。

「殿下って……意外と、変わってますよね」

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

　笑い合う。

　その瞬間だけ、王宮の重たい空気が、ほんの少し軽くなった。

　ユナの不安は、完全には消えていない。

　王宮と神殿の思惑。
　女神の宣告。

　これから、自分がどんな立場に置かれるのかも分からない。

　でも――

　目の前で笑っている王太子が、たしかに「まだ生きたい」と言っている。

　その命に、自分の手が触れている。

（それなら、私は……ここにいてもいいのかな）

　そう思えるだけで、胸がじんわりと温かくなった。

　窓の外の空は、ゆっくりと夕方へと傾き始めている。

　沈みかけた太陽の光と、女神の祝福の余韻と。

　その真ん中で、ユナの存在は、もう“ただの追放されたメイド”ではなくなっていた。