平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第13話「オルフェリア家に広がる亀裂」

　オルフェリア侯爵家の朝は、本来ならば、完璧に整えられた舞台の幕開けだった。

　銀のポットから注がれる香り高い紅茶。
　磨き上げられた床に、規則正しく響く使用人たちの足音。
　花瓶には、季節の花が欠かさず生けられ、庭師が手入れした庭は、どこから見ても「名門」の名にふさわしい。

　――少し前までは、そうだった。

　今朝の屋敷には、妙な「欠け」があった。

　ホールの空気が重い。
　使用人たちの足音はそろわず、あちこちで小さなつまずきが起きる。

「ねえ、あの子は？　昨日も見かけなかったけど」

　廊下で書類を抱えながら、侍女の一人がひそひそとささやく。

「知らない？　一昨日から、姿を見てないのよ。部屋も空っぽ。……逃げたんじゃないかって話」

「まさか……給金を持ち逃げ？」

「さあね。でも、誰かが夜中に荷物をまとめてる影を見たって……」

　失踪。

　それが、この数週間で二人目だった。

　オルフェリア侯爵家の使用人は、給金も悪くないし、居心地も良い――“はず”だった。

　少なくとも、侯爵夫妻と令嬢エレナはそう信じていた。

◆

「使用人が、また一人消えた？」

　侯爵の書斎。

　分厚いカーテンの隙間から差し込む光の中、オルフェリア侯爵はこめかみを押さえた。

「……ええ。昨夜の見回りでは確認しておりましたが、朝食の配膳に現れず。部屋ももぬけの殻で……」

　報告する執事の声には、隠しきれない疲れが滲んでいる。

　何かがおかしい――その実感は、とっくに屋敷の誰もが抱いていた。

　ユナ・アークレットを「不吉な存在」として追い出したあの日から。

　侯爵は、そのときのことを思い出して、歯を食いしばる。

（あれで、屋敷は“平穏”になるはずだった……）

　原因不明の不運。
　割れる花瓶。
　落ちかけたシャンデリア。

　そのたびに、「あのメイドのせいだ」とエレナが訴えた。

　侯爵も侯爵夫人も、面倒事を嫌って、最も簡単な答えを選んだ。

　全ての「不運」の象徴を、一人の少女に押しつけて――門の外へ捨てた。

　あの日は、それで確かに、何かが片付いたような気がした。

　けれど、蓋をしたものは、消えたわけじゃなかった。

　むしろ。

　蓋を開けたら、一気に膿が吹き出すタイプの傷だったのだと、今になって分かる。

「失踪だけではありません、旦那様」

　執事が、さらに一枚書類を差し出す。

「北方のラグネス伯爵家との取引が――」

「ああ、それなら……」

　侯爵は受け取る前に、顔をしかめた。

「“突然の破談”だろう？　昨日、使者が来た」

　ラグネス伯爵家との長年の取引。

　良質な絹を仕入れるための重要な契約だった。

　それが一方的に、「今後の取引は白紙に」と告げられた。

　理由を聞くと、「王都の市場での評判が思わしくなく」とやんわり濁された。

（評判……）

　ユナ追放の噂は、もうとっくに王都のそこかしこに広がっている。

　「不吉なメイドを追い出した名門」。

　一見すると、何の問題もない判断のようでいて――実は、かなり印象が悪い。

「しかも、倉庫の件もございます」

　執事は追い打ちをかけるように言った。

「先日、南の倉庫で火事がありましたでしょう。あのときの損失額の試算が……」

　侯爵のこめかみの血管が、ぴくりと跳ねた。

　倉庫の火事。

　燃えたのは、来季の舞踏会用にと用意していた絹とドレス用の生地。

　誰も死ななかったのは、不幸中の幸いだったが――侯爵家の財政には痛すぎる打撃だった。

（なぜだ。

　なぜ、あれを追い出しても、“不吉”は収まらん……）

　ユナを追い出せば、屋敷はまた元の静かな日常に戻るはずだった。

　それが、今どうだ。

　人が消え、取引は飛び、倉庫は燃えた。

　しかも、もっと厄介なことが起き始めている。

◆

　――嘘や裏切りが、露骨な形で噴き出し始めたのだ。

　使い込まれた金。

　捏造された帳簿。

　見て見ぬふりをされていた使用人たちの横領。

　それらが、次々と表面化していく。

「こちらの帳簿、おかしくありませんか？」

　書類室で、経理担当の使用人が顔を青ざめさせて叫ぶ。

「この数字、明らかに合わないんです。誰かが……」

「そんなはずはないだろう。今まで問題なんて――」

「“今まで”は、たまたま誰も目を通してなかっただけでしょう！」

　感情が高ぶり、声が荒くなる。

　以前なら、こういう言い合いは、どこかで不思議と収まっていた。

　誰かが「まあまあ」と間に入り、空気が少し柔らかくなって、「今回は大目に見ましょう」という形で終わっていた。

　それが今は。

　空気に一切の「緩衝材」がない。

　疑いは疑いのまま膨らみ、苛立ちはそのまま言葉になる。

「あなたでしょう！　前から怪しいと思ってた！」
「はあ!?　自分のミスを人のせいにしないでください！」

　火花が、あちこちで散っていた。

　かつて屋敷に漂っていた、柔らかな「花の香り」はない。

　ユナが無意識に振りまいていた《真実の香》の前兆――人の本音が「匂い」として柔らかく浮かび、その匂いが空気を和らげていた――あの不思議な空気は、完全に消え去っている。

　代わりにあるのは、鉄と湿った土。

　嫉妬と嘘と打算が、そのままむき出しになって、廊下に重く溜まり始めていた。

◆

「――いい加減にしなさい！」

　甲高い声が、侍女控えの部屋に響いた。

　侍女頭ミレイユが、書類を机に叩きつける。

　中身は、内部告発の手紙だった。

　「○○が食材を盗んでいる」
　「あの人は、旦那様のご不在中に……」

　告げ口の数々。

　以前なら、こういった話は「噂」で終わっていた。

　けれど今は、皆がピリピリしている。

　自分の身を守るために、誰かを差し出す方が楽だと気づいてしまったのだ。

「ミレイユ様……わたし、本当にやってないんです！」

　若いメイドが涙声で訴える。

「夜の見回りの時間に抜け出したなんて……」

「でも、証言が上がってるのよ。“見た”って言う子がいるの。

　ただの噂じゃ済まされないわ」

　ミレイユの目にも、余裕はない。

　彼女自身、エレナに取り入ることで立場を守ってきた人間だ。

　そのエレナの機嫌が最近すこぶる悪く、ミレイユはその矛先をそらすために、誰かを差し出さざるを得なかった。

（全部、あの子がいなくなってからよ……）

　心の奥底で、ミレイユは気づいていた。

　ユナ・アークレットがいた頃。

　同じような疑惑や小さな不正はあったはずなのに、それはなぜか、ここまで大事にはならなかった。

　誰かが「ごめんなさい」と言えば、場の空気が柔らかくなり、もう一度だけチャンスが与えられた。

　――あの子が、必ずそばにいたから。

　怒りを和らげ、不満を半歩手前で溶かしていた、あの妙な柔らかさ。

　今になって初めて、それがどれほど大きな役割を果たしていたかを思い知らされる。

（でも……戻ってきてもらうなんて、今さら言えない）

　ミレイユは、自分もユナの追放に加担したことを知っている。

　あのとき、エレナの機嫌を取るために、あれこれと「不吉の証拠」を並べ立てたのは自分だ。

　侯爵家の今の混乱は、自分の責任でもある。

　だからこそ――余計に、ユナの名前を口に出せなかった。

◆

　一方、そのエレナ本人はと言えば。

　自室の鏡台の前で、乱暴に髪をとかしていた。

　金色の髪が、櫛の引きに合わせて揺れる。

　鏡に映る自分の顔は、完璧だ。

　白い肌。
　整った鼻筋。
　青い瞳。

　誰もが羨む「完璧な令嬢」。

　……の、はずなのに。

「なんでよ……」

　エレナは、吐き捨てるように呟いた。

　最近の屋敷の騒ぎ。

　失踪。
　破談。
　火事。

　そのどれもが、彼女にとって「自分とは無関係であるべきこと」だった。

　不運は、全部ユナに押しつけて追い出した。

　だから、あの子がいなくなった以上、もう屋敷には不運なんて残っていないはず。

　――その理屈が、崩れ始めている。

「全部、あの子のせいだわ」

　エレナは、鏡の前で吐き捨てた。

「ユナが、変なものを残していったのよ。

　あの子がいなくなったから、みんなバランスを崩したの。

　私が、どれだけ気を配ってきたと思ってるのよ……」

　そう言いながらも、彼女自身も最近、奇妙な違和感を覚えていた。

　廊下を歩いているとき。

　誰かとすれ違うとき。

　昔は、もっと周囲の目が柔らかかった気がする。

　「エレナ様、今日もお美しいですね」
　「さすがオルフェリア家の令嬢」

　そんな言葉は今もある。

　あるけれど――その裏に、薄い皮膜のような「別の感情」が透けて見える。

（尊敬じゃない……）

　羨望。
　妬み。
　計算。

　そして時々、「あきらめ」。

　エレナは、それを認めたくなくて、より一層完璧であろうとした。

　笑顔。
　所作。
　言葉遣い。

　すべてをさらに磨き上げることで、自分以外の不完全さを誤魔化そうとした。

（ユナみたいな、曖昧な優しさなんて、いらないのよ）

　心の中で吐き捨てる。

　あの子は、ただ人に好かれていただけ。

　身分も教養もないくせに、誰とでもあっさり打ち解けて――

「……だから、腹が立つのよ」

　エレナの唇が、わずかに歪む。

「生まれも才能も、何一つ持たされずに生まれてきたくせに。

　どうして、あんなに自然に“愛される”の？」

　彼女の中の焦りと苛立ちは、もはや嫉妬という言葉だけでは足りなかった。

　自分が積み上げてきたものを、足元から崩されているような感覚。

　その不安は、屋敷の混乱に比例するように、どんどん膨らんでいく。

　そこへ。

　コンコン、と控えめなノックがあった。

「……なに？」

　冷たく返すと、扉の向こうからミレイユの声がした。

「エレナ様。少し、お聞きいただきたい話が……」

「入って」

　ミレイユがそろそろと入室する。

　その顔には、明らかに「良くない話を持ってきました」という色が浮かんでいた。

「なによ。使用人のことなら、執事に任せて――」

「使用人の話、ではあるのですが……エレナ様にも関係することかと」

　ミレイユは、言いよどんだ。

　自分の言葉が、この令嬢の心をどう揺らすかくらいは分かっている。

　それでも、伝えなければならない。

　外の世界は、もうオルフェリア家の外見だけを見てはくれていない。

「王都で……噂が立っております」

「噂？」

　エレナの眉がぴくりと動く。

「今度は何？　“オルフェリア家は不吉”とか？」

「いえ……それもありますが」

　さらっと重いことを添えないでほしい、とミレイユは心の中でツッコむ。

　深呼吸してから、本題に入る。

「“ユナ・アークレットは、女神の加護を持つ娘だ”――と」

　部屋の空気が、一瞬で凍りついた。

　エレナの手から、櫛が滑り落ちる。

　カラン、と乾いた音が床に響いた。

「……今、なんて？」

　声が震えている。

　ミレイユは、視線を伏せた。

「詳しいことは、まだはっきりとは……。

　ただ、王太子殿下の病床に、“どこかの村で人を癒している娘”が呼ばれたらしく、その娘が――ユナ・アークレットだと」

「嘘よ」

　即答だった。

「そんなはずない。

　だって、あの子は――不吉な存在だったはずよ」

　エレナの胸の中で、今までの理屈が激しく軋む。

　不吉なメイド。

　屋敷の平穏のために、切り捨てた存在。

　その彼女が、「女神の加護」を持つ娘として王都に迎えられている？

「さらに……神殿からも知らせがありました」

　ミレイユは、おそるおそる続けた。

「女神エリュシア様が、“私が祝福したのはユナ・アークレット、ただ一人”と――宣告なさったそうです」

　その瞬間。

　エレナの中で、何かがぷつんと切れた。

「やめて」

　小さな声。

　ミレイユが顔を上げる。

「……エレナ様？」

「やめてって言ってるの！」

　金切り声が、部屋に反響した。

　床に落ちていた櫛を、エレナは反射的に蹴り飛ばす。

　鏡台の上の香水瓶が揺れ、一つがカランと落ちて割れた。

　甘くきつい香りが、一気に立ち上る。

　鉄と湿った土と、そこに混ざる人工的な香り。

　空気が、頭の中をぐちゃぐちゃにする。

「どうして……」

　エレナは、震える手で自分の胸を押さえた。

「どうしてあの子が女神に選ばれて、私が選ばれないのよ」

　絞り出すような声。

　ミレイユは、何も言えなかった。

　エレナのその叫びは、誰よりも彼女自身の本音をえぐっている。

「私は、ずっと“ふさわしい娘”であろうとしたわ。

　礼儀も教養も、全部身につけて。

　愛想よく笑って、完璧な振る舞いをして。

　祈祷室でだって、毎朝毎晩、女神様に祈って……」

　脳裏に浮かぶ。

　女神エリュシアの絵。

　あの前で、「私こそふさわしい娘でしょう？」と囁いた夜。

　絵の中の女神が、わずかに目を背けた気がした。

　あの違和感が、今になって鮮明になる。

　女神は、最初から自分を選ぶ気などなかったのだと。

「なのに……」

　涙で滲んだ視界の中で、エレナは唇を噛みしめる。

「どうして――“ただのメイド”だったユナが、選ばれるのよ」

　自分の中の醜さが、全部言葉になって溢れ出す。

　優しさよりも先に、プライドが悲鳴を上げた。

「私の方が綺麗で、私の方が頭もよくて、私の方がふさわしいのに。

　生まれも、立場も、全部勝っているはずなのに。

　なんで、なんであの子なのよ！」

　叫びは、ほとんどヒステリーに近かった。

　ミレイユは、ただ黙って見ていることしかできない。

　慰めの言葉なんて、意味をなさない。

　「エレナ様だって素敵です」なんて言葉は、今の彼女には毒にしかならない。

「ユナのせいよ……」

　エレナは、息を荒げながら呟いた。

「全部、あの子が壊したの。

　屋敷も、私の努力も、女神様の目も……」

　視界の中で、何かが歪んでいく。

　自分が壊してきたもの。

　自分が見ようとしなかったもの。

　それらはすべて、「ユナのせい」という一言で塗りつぶされる。

　そうしないと、立っていられない。

　そうしないと、自分という存在そのものが、ぐらぐらと揺れて崩れてしまう。

「どうして、あの子が――」

　言葉にならない叫びが喉の奥で渦を巻く。

　鏡に映る自分の顔は、もはや「完璧な令嬢」ではなかった。

　目の下には薄い隈。
　口元には、歪んだ線。

　その醜さに気づく余裕すら、今のエレナにはない。

　彼女の心は、とうとう限界まで膨らんだ風船のように、ぱんぱんに張りつめていた。

　外から刺した針は、小さな噂ひとつ。

　「ユナ・アークレットは女神の加護を持つ娘」。

　その言葉が、彼女の世界に走った亀裂を、一気に広げていく。

　オルフェリア侯爵家の屋敷全体にも、同じように。

　ユナがいた頃、“なんとなく”でごまかされていた嘘や裏切りは、もう隠しようがなくなっていた。

　それでも、エレナは最後まで、こう言い続ける。

「ユナのせいよ……あの子が全部壊したのよ」

　その言葉こそが、自分自身の心の一番深いところを、静かに蝕んでいることに気づかないまま。